Chapitre 446 — Rendre une dette

Cependant, Chen Jia songea que Jiang Yan lui avait rapporté jusqu'à ce demi-lingot d'argent, preuve qu'elle en avait le cœur fort troublé ; ne voulant pas la mettre davantage dans l'embarras, il dit au jeune domestique venu lui apporter la somme : » Retourne dire à ta jeune maîtresse que j'ai bien reçu l'argent ; pour les cinquante-deux taels qui restent, elle n'a pas à se presser. «

Le domestique acquiesça d'un signe de tête et retourna au logis faire son rapport à Jiang Yan.

Jiang Yan poussa un soupir de soulagement, puis se tourna l'esprit, fort soucieuse, vers les moyens de rembourser au plus vite l'argent de Chen Jia.

Engager des bijoux d'or et d'argent, il n'y fallait point songer ; le monde extérieur n'aurait pas manqué de croire que son frère et sa belle-sœur la traitaient indignement.

Sa pension mensuelle n'était que de vingt taels ; il lui faudrait au moins trois mois pour réunir la somme, et l'on serait alors presque aux fêtes du Nouvel An.

Quelle famille laissait donc traîner une dette au-delà du Nouvel An ? Quel mauvais présage, vraiment !

Mais si, au cours de ces trois mois, survenait quelque obligation mondaine — un mariage, des funérailles, une visite de courtoisie —, il serait impossible de réunir la somme avant l'année nouvelle...

Rien que d'y penser, elle en avait l'âme inquiète, et elle adressait en secret ses prières : pourvu que, d'ici les fêtes, ni ses tantes ni ses oncles ne fussent frappés d'aucun malheur !

Or, bien souvent, ce que l'on redoute le plus finit toujours par arriver.

Quelques jours ne s'étaient pas écoulés que la nouvelle se répandit dans la maison Lu : la jeune épouse du fils aîné avait fait une fausse couche.

La lignée des Lu était déjà clairsemée ; à cette nouvelle, Dou Yan s'inquiéta pour la vieille dame Lu et pour la princesse Ninghuai.

Elle songea que si Song Cen était resté muet dans l'affaire de Jiang Yan, c'était uniquement grâce à la pression que les deux vieilles dames avaient exercée sur lui ; et Jiang Yan, ayant déjà été mariée, elle emmena celle-ci avec elle pour aller présenter leurs condoléances à la maison Lu.

Jiang Yan, elle, montrait quelque inquiétude : » Est-il bien convenable que j'y aille ? «

Après tout, son statut demeurait obscur.

» Convenable ! Comment cela ne le serait-il pas ? « Dou Yan dut user de détours : » Les deux vieilles dames te témoignent une compassion toute particulière ; si elles n'ont pas paru au mariage de Song Han, c'est aussi pour prendre fait et cause pour toi. Que tu viennes, elles n'en seront que plus heureuses ; il n'y a pas là de quoi te mépriser. Entre les gens, vois-tu, plus on se fréquente, plus on s'attache. «

Jiang Yan estimait néanmoins qu'il serait malséant de s'y présenter les mains vides.

» Rassure-toi, dit Dou Yan ; j'ai depuis longtemps préparé en ton nom un remède fortifiant ; les gouvernantes le remettront à la jeune épouse. Toi, contente-toi de me suivre. «

Jiang Yan n'était entrée dans la maison qu'avec la robe sur le dos, et cette robe même, c'était Chen Jia qui la lui avait achetée ; Dou Yan savait mieux que personne de quels maigres biens elle disposait — comment aurait-elle laissé Jiang Yan se mettre en frais ?

À cette pensée, elle se remémora ce qui s'était passé quelques jours plus tôt, lorsque Jiang Yan avait envoyé quelqu'un trouver Chen Jia.

Pour que Jiang Yan sentît que le pavillon Yizhi était sa propre maison, qu'elle pût y faire tout ce qu'elle voulait, Dou Yan n'avait point chargé quiconque de lui rapporter chaque geste de la jeune femme ; mais Jiang Yan vivait après tout sous le toit du pavillon Yizhi, et certaines choses ne pouvaient échapper à l'œil de Dou Zhiwei.

Feignant la désinvolture, elle interrogea Jiang Yan : » Que cherchais-tu donc à faire en allant trouver Chen Jia ? Serait-ce que tu te heurtais à quelque difficulté ? «

Comment Jiang Yan eût-elle osé confier à Dou Yan qu'elle avait emprunté de l'argent à Chen Jia ? N'eût-ce pas été inviter Dou Yan à le lui rembourser ?

Elle répondit : » Je l'avais prié de se renseigner pour moi sur l'affaire de Li Liang. «

En cette matière, Dou Yan n'avait point la raideur de Song Yan ; elle comprenait assez les sentiments de Jiang Yan et lui dit en souriant : » Rassure-toi, ton frère n'est pas homme à confondre le bien et le mal. Il a pu, sur le moment, s'emporter contre Li Liang ; mais Li Liang t'avait tout de même défendue. Une fois sa colère passée, il reviendra à la raison. «

Jiang Yan hochait la tête sans relâche.

Son frère, en vérité, n'avait point fait de mal à Li Liang.

Elle ne put s'empêcher de se blâmer en secret.

Voilà qu'elle jugeait les autres selon sa petite mesure, elle qui prenait son frère pour un homme sans grandeur d'âme !

Même sa belle-sœur avait une telle confiance en son frère, et elle, elle était allée demander à Chen Jia comment son frère avait traité Li Liang !

Heureusement que son frère ignorait ce qu'elle avait fait ; s'il venait à savoir ce qu'elle avait raconté à Chen Jia, il en aurait sûrement le cœur brisé.

À cette pensée, elle se persuada plus que jamais que son geste — porter de l'argent à Li Liang — ne devait point parvenir aux oreilles de son frère et de sa belle-sœur.

S'ils l'apprenaient, ils penseraient à coup sûr qu'elle ne leur faisait point confiance, qu'elle les soupçonnait de maltraiter Li Liang.

Arrivées à la maison Lu, elles trouvèrent la vieille dame Lu et la princesse Ninghuai.

Les deux anciennes semblaient avoir soudain vieilli de plusieurs années.

La première épouse de la maison Lu se répandait en reproches contre elle-même : » Puisque je savais qu'elle ne se sentait pas bien, j'aurais dû la contraindre à garder le lit ! Qui eût cru qu'elle portait un enfant ! «

La jeune épouse s'empressa de consoler sa belle-mère : » Comment cela pourrait-il être votre faute ? C'est moi qui ai manqué de prudence ; à vous entendre, je mourrais de honte. «

» Allons, allons, dit la vieille dame Lu, cessez de vous accuser l'une l'autre. Entre les gens, il faut qu'il y ait une affinité ; cela prouve simplement que cet enfant n'était pas destiné à notre maison. « Puis, s'adressant à la première épouse : » Ces jours-ci, prends en main l'administration du ménage ; ne laisse plus la femme de Zhan s'en mêler, qu'elle se repose comme il faut. « Et à la jeune épouse : » Ne pense à rien ; refais ta santé, tu auras d'autres enfants. «

Les deux femmes acquiesçaient, mais une honte persistante ne quittait point leur visage.

La vieille dame Lu retint Dou Yan et Jiang Yan dans la chambre pour réconforter la jeune épouse, tandis qu'elle-même regagnait avec la princesse Ninghuai le salon de repos.

De l'autre côté, Miao Zhi, ayant appris que Dou Yan et Jiang Yan avaient quitté la maison, passa à l'action.

Elle chargea Liu Hong d'attirer Fuye dans sa chambre au moyen de sucreries, puis se cacha elle-même dans la pièce voisine pour écouter la conversation de Liu Hong et de Fuye.

Après avoir devisé de mille choses et d'autres, la conversation en vint aux noces de Song Han.

» La maison Dou est si riche, dit Liu Hong, et elle est parente légitime des Song ; comment se fait-il que, pour le mariage du second maître, ils se montrent si mesquins, sans même offrir un présent ? Ne craignent-ils point la colère du jeune seigneur ? «

Fuye mâchonnait le sucre filé qu'elle avait dans la bouche.

Comme ce sucre était doux !

Il n'y a pas à s'y tromper : la recette vient de la cour.

C'est exactement la même que celle qu'on prépare chez la dame.

On voit que cette seconde épouse n'a pas lésiné sur les moyens !

Elle est bien avisée de s'être renseignée auprès des gens de la dame. Si elle s'était adressée au pavillon Xixiang ou à l'entourage du second maître, elle aurait pu attendre un an et demi sans rien apprendre !