Chapitre 482 — Premier anniversaire

Chen Jia se disait que Jiang Yan, après tout, était la cadette de la famille ; puisqu'il recevait Song Han sous son toit, Jiang Yan, en toute logique et en toute convenance, aurait dû sortir saluer Song Han. Craignant que Song Han ne gardât quelque rancune et ne fît mauvaise figure à Jiang Yan, il avait, le jour du festin, tout bonnement poussé Jiang Yan à aller faire une visite au pavillon Yizhi. Mais il était loin de s'imaginer que Song Han, bien plus que rancunier, nourrissait l'intention de couvrir Jiang Yan de honte. Aussi, lorsqu'il se rendit à la résidence du duc d'Angleterre pour chercher Jiang Yan, ne l'attendit-il pas comme à l'accoutumée dans le petit salon du pavillon extérieur ; il demanda au jeune serviteur qui l'avait introduit : » Le jeune héritier est-il rentré ? «

Lorsque Jiang Yan s'était mariée, le duc d'Angleterre ne s'était pas montré ; quant à Song Yan, il affichait souvent une mine renfrognée devant Chen Jia. Chen Jia, jadis, avait servi sous la houlette des Song ; aussi les femmes de charge du duc d'Angleterre le considéraient-elles avec un rien de dédain. Heureusement, Chen Jia savait lire les visages et se montrait généreux ; de plus, il était en bonne et due forme le gendre de la maison, si bien que ces gens ne le traitaient point avec froideur, mais se permettaient devant lui moins de réserve. L'entendant s'enquérir de Song Yan, le serviteur répondit avec un sourire : » Le jeune héritier n'est pas encore rentré ! Que puis-je pour vous ? Voulez-vous que je prévienne mon frère Wuyi, qui sert au cabinet de lecture, afin qu'il guette pour vous ? «

Chen Jia sourit : » Je te remercie du mal. « Et, ce disant, il lui glissa quelques piécettes.

» Point de mal, point de mal ! « Le serviteur, les yeux plissés jusqu'à n'être plus qu'une fente, courut aussitôt monter la garde au-dehors.

À peine descendu de sa chaise, Song Yan apprit que Chen Jia l'attendait dans le petit salon ; surpris, il demanda : » Quand donc le mari de la grande sœur est-il arrivé ? «

Bien qu'il eût épousé Jiang Yan, les rapports entre Chen Jia et elle n'avaient en rien changé.

Entendant Song Yan appeler Chen Jia » mari de la grande sœur «, le serviteur sentit son cœur se serrer ; il se hâta de dire : » Le mari de la grande sœur est là depuis une demi-heure ; il dit qu'il vient chercher la tante pour la ramener au logis, et comme il a su que vous n'étiez pas rentré, il n'a cessé d'attendre dans le salon. «

Song Yan hocha la tête : » Désormais, quand le mari de la grande sœur viendra, faites-le recevoir dans le cabinet de lecture du pavillon extérieur. «

Le serviteur acquiesça à plusieurs reprises, puis, avec mille précautions, ouvrit la marche.

Song Yan et Chen Jia passèrent au cabinet de lecture pour s'entretenir.

Chen Jia n'osa rapporter mot pour mot à Song Yan les propos de Song Han ; il dit seulement : » Song Han est entré aux gardes impériales sur recommandation de l'Impératrice. Bien qu'il vienne d'être nommé, il a déjà le vent en poupe ; aujourd'hui encore, je l'ai tout exprès invité à boire chez moi. À le voir, il déborde d'assurance. Tout autre en concevrait de l'orgueil ; mais avec l'enseigne d'or de l'Impératrice, j'imagine que même le seigneur Shi, rencontrant quelque affaire le concernant, y regarderait à deux fois. «

C'était là dénoncer Song Han à mots couverts.

Song Yan se contenta de sourire légèrement ; mais après avoir reconduit Chen Jia et Jiang Yan jusqu'à la porte, son visage s'assombrit.

L'Impératrice entendait donc se servir de son père et de Song Han pour le contrer.

Elle avait sans doute mal calculé.

Song Yan fit venir Chen He : » Surveille Song Han pour moi. «

Chen He avait jadis été son valet de corps ; parents et amis le connaissaient tous. Après son mariage, Song Yan l'avait fait entrer au service des requêtes, et comme Chen He connaissait bien toutes les maisons, il s'acquittait à merveille de sa charge.

» Oui ! « Chen He acquiesça respectueusement et se retira.

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Dou Yan était en train d'ouvrir les malles avec quelques servantes pour choisir des coupons d'étoffe.

L'entendant venir, elle leva la tête ; le voyant, elle sourit : » Te voilà enfin de retour ! Chaque fois que je te vois devant Chen Jia avec ta mine renfrognée, je me sens lasse à ta place — c'est toi qui as eu l'idée de faire venir régulièrement la petite sœur Yan en visite, et voilà que tu ne peux t'empêcher de faire grise mine à Chen Jia. Regarde la petite sœur Yan : elle est presque sur le point de s'excuser auprès de Chen Jia à ta place. «

» Il n'oserait pas ! « s'écria Song Yan d'un ton sec ; au fond de lui, pourtant, il ne pouvait qu'approuver la justesse des paroles de Dou Zhiwei. Son esprit s'embrouilla soudain. Peu désireux de poursuivre sur ce sujet, il saisit au passage l'étoffe que tenait Dou Yan : » Que veux-tu faire de cela ? La couleur en est un peu sombre. «

C'était un brocart à motif de vases précieux, couleur lilas.

Dou Xin dit : » Dans quelques jours, n'est-ce pas le premier anniversaire de Yuanheng ? Je l'emmènerai voir la vieille dame, et j'apporterai en chemin quelques beaux coupons pour lui faire des vêtements d'automne. «

Elle avait convenu avec Song Yan, ces jours derniers, que pour le premier anniversaire de Yuanheng on n'inviterait point la grand-mère, et qu'on irait lui rendre visite le lendemain.

Song Dan reprit : » Choisis aussi quelques belles fourrures ; à l'automne, on pourra en faire des bandeaux et des vestes fourrées. «

Les vieilles gens aiment ces deux pièces-là.

Dou Xin acquiesça avec grâce. Tous deux devisèrent encore longtemps, à la lumière des lampes, sur les hôtes à convier, avant de se coucher.

Le vingt-sixième jour du sixième mois, la maison des Song fut tendue de lanternes et de guirlandes. Les invités affluèrent ; l'Empereur, l'Impératrice douairière, l'Impératrice, le Prince héritier, la Princesse héritière, ainsi que le prince de Liao, qui résidait au loin dans le Liaodong, et les princes déjà pourvus de leur apanage envoyèrent tous des présents d'honneur ; la fête du premier anniversaire fut brillante et fastueuse.

Dou Huaide, en sa qualité de frère adoptif de Dou Zhiwei et héritier de la branche occidentale des Dou, accompagna Dou Huaiying pour boire au festin de noces.

Song Yan présenta avec grande solennité Dou Huaide à ses parents et amis.

Voyant que les amis de Song Yan se levaient tous avec déférence pour porter un toast à Dou Huaide, Dou Huaiying se rasséréna ; promenant un regard sur le salon, il aperçut Wei Fan, qui buvait silencieusement dans un coin. Quand la fête se fut dispersée et que l'on passa sous la galerie pour assister au spectacle, il retint Wei Fan, qui marchait le dernier : » La demoiselle Ming est-elle venue ? «

Wei Fan avait l'air abattu, comme s'il n'avait pas bien dormi, et manquait d'entrain.

À ces mots, il répondit : » Non — je craignais qu'elle ne vînt faire du tapage ; je ne lui ai pas dit qu'on célébrait aujourd'hui le premier anniversaire de Yuanheng. Je le lui annoncerai en rentrant tout à l'heure. «

Dou Huaiying fronça les sourcils.

Bien qu'il jugeât Dou Ming brutale et déraisonnable, Dou Ming était sa fille ; il estimait toujours que, si elle en était arrivée là, la vraie culpabilité en revenait à la mauvaise moralité de Wei Fan, et que Dou Ming n'avait fait que subir son influence et son fléau. En une affaire si considérable, que Wei Fan eût reçu l'invitation sans en souffler mot à Dou Ming, c'était là sa faute.

» Elle et Shouyuan sont tout de même deux sœurs, dit-il avec froideur. Deux sœurs, où trouverait-on tant de rancune ? En pareille circonstance, tu aurais dû l'exhorter à sortir et à se montrer. Si elle se tient ainsi à l'écart, que diront d'elle les parents et amis du duc d'Angleterre ? Si elle se déshonore, ton front n'en sera pas plus glorieux ! «

Au fond de lui, Wei Fan ne partageait point cet avis ; mais devant Dou Huaiying, il ne fit que murmurer son assentiment.