Chapitre 119 — Il était trop tard pour le regretter

« Une vingtaine d'années ? » Les sourcils de Guan Xuewen se froncèrent davantage. Si jeune, et déjà un art médical aussi prodigieux… Se pouvait-il qu'il fût issu de quelque lignée de médecins illustres demeurée dans l'ombre ?

Guan Xuewen avait beau jouir d'une réputation considérable et, fort de son incomparable maîtrise de l'acupuncture, être célébré dans le monde entier, il n'ignorait pas qu'il existait encore sur cette terre bien des praticiens d'une habileté extraordinaire qui ne se montraient jamais au public.

Dans sa jeunesse, il en avait rencontré un… C'était de lui qu'il tenait son art de l'acupuncture… Et le peu qu'il en avait appris, quelques rudiments à peine, avait suffi à le rendre célèbre dans le monde entier…

Aussi, lorsqu'il entendit parler d'un homme d'une vingtaine d'années, Guan Xuewen, bien que surpris, ne douta-t-il point : le grand maître qu'il avait croisé jadis n'était-il pas, lui aussi, assez jeune d'âge ?

Il n'était pourtant pas naïf au point de s'imaginer que l'homme d'autrefois eût conservé à jamais un visage d'enfant et fût encore jeune après tant d'années… D'autant que Liu Tianyi parlait d'une vingtaine d'années, alors que celui qu'il avait rencontré en avait au moins trente et quelques… Se pouvait-il qu'à force de pratiquer quelque art mystérieux, on rajeunît en vieillissant ? À y réfléchir, la chose semblait peu probable…

» Professeur Guan, j'ai moi aussi vu ce jeune homme après coup, et je puis vous le confirmer : il n'a pas plus de vingt ans. Il a beau avoir je ne sais quoi de mûr et de résolu, à en juger par son visage, il ne peut pas être bien âgé « , intervint alors le vieux Liu, qui écoutait depuis un moment.

» S'il en est ainsi, je ne vois vraiment pas de quel maître vous parlez. Parmi les masseurs réputés de la ville de Songshan, les plus jeunes ont déjà la cinquantaine passée… « Guan Xuewen n'acheva point sa phrase : c'est que, même avec la vue la plus basse, on ne saurait prendre un vieillard de cinquante ou soixante ans pour un jouvenceau de vingt…

» Ah, je vois… « Liu Tianyi parut déçu. » Dans ce cas, il n'y a rien à faire… «

» Ce jour-là, vous n'avez pas gardé ses coordonnées ? « Liu Tianyi n'y pouvait rien, mais Guan Xuewen, lui, s'était pris de curiosité. Un maître du massage traditionnel, et doté d'une efficacité aussi miraculeuse, combien en compte-t-on en ce monde ? En sa qualité de sommité de la médecine chinoise, Guan Xuewen brûlait de faire la connaissance de ce grand masseur ; peut-être, au fil d'une discussion, tirerait-il lui-même grand profit de son art de l'acupuncture.

Massage et acupuncture présentent bien des points communs : l'un comme l'autre soignent par les points d'acupression.

» Eh bien… nous lui avons laissé nos coordonnées… « Liu Tianyi parut un peu gêné ; sur le moment, il n'y avait guère songé, et ce n'était qu'aujourd'hui, devant l'air inhabituel de Guan Xuewen, qu'il comprenait combien cet homme était remarquable. » Quand mon père l'a invité à venir se distraire à Yanjing, il nous a dit de le contacter… «

Guan Xuewen esquissa un léger sourire, où perçait une pointe de dédain et de détachement. Un petit médecin ordinaire, s'il avait su qui était le vieux Liu, aurait sans doute cherché à s'attirer ses faveurs. Mais pour un homme d'un art supérieur, retiré du monde, tout cela n'était rien.

Un jeune homme de vingt ans qui voudrait gloire, profit et position n'aurait qu'à s'appuyer sur son art transcendant du massage pour se faire un nom. Or Guan Xuewen n'en avait jamais entendu parler : la preuve que cet homme méprisait la renommée et les biens de ce monde…

Chose rare pour un jeune homme de vingt ans. Guan Xuewen se rappela sa propre jeunesse : sitôt après avoir reçu les leçons de ce grand maître, n'avait-il pas lui aussi rêvé de se faire un nom ? À cette pensée, il ne put réprimer un mouvement de honte.

Voilà ce qu'était un véritable homme de haut mérite. Qu'un tel personnage prît de lui-même l'initiative de contacter le vieux Liu, il faudrait pour cela que les poules aient des dents.

Liu Tianyi ne s'aperçut de rien ; le vieux Liu, en revanche, malgré son grand âge, était fort sagace : dans ce sourire discret de Guan Xuewen, il lut ce que celui-ci dissimulait… et sentit son cœur se serrer. Sans doute avait-il laissé échapper une belle occasion de guérir son vieux mal.

À repenser à l'air détaché de Wei Zhao ce jour-là, il lui sembla que celui-ci avait encore quelque chose à dire sans l'avoir dit ; peut-être avait-il vraiment un moyen, qui sait ?

À cette idée, le vieux Liu éprouva quelque regret : décidément, il n'avait pas su se montrer assez chaleureux. Ce jour-là, de toute évidence, Wei Zhao, à cause de l'affaire de Wang Xinyan, avait conçu de la rancune envers sa famille ; s'il l'avait soigné, c'était uniquement pour que son amie ne fût point mêlée à cette histoire…

» S'il reprend contact avec vous, monsieur Liu, ayez la bonté de me prévenir, je vous en prie « , dit Guan Xuewen, qui n'y pouvait rien : dans la situation présente, il ne restait qu'à espérer que ce grand maître, pris d'une inspiration soudaine, téléphonât à la famille Liu.

Ce fut seulement alors que le cœur de Liu Tianyi bondit. Guan Xuewen venait de répéter deux fois ‹ je vous en prie › — un ton et des manières qu'il n'avait point eus depuis leur arrivée.

La famille Liu jouissait sans doute d'un rang et d'un pouvoir considérables, mais Guan Xuewen n'avait rien à lui demander ; au contraire, toutes les grandes familles sollicitaient ses services. Aussi les Liu ne prenaient-ils point de grands airs devant lui — et c'était précisément pourquoi il avait giflé sa femme un peu plus tôt. Guan Xuewen était-il homme à réprimander à la légère ? Si la chose s'ébruitait, les autres familles se gausseraient à en mourir et traiteraient les Liu de parfaits imbéciles pour avoir osé offenser un médecin de génie…

Or voilà que Guan Xuewen, pour un simple petit médecin, lui adressait deux fois de suite des paroles de courtoisie, ‹ je vous en prie ›. Liu Tianyi eût-il été le dernier des sots qu'il comprendrait à présent le prix que ce jeune praticien avait aux yeux de Guan Xuewen… Et lui, l'autre jour, quel malheur !

» Entendu, c'est promis, c'est promis « , répondit Liu Tianyi, qui, en homme de pouvoir, savait garder contenance : malgré ses regrets, son visage ne laissait guère paraître d'émotion.

» Bien. Préparez donc un logement, et dès demain nous commencerons les séances d'aiguilles. « Guan Xuewen hocha la tête et se leva, ce qui signifiait que l'entretien était terminé.

» Entendu, professeur Guan, nous prenons congé. « Liu Tianyi soutint le vieux Liu, et, avec Wu Huiru qui, tête baissée, se couvrait encore la joue, ils descendirent l'escalier…

Guan Xuewen ne les raccompagna pas non plus ; il se retourna vers Yang Huaijun : » Petit Yang, vous n'avez pas trouvé le temps long, j'espère ? «

» Non, grand-père Guan. Ces gens de tout à l'heure, c'étaient… « Yang Huaijun n'avait jamais vu cette famille ; à les voir, ce n'étaient sans doute pas des gens du pays, d'autant que ce Liu Tianyi avait parlé de Yanjing…

» Ah, des Liu de Yanjing, une grande famille. Le malade, c'est le vieux Liu Zhenhu, quatre-vingts ans cette année ; il a encore belle allure, mais il traîne de vieux maux… « Guan Xuewen, sans façon avec Yang Huaijun, se mit à lui parler de l'affaire des Liu ; les deux hommes se connaissaient déjà fort bien.

» Ainsi c'étaient les Liu de Yanjing ! Voilà qui explique qu'un simple coup de fil ait suffi à faire préparer un logement par le directeur… « Yang Huaijun sourit.

» On en revient à la vieille méthode… Pour vous, l'acupuncture n'a plus grand effet, mais mieux vaut peu que rien ; tenez bon. La semaine prochaine, je vais à Yanjing pour un colloque de médecine chinoise ; j'y présenterai votre cas et le discuterai avec les autres, pour voir s'il existe un moyen… « dit Guan Xuewen.