Chapitre 641 — Empoisonnement à la cantine

« Entendu, jeune maître Zhong ! » Le commis hocha la tête et retourna à ses occupations, sans plus se soucier de Zhong Yongliang.

Ce n'était d'ailleurs pas la première fois que celui-ci pénétrait dans les cuisines ; à cette heure, la cantine se préparait encore à ouvrir, les plats n'étaient pas encore sortis, tout était disposé à l'intérieur, et quand Zhong Yongliang mangeait, c'était là qu'il choisissait ses plats.

Il poussa d'un geste sec la porte des cuisines et entra d'un pas plein de morgue ; lorsqu'il constata qu'il n'y avait que le cuisinier en chef, il poussa un soupir de soulagement ! Car bien souvent les cuisines ne comptaient pas que le chef : il y avait aussi les commis à la découpe et aux pâtes ; mais aujourd'hui, sans doute parce qu'il ne restait qu'un dernier plat à préparer, les autres étaient sortis aider à ranger tables et chaises avant l'ouverture.

Pour réduire les frais, la cantine d'un lycée n'employait pas beaucoup de personnel : la plupart travaillaient à temps partiel.

Avec désinvolture, Zhong Yongliang s'adressa au chef occupé à son dernier plat : « Alors, la cuisine du jour ? Y a-t-il un plat qui tient au corps ? »

Le chef se retourna, vit que c'était Zhong Yongliang et n'y prit pas garde. Au fond de lui, il n'avait guère de sympathie pour ces fils à papa qui ne valaient que par la fortune de leur famille ; mais après tout, il fallait bien gagner son pain sur les terres d'autrui : à quoi bon avoir un métier, vivre de son savoir-faire, si l'autre pouvait parfaitement le renvoyer et engager un autre cuisinier ?

Aussi le chef répondit-il : « Il ne manque plus que le dernier plat, des travers de porc braisés aux pommes de terre ; ça sort du feu dans un instant, tout le reste est prêt, regardez vous-même. »

« Bon, alors je vais d'abord goûter ces travers aux pommes de terre, voir s'ils sont réussis ! » Zhong Yongliang s'approcha du chef, jeta un coup d'œil à la marmite et dit : « Va me chercher un bol, sers-moi un morceau de travers que je goûte la sauce ! »

« D'accord, attendez ! » Le chef n'avait pas le choix ; il fit volte-face et sortit des cuisines chercher un bol pour Zhong Yongliang. Car la vaisselle n'était pas rangée dans la cuisine, mais dans la pièce de stérilisation attenante.

Dès que le chef eut tourné les talons, Zhong Yongliang tira prestement de sa poche un petit flacon, en ôta le couvercle et versa tout le poison en poudre qu'il contenait dans la marmite de travers aux pommes de terre devant lui ; Gao Xiaofu, de son côté, ne resta pas inactif et se mit à verser du poison dans les autres plats.

Comme les bols et les baguettes passaient alors à la stérilisation, le chef devait d'abord éteindre l'armoire stérilisatrice pour pouvoir les prendre, ce qui lui fit perdre un certain temps — un temps bien suffisant pour que Zhong Yongliang et Gao Xiaofu opèrent : tous deux versèrent tout le poison dans les plats, et le chef n'était toujours pas revenu.

Le menu quotidien de l'école comptait six plats et une soupe, ni plus ni moins : les sept flacons de poison tombèrent donc parfaitement juste. S'il y avait eu un plat de moins, l'affaire eût été moins aisée.

En vérité, bien rares étaient ceux qui commandaient six plats et une soupe pour un seul repas ; hormis les gens fortunés, presque personne ne faisait cela !

Mais beaucoup de camarades liés d'amitié se réunissaient par groupes de trois ou cinq pour former une table, et chacun achetant un ou deux plats différents, ils arrivaient à composer les six plats et la soupe. Ces repas en commun étaient monnaie courante chez les élèves, ce qui augmentait considérablement les risques d'empoisonnement.

Quand le chef revint avec la vaisselle, Zhong Yongliang se tenait déjà, tout à son aise, près de la grande marmite de travers aux pommes de terre ; le voyant arriver, il dit avec un brin d'impatience : « Que tu es lent ! Dépêche-toi, dépêche-toi, je n'en peux plus d'attendre ! »

« La vaisselle est dans l'armoire de stérilisation, ce n'est pas commode de la sortir ! » expliqua le chef avec un sourire contraint. « Jeune maître Zhong, vous goûtez maintenant ? »

« Ouais, fais vite ! » Zhong Yongliang acquiesça et désigna la marmite du doigt : « Ce morceau de travers, là, celui-là, il est bien gras ! »

Le chef s'empressa de servir le morceau que Zhong Yongliang avait choisi et le lui tendit.

Zhong Yongliang prit le travers avec une hâte feinte, le porta à sa bouche et s'écria : « Délicieux ! Servez-nous deux portions de ces travers aux pommes de terre, et la soupe aux œufs, deux bols pour nous aussi ! »

« Un plat et une soupe ? » Le chef regarda Zhong Yongliang avec quelque incertitude : comment se faisait-il que celui-ci ne demandât que deux plats, cette fois ? Avec son tempérament, s'il ne prenait pas tout, il en aurait au moins voulu trois ou quatre !

« Le reste ne me plaît guère ! Allez, plus vite, mets-moi beaucoup de viande ! » dit Zhong Yongliang avec impatience.

« Entendu, entendu ! » Le chef comprit soudain : si Zhong Yongliang ne voulait pas des autres plats, c'est qu'ils ne lui plaisaient pas, voilà tout. Il leur servit aussitôt deux portions de travers aux pommes de terre et deux bols de soupe aux œufs, puis les porta aux tables de la salle, où Zhong Yongliang et Gao Xiaofu s'assirent, chacun avec deux pains à la vapeur.

« Frère Liang, tous ces plats sont empoisonnés, on peut vraiment en manger ? On ne va pas mourir ? » Gao Xiaofu avait peur et n'osait pas toucher à ses baguettes.

« Merde, si ça pouvait me tuer, je serais déjà mort, non ? Je viens juste de manger du travers ! » rétorqua Zhong Yongliang en pinçant les lèvres.

« Ah... mais il y a aussi la soupe aux œufs, si on mange les deux ensemble, on ne risque pas de s'empoisonner ? » Gao Xiaofu restait inquiet.

— Imbécile ! Si c'était toxique, est-ce que je pourrais en manger ? lança Zhong Yongliang en le fusillant du regard. Le Roi des Médicaments l'a dit : ces deux herbes, prises ensemble, non seulement ne sont pas venimeuses, mais elles ont même pour effet de tonifier les reins et de stimuler la virilité !

— Ah, je vois... opina Gao Xiaofu d'un hochement de tête, sans toutefois oser encore tendre ses baguettes.

— Mange vite ! Nous sommes venus empoisonner les lieux ; si nous ne mangeons pas un peu avant de partir, on ne manquera pas de nous soupçonner par la suite ! dit Zhong Yongliang en se mettant à dévorer.

Gao Xiaofu n'eut pas le choix : il prit son courage à deux mains et se jeta sur la nourriture. Mais après quelques bouchées, il trouva cela plutôt savoureux, et ne ressentit aucun trouble dans son corps ; rassuré, il se mit à manger de bon cœur...

Une fois le repas terminé, Zhong Yongliang fila avec Gao Xiaofu sans demander son reste : après tout, ils venaient tout juste d'empoisonner les lieux, il ne leur fallait pas s'attarder trop longtemps au réfectoire.

— À quoi penses-tu, chef ? Au cours de la dernière heure de la matinée, à la pause de midi, Kang Xiaofeng se retourna et, voyant Wei Zhao froncer les sourcils et méditer en silence, demanda, un peu perplexe.

C'était le dernier semestre de la troisième année du lycée ; une once de temps valait une once d'or, et Kang Xiaofeng devait lui aussi s'acharner sur ses études. Aussi, durant toute la matinée, hormis le salut qu'il avait adressé à Wei Zhao le matin, n'avait-il fait que lire.

— Rien, on va manger ? Ce à quoi songeait Wei Zhao, c'était au moyen de trouver un prétexte pour s'approcher d'An Liwen et se renseigner sur Qiu Lingshan.

Wei Zhao avait beau avoir promis son aide à Yang Huaijun, il n'avait aucun point de départ. Autrefois, il serait allé droit chez An Liwen pour lui réclamer la personne, et si on refusait, il l'aurait tué sur-le-champ. Mais plus maintenant : même pour le tuer, il faudrait choisir une occasion secrète, sans que cela pût être rattaché à l'affaire de Qiu Lingshan.

— Allons-y, dit Kang Xiaofeng en hochant la tête. Tu as prévenu belle-sœur ? RO