Chapitre 2212 — La guilde des aventuriers

Wei Zhao le dévisagea : ce garçon de salle possédait déjà une force intérieure de rang Jaune au stade initial. De toute évidence, le clan Tagan n'avait pas menti sur sa puissance.

« J'ai entendu dire que le clan Tagan recrutait des aventuriers pour pénétrer dans la chaîne d'Oulonghot et y traquer un petit lion de feu ? » demanda Wei Zhao d'un ton neutre.

La chaîne d'Oulonghot se divisait en trois parties : la veine inférieure, la veine médiane et la veine supérieure. La plupart des aventuriers n'opéraient que dans la veine inférieure, où les bêtes spirituelles étaient de niveau modeste — tout au plus du rang Jaune. Et même ainsi, le danger y était déjà considérable.

Quant aux veines médiane et supérieure, elles étaient bien plus périlleuses. On racontait que les bêtes spirituelles qu'on y trouvait ne se limitaient pas au rang Jaune : il y en avait du rang Mystérieux, et même de plus élevé encore. Les aventuriers qui s'y risquaient ne revenaient pratiquement jamais. En somme, seule la veine inférieure de l'Oulonghot avait été exploitée par les hommes ; les hauteurs n'étaient presque jamais fréquentées.

Pourtant, si Wei Zhao et Sun Jingyan s'enfonçaient directement dans la chaîne d'Oulonghot, ils ne manqueraient pas d'attirer l'attention des forces locales. Et comme Wei Zhao ne connaissait pas bien la topographie des lieux, il serait beaucoup plus facile et plus sûr de monter avec une équipe d'aventuriers partis accomplir une mission.

Une fois en altitude, il suffirait d'aviser selon les circonstances.

Puisque les grandes familles d'ici étaient puissantes, Wei Zhao ne tenait pas à provoquer de frictions ni d'affrontement direct avec elles.

« Vous êtes des aventuriers, tous les deux ? » Le petit homme, légèrement surpris par la question de Wei Zhao, reprit aussitôt.

Des aventuriers venus s'inscrire pour la traque du lion de feu, il y en avait bien quelques-uns, mais fort peu. Risquer sa vie pour une pilule de concentration spirituelle, seuls des cultivateurs errants vraiment démunis s'y laissaient tenter. Voilà pourquoi la mention de cette mission avait fait tiquer le petit homme.

Wei Zhao esquissa un sourire et fit circuler la technique de son cœur intérieur, dévoilant sans ambiguïté une puissance de rang Jaune au stade intermédiaire, dûment contenue.

« Rang Jaune, stade intermédiaire ? Bien ! Avec un aventurier de ce niveau, les chances de réussite de la mission devraient grimper ! » Le petit homme savait flairer son monde : voyant que Wei Zhao le surpassait en force, il se fit aussitôt respectueux. « Entrez donc, messieurs. Une fois l'inscription faite, vous pourrez vous reposer dans les chambres que la guilde met à votre disposition ; nous vous servirons vin et victuailles. Le départ est fixé dans trois jours. Quand vous serez installés, je vous exposerez les règles de la mission. »

« Bien, conduis-nous », dit Wei Zhao.

Le petit homme ne prit nullement ombrage de la froideur de Wei Zhao : les aventuriers avaient tous leur caractère, surtout ces cultivateurs errants. Ce qui l'intéressait, c'était la force de Wei Zhao, non son attitude.

Au moment de coucher les noms sur le registre, Wei Zhao griffonna celui de « Zhang Naipao » ; Sun Jingyan fit plus simple encore et se contenta de « l'épouse de Zhang ».

Si jamais ces gens découvraient leurs véritables intentions et que les choses tournaient mal, Wei Zhao ne verrait aucun inconvénient à causer quelques ennuis à Zhang Naipao.

On voyait bien que la guilde des aventuriers réservait un traitement de faveur aux participants de la traque du lion de feu : Wei Zhao et Sun Jingyan furent installés dans une suite double, très rustique mais tout à fait élégante, et d'une propreté remarquable.

« Je m'appelle Lazi, je suis garçon de salle à la guilde des aventuriers. Puisque vous avez accepté cette mission de traque du lion de feu, je vais vous en exposer les règles. » Une fois Wei Zhao et Sun Jingyan installés, Lazi se présenta.

Wei Zhao hocha la tête pour l'inviter à poursuivre.

« À l'heure qu'il est, quatre bons combattants de rang Jaune participent à cette mission, sans compter le seigneur Zhang Naipao. » Lazi passa spontanément sous silence Sun Jingyan : à ses yeux, elle n'était venue que pour s'aguerrir auprès de Wei Zhao et ne comptait pas parmi les forces vives de la mission.

« Quatre… D'après ce qu'on dit, ce lion de feu n'est qu'un jeune animal spirituel, qui n'a même pas atteint le rang Jaune ; quatre bons combattants de rang Jaune devraient suffire, non ? » demanda Wei Zhao.

« C'est ce qu'on pourrait croire, mais le lion de feu est extrêmement rapide, et sa force est peu commune ; on raconte même qu'il peut tenir tête, tant bien que mal, à un aventurier de rang Jaune au stade initial. C'est précisément pourquoi nous exigeons des aventuriers de rang Jaune au minimum ! » dit Lazi. « Pour accomplir cette mission, il vous faut d'abord être capables de vous protéger. Le moment venu, chacun de vous occupera une position pour bloquer les directions par lesquelles le lionceau pourrait fuir, l'attaquera de son mieux, le harcèlera jusqu'à l'épuisement de ses forces ! Quant à notre jeune maître Tagan Long, du clan Tagan, il établira, avec l'aide des gardiens du clan, un pacte forcé entre lui et le lionceau ! Une fois ce pacte scellé, votre mission sera accomplie. »

« Un pacte forcé ? » Wei Zhao sentit un léger sursaut intérieur. Ne serait-ce pas là cette sorte de pacte assimilable à l'esclavage que le sanglier-éclair lui avait décrit jadis ? Un tel pacte était injuste envers la bête spirituelle, surtout envers un petit — et ce n'était pas non plus une créature d'une méchanceté absolue. Cette méthode laissait à Wei Zhao un arrière-goût désagréable.

« Oui. Quant aux modalités précises, vous n'avez pas à vous en soucier : votre rôle se borne à encercler et attaquer le lionceau ! » Lazi, croyant que Wei Zhao ignorait ce qu'était un pacte forcé, crut bon de préciser.

« Ah… Ainsi, nous ne pouvons pas tuer ce lionceau ? » demanda Wei Zhao.

« Le lionceau, tout jeune qu'il soit, a la peau dure et la chair épaisse ; sans une force de rang Terrestre, inutile d'espérer le tuer ! » Lazi sourit. « Et puis, ce lionceau est fort intelligent : si vous l'encerclez, il fuira au lieu de s'acharner contre vous. C'est bien pourquoi nous recrutons des aventuriers de rang Jaune, pour barrer, chacun depuis une position différente, les itinéraires de fuite. »

« Je vois… » Wei Zhao acquiesça du bout des lèvres, mais le doute s'insinuait en lui : cette affaire ne devait pas être si simple ! Si un bon combattant de rang Terrestre suffisait à capturer le lionceau, le clan Tagan ne pouvait tout de même pas être incapable de dépêcher quatre hommes de ce niveau ; et s'il en envoyait quatre, la prise du lionceau serait quasi assurée.

Dans ce cas, pourquoi déployer tant de moyens pour recruter des renforts extérieurs ? Wei Zhao garda la question pour lui : la poser maintenant éveillerait à coup sûr la méfiance de Lazi, qui se tiendrait sur ses gardes, ce qui irait à l'encontre de ses intérêts.

« Parfait. Mission accomplie, une pilule de concentration spirituelle vous sera offerte en récompense ; mission échouée, vous ne serez pas non plus laissés les mains vides : cinq pilules de concentration spirituelle vous reviendront ! » dit Lazi. « Bien entendu, si vous ne faites pas votre part ou si vous prenez la fuite au moment décisif, il va de soi qu'il n'y aura aucune récompense ! »