Chapitre 2507 — À court de mots

Lu Xiansheng réprima un sourire amer : jamais il n'aurait imaginé que les derniers enchérisseurs en lice seraient précisément ces deux hommes — l'un membre de la famille You Cachée, l'autre le dépositaire de ces pilules — et il ne savait vraiment plus à qui donner sa préférence. En temps ordinaire, il aurait fait une fleur à You Pangao et adjugé d'un coup de marteau ; mais agir ainsi aujourd'hui revenait, ni plus ni moins, à s'aliéner un fournisseur potentiel de premier ordre de l'Association des marchands **.

»Cent quatre-vingt-un millions.« Wei Zhao fronça imperceptiblement les sourcils : à ce rythme, il ne ferait assurément pas le poids face à You Pangao — les You Cachés avaient de l'argent, voilà tout !

»Petit, on dirait bien que tu cherches délibérément noise à notre famille You Cachée ?« You Pangao, furieux, se leva et fusilla Wei Zhao du regard : »Je te l'ai déjà dit : ce jade jaune pur, les You Cachés le veulent, et ils l'auront !«

»La belle affaire !« répliqua Wei Zhao d'un ton glacial. »La règle des enchères, c'est que le plus offrant l'emporte ; je n'ai jamais entendu dire qu'il suffisait de proclamer dans une salle des ventes que l'objet est à soi pour que plus personne n'ose surenchérir ! Enfin, si tu tiens absolument à voir là une lutte contre les You Cachés, eh bien, soit : c'est une lutte.«

»Toi…« You Pangao dévisagea Wei Zhao, la poitrine soulevée par une respiration haletante ; au bout d'un long moment, il se tourna vers Lu Xiansheng : »Deux cents millions ! Petit, si tu as un peu de bon sens, cède-moi cette pierre.«

»Deux cent un millions.« Wei Zhao leva sa pancarte de la main droite, mais sa main gauche ne resta pas inactive : il fit partir d'une chiquenaude un petit caillou ramassé à terre, qui fila droit vers You Pangao, non loin de là ! Celui-ci venait d'annoncer deux cents millions ; Wei Zhao ne pouvait pas le laisser continuer ainsi, faute de quoi il n'aurait bientôt plus de quoi payer.

Après mûre réflexion, Wei Zhao n'avait donc trouvé que ce stratagème : bloquer par surprise les points d'acupuncture de You Pangao pour le réduire un instant au silence, et permettre ainsi à Lu Xiansheng d'abattre son marteau.

»Deux…« You Pangao allait poursuivre son offre quand il découvrit soudain qu'il ne pouvait plus parler ! Il était certes un **, mais un ** qui cultivait la voie des alchimistes ; sa vigilance laissait à désirer, et il n'avait pas un instant imaginé que Wei Zhao l'attaquerait avec un caillou — aussi n'avait-il pas protégé son corps de son souffle véritable. Touché en plein point d'acupuncture, il en perdit la parole.

You Pangao ouvrit la bouche de stupeur, mais aucun son n'en sortit !

»Maître Lu, puisque You Pangao ne fait plus d'offre, ne peut-on abattre le marteau ?« demanda Wei Zhao en se tournant vers Lu Xiansheng.

Lu Xiansheng, bien qu'intrigué de voir You Pangao bouche bée sans enchérir, s'en tint néanmoins au règlement de la vente : »Deux cent un millions, une fois… deux cent un millions, deux fois…«

»Ha… ha…« You Pangao s'efforçait de parler, mais rien ne venait ; sa peine était visible.

Le vice-président du rang Céleste regarda You Pangao en plissant les sourcils. Wei Zhao, toutefois, avait agi avec une certaine discrétion : le caillou était parti au moment même où il annonçait son prix, et tous les regards étant alors braqués sur lui, personne n'avait songé à observer You Pangao — pas même le vice-président du rang Céleste, qui n'avait pas remarqué ce détail !

Non qu'il en fût incapable, mais il ne s'y intéressait tout simplement pas : il n'était venu que pour tenir la salle, et à ses yeux il était inconcevable qu'on usât de ** pendant une vente aux enchères ; aussi ne pouvait-il décemment surveiller à chaque instant chacun des assistants.

Du reste, la paralysie des points d'acupuncture n'était qu'une technique martiale légendaire : la plupart des ** en avaient seulement entendu parler, sans jamais la voir appliquée ni savoir l'employer ; personne donc n'avait l'idée de chercher de ce côté.

»Deux cent un millions, trois fois, adjugé !« Lu Xiansheng leva son petit marteau et l'abattit — d'un seul coup, l'affaire fut conclue : »Félicitations à l'acquéreur ; à la fin de la vente, il vous faudra venir ici accomplir les formalités.«

»Attendez… je fais une offre…« À peine Lu Xiansheng avait-il fini de parler que You Pangao retrouvait l'usage de la parole : »Je mets deux cent dix millions ! Vous ne pouvez pas le lui vendre !«

»Navré, mais je l'ai déjà emporté«, lança Wei Zhao d'un air narquois en dévisageant You Pangao. »Pourquoi ne pas avoir parlé plus tôt ?«

»Moi… tout à l'heure, je me suis soudain retrouvé incapable de parler !« You Pangao trouvait lui-même l'incident bien étrange : comment donc avait-il pu, sans raison, perdre la parole ? En vérité, Wei Zhao avait parfaitement calculé son coup, dosant la force de la frappe pour que You Pangao fût privé de voix juste le temps nécessaire — une fois ce laps de temps écoulé, l'homme recouvrait ses facultés, sans éveiller trop de soupçons.

»L'homme de bien qui manque son coup ne s'en prend qu'à lui-même ; si tu n'as pas pu parler, à qui la faute ?« Wei Zhao jeta un regard à You Pangao, puis détourna la tête et ne s'occupa plus de lui.

Malgré l'étrangeté de la chose, Lu Xiansheng, soucieux de la bonne marche de la vente, n'avait pas le loisir de se pencher sur le cas de You Pangao : il passa sans attendre à l'adjudication du trésor suivant.

You Pangao, lui, coula vers Wei Zhao un regard chargé de rancune et songea : peu importe la cause de ce qui vient de se produire, et peu importe si c'est toi qui l'as manigancé — ce jade jaune pur, il me le faut ; je le laisse un moment entre tes mains, mais il finira dans les miennes, et cela m'aura même épargné une belle somme !

You Pangao avait déjà arrêté sa résolution : il s'emparerait du bien de force, et sitôt la vente finie, il ferait intervenir son grand-père.

Il ne savait pas au juste à quoi servait ce jade jaune pur ni quel en était l'usage ; il savait seulement que les You Cachés le voulaient à tout prix, et qu'en cas de faux pas, ni lui ni son grand-père ne pourraient s'en justifier devant le clan ! D'autant que le grand-père venait précisément d'échouer dans l'accomplissement d'une mission : ils n'en étaient que plus pressés de se couvrir de gloire pour laver l'affront.

À vrai dire, l'échec de cette mission n'était pas imputable au grand-père : l'ennemi était trop puissant, et il n'avait rien pu faire. Une fois la cause connue, les You Cachés n'avaient en réalité formulé aucun reproche ; mais le grand-père, lui, trouvait que son amour-propre en avait pris un coup.

La mission de cette vente aux enchères était simple et aisée ; on avait cru pouvoir la mener à bien sans encombre, et voilà qu'un trouble-fête venait s'en mêler !

Par la suite, la vente n'offrit plus rien que Wei Zhao convoitât, aussi n'y prêta-t-il qu'une attention distraite. Le temps fila à vive allure : en un clin d'œil, la vente fut close. Wei Zhao se leva alors et se dirigea vers la salle du fond, afin de régler le compte des pilules vendues et du jade jaune pur acheté.

La plupart des participants à ces rencontres ne souhaitaient ni révéler leur nom ni dévoiler leur identité, surtout en présence de ** ; aussi, hormis quelques-uns qui payaient par carte, la majorité apportait de grandes mallettes bourrées de francs suisses pour traiter.

C'était là, semblait-il, une coutume de longue date : le franc suisse, dont le taux de change est élevé et les coupures de forte valeur, s'était imposé comme la monnaie des échanges au sein de l'Association des marchands **.