Chapitre 2624 — Toi aussi, tu es alchimiste ?

À cet instant, Wei Zhao venait justement d'achever de refaire le dernier plat, le porc braisé aux légumes marinés ; il revint et, entendant la question du col blanc, expliqua en souriant : « Ah, cette histoire… en réalité, voici comment les choses se sont passées… »

Ce disant, Wei Zhao raconta au col blanc et à son épouse sa visite d'autrefois chez Guan Xuewen ; l'affaire, narrée de sa bouche, ne manquait pas de saveur, et le couple fut bientôt pris d'un fou rire, sans plus faire de reproches à Guan Xin.

« Ha ha, c'était donc cela ! Fort bien, alors nous allons justement goûter le talent de Wei Zhao ! » Le col blanc saisit de nouveau une tranche de porc braisé aux légumes marinés et la porta avec précaution à sa bouche ; mais cette fois, sa confiance était bien mince, et il n'osa point l'avaler d'un coup comme auparavant, préférant la déguster lentement. Or, à peine la tranche entrée dans sa bouche, le parfum puissant lui fit avaler d'un coup le reste du morceau, et il s'écria d'admiration : « Délicieux ! Voilà donc un talent culinaire supérieur à celui de Xinxin ? »

L'épouse du col blanc goûta une bouchée du poisson au vinaigre et à la moutarde servi froid, et hocha la tête en silence : il faut savoir que reprendre un plat est bien plus malaisé que de le cuisiner ; Guan Xin avait rendu la chose presque immangeable, et Wei Zhao, en le repassant à la casserole, avait réussi à en refaire un mets exquis — quel niveau de maîtrise fallait-il donc avoir ?

Ce n'était point chose qu'un cuisinier d'un talent ordinaire pouvait accomplir !

Guan Xin, à cet instant, débordait d'adoration ; la fois précédente, Wei Zhao n'avait pas mis la main à la pâte, et elle ignorait qu'il possédait encore ce don. En le voyant maintenant, son cœur battait plus fort que jamais ! Voilà pourquoi son grand-père et son maître le tenaient en si haute estime !

Aussi, lorsque le col blanc déclara que Wei Zhao la surpassait, loin de se fâcher, elle éprouva comme une fierté : « Oui, Wei Zhao est en réalité très habile… »

« Hé hé, je craignais que Xinxin ne fût mécontente de voir Wei Zhao promu frère aîné de discipline ; à présent, il semble que non ? » demanda le col blanc en souriant.

« Oui, cela va de soi. » Guan Xin hocha la tête comme si la chose allait de soi, mais la curiosité la tenaillait : « Wei Zhao, toi aussi tu es alchimiste ? »

« Non. » Wei Zhao secoua la tête sans ambages : « Ma constitution est fort étrange : je peux activer et condenser la flamme alchimique, mais je ne puis en contrôler ni l'intensité ni la température. »

« Est-ce un manque d'attribut bois dans ton corps ? » demanda Guan Xin, un instant interdite.

« Non plus ; peut-être mes attributs sont-ils trop nombreux, ce qui crée la confusion », dit Wei Zhao.

« Oui, dans le corps de Wei Zhao, les attributs doivent être trop nombreux et s'harmoniser mal, se neutralisant et se contenant mutuellement, d'où cette situation. Ces jours-ci, je n'ai cessé de consulter les ouvrages anciens laissés par notre lignée, espérant trouver une solution sûre. » Le col blanc acquiesça : « Pour l'instant, rien n'est encore éclairci, mais j'ai entrevu quelques indices : il manque à Wei Zhao une occasion ; si l'on pouvait faire fusionner en son corps ces attributs qui se neutralisent, y former un petit cycle, le problème serait résolu ! »

« Un petit cycle ? » Wei Zhao ne s'attendait pas que le col blanc eût trouvé une solution ; il en fut surpris : « Autrement dit, il m'est encore possible de pratiquer l'alchimie, n'est-ce pas ? »

« En effet ! » Le col blanc hocha la tête : « Tu peux assurément pratiquer l'alchimie, et notre lignée a connu par le passé des cas semblables ; seulement, lorsque je partis en mon temps, j'emportai trop peu de documents, et ceux que je pris concernaient surtout l'alchimie, non les annales des faits étranges. Aujourd'hui, il m'est impossible de retourner interroger quiconque. »

Wei Zhao hocha la tête, sans grand désappointement : après tout, ce que lui révélait le col blanc était déjà pour lui une joie inattendue. Auparavant, il croyait fermement ne pouvoir jamais pratiquer l'alchimie ; or il semblait maintenant que cela lui était possible, et que seuls ses attributs, faute de fusionner en un petit cycle, se neutralisaient mutuellement.

« Qu'importe, il suffit qu'il y ait de l'espoir ! » dit Wei Zhao. « Quant aux moyens précis, nous les étudierons et explorerons peu à peu. »

« Oui. Après le repas, passe donc à mon cabinet ; je te montrerai ce livre », dit le col blanc.

« Volontiers ! » Wei Zhao acquiesça de bon cœur.

Guan Xin écoutait, perdue dans les nuées : ces attributs qui se neutralisent, ce petit cycle, elle n'y avait jamais touché, et n'en saisissait que confusément le sens ; mais une chose au moins lui était claire : Wei Zhao ne pouvait pratiquer l'alchimie, et pourtant il avait l'espoir d'y parvenir !

« Frère aîné Wei Zhao, alors il te faut redoubler d'efforts ! Xinxin est déjà alchimiste de premier rang et s'attaque au second ! » dit Guan Xin avec une pointe de fierté : elle avait enfin un domaine où surpasser Wei Zhao, enfin elle pourrait devenir son utile assistante ! Ce jour-là, Guan Xin était fort joyeuse !

Au départ, elle n'avait guère de goût pour l'étude de l'alchimie ; elle voulait seulement apprendre la pharmacologie pour aider ensuite l'entreprise de Wei Zhao. Mais l'ardent espoir du col blanc l'avait contrainte à étudier l'alchimie ; et voilà que Wei Zhao s'y intéressait aussi : Guan Xin jugeait à présent combien sa décision avait été sage, elle avait enfin un domaine où dépasser Wei Zhao.

« Hé hé, fort bien ! » dit Wei Zhao en souriant. « Au fait, Xinxin, tu attaques donc le second rang d'alchimiste ? Rencontres-tu des difficultés ? »

« Des difficultés… point pour l'instant ; c'est affaire de pratique, qui engendre la maîtrise… » Guan Xin secoua la tête : « À ce jour, je n'ai pas encore réussi à produire une seule pilule de second rang achevée ! »

« Ce n'est pas tout à fait cela. » Le col blanc prit soudain la parole : « Si le taux de réussite de Xinxin pour les pilules de second rang est si faible, c'est que mon chaudron à remèdes de second rang est trop abîmé : il porte une fêlure qui, durant l'opération, laisse échapper le souffle de la pilule ; le taux de réussite est donc naturellement bien inférieur à la normale. Dans ces conditions, que Xinxin réussisse peu est de toute logique. »

« Une fêlure ? » Wei Zhao fut interdit : « Maître Bai, ne pourriez-vous pas utiliser un chaudron sans fêlure ? »

« Ce chaudron, je l'employais lorsque j'apprenais l'alchimie ; je l'ai gardé avec moi en souvenir, voilà tout. Puisque je ne puis plus pratiquer l'alchimie moi-même, à quoi bon conserver un bon chaudron ? » Le col blanc eut un sourire amer : « Qui eût pu imaginer que, des décennies plus tard, je prendrais une disciple et lui enseignerais l'alchimie ! »

Si le col blanc enseignait au-dehors, c'était d'une part pour se tenir loin des querelles de ce lieu-là, et d'autre part pour rechercher, selon les préceptes ancestraux, un héritier de l'attribut bois : une jeune fille douée d'un instinct extrêmement vif pour les plantes médicinales. Or, en voyant Guan Xin, il découvrit qu'elle possédait non seulement les aptitudes de l'héritière, mais aussi celles de l'alchimiste ; il lui enseigna donc l'alchimie au passage !

En la circonstance, le col blanc n'avait vraiment aucun moyen de réclamer à Xuan Chen un chaudron à remèdes de second rang : après tout, Xuan Chen ne souhaitait qu'une chose, que le col blanc trouvât une héritière pure et simple, non qu'il formât une alchimiste !