Chapitre 3502 — Ralliement et instigation

« Je ne connais pas le premier, mais j'ai déjà vu le portrait du second : c'est Zhang Naipao, celui que l'on présente comme le plus redoutable après Wei Zhao », expliqua Tu Xiaoshou.

« C'est lui, Zhang Naipao ? » Une lueur d'excitation traversa le regard de Lou Taixie ; après un instant de réflexion, il s'élança vivement vers lui : « Frère Pao ! Votre renommée vous précède ! »

Zhang Naipao resta un moment interdit, dévisageant Lou Taixie avec étonnement ; après s'être assuré qu'il ne le connaissait ni d'Ève ni d'Adam, il demanda : « Qui es-tu ? Tu me connais ? »

« Frère Pao, je viens des Terres extérieures, de la secte du Marais des Abysses ! Je m'appelle Lou Taixie ! J'ai entendu vanter votre nom à maintes reprises, et si je suis venu cette fois, c'est précisément pour me rallier à vous ! » s'empressa-t-il de se présenter. Outre les antiques sectes des Plaines centrales, il existait encore, dans les Terres extérieures, des familles et des clans qui, sans entretenir le moindre commerce avec le continent, menaient chacun leur propre existence et ne se manifestaient qu'à l'ouverture de l'île des Nuées.

Si Lou Taixie cherchait à se rallier à Zhang Naipao, c'était en réalité pour prendre sa revanche : il s'était d'abord heurté à Xiao Che, puis à Wei Zhao ; tout naturellement, il ne pouvait plus se mettre sous la coupe de ce dernier, et s'il l'avait fait, il n'aurait sans doute guère été le bienvenu.

Au fond de lui, il n'acceptait pas non plus sa défaite et brûlait de donner une leçon à Wei Zhao et à Xiao Che ; le meilleur choix était donc Zhang Naipao ! On disait que celui-ci nourrissait une vieille rancune contre Wei Zhao et qu'il était lui-même d'une puissance considérable : il suffisait de l'attiser comme il fallait pour qu'il s'opposât de nouveau à Wei Zhao, et alors il pourrait savourer sa joie en secret.

À dire vrai, c'étaient encore ses penchants ténébreux qui parlaient : il ne pouvait supporter que Wei Zhao lui eût fait perdre la face au moment où il corrigeait Xiao Che.

« Oh ? » Zhang Naipao s'étonna : comment diable des gens des Terres extérieures pouvaient-ils connaître son nom ? Qu'un homme des Plaines centrales vînt se rallier à lui, passe encore : « Et quel est ton niveau de cultivation ? »

Zhang Naipao tenait à vérifier que cet homme n'était pas quelque faible qui cherchait sa protection pour grappiller des points lors de l'épreuve ! Cela ne le dérangeait pas d'accueillir quelques disciples d'une certaine force, tout comme Wei Zhao, en son temps, en avait rassemblé une kyrielle.

Mais le point crucial, c'était qu'il ne pouvait s'encombrer d'un poids mort : s'il devait encore prendre soin de son cadet pendant l'épreuve, cela deviendrait par trop compliqué.

« Je suis un expert au sommet de la grande perfection du rang céleste avancé », déclara Lou Taixie en déployant sa puissance, avant de désigner Tu Xiaoshou : « Lui aussi est mon ami, il est de force égale ! »

Tu Xiaoshou ignorait pourquoi Lou Taixie se ralliait à Zhang Naipao, mais avoir un homme fort pour le couvrir durant l'épreuve ne pouvait qu'être une bonne chose ; s'il s'était lui-même mis sous la protection de Lou Taixie, c'était d'ailleurs pour trouver un appui lors du test, car seul et sans soutien, il craignait de ne pouvoir tenir et d'y laisser la vie.

« Petit Pao, puisque ces deux-là souhaitent sincèrement devenir tes cadets, prends-les donc », dit Zhong Yongliang après un coup d'œil aux deux hommes, d'un ton détaché.

« Oui, frère Liang ! » Zhang Naipao s'empressa d'acquiescer : « Bien, puisqu'il en est ainsi, suivez-moi. Voici mon chef, Zhong Yongliang, rien de moins que le patriarche Dragon fou de la secte Demain après Demain ; traitez-le avec le respect qui lui est dû ! »

« Ah ! » Lou Taixie jeta machinalement un regard vers Zhong Yongliang : si jeune et déjà appelé patriarche ? Voilà qui était vraiment impressionnant ! Mais songeant à l'aura maléfique de la secte Demain après Demain, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'un si jeune homme fût patriarche : « Votre cadet salue le patriarche Dragon fou ! »

Tu Xiaoshou s'approcha à son tour pour saluer Zhang Naipao et Zhong Yongliang.

« Bien, allons-y, mangeons tous ensemble quelque chose ; je meurs de faim depuis tout ce chemin ! » Zhong Yongliang fit un geste de la main pour inviter tout le monde à passer d'abord à table.

« Pardonnez-moi, pourriez-vous vous faire enregistrer, s'il vous plaît ? » Le tenancier en robe des Huit Trigrammes s'avança avec prudence ; il avait désormais la certitude de l'identité des arrivants et n'osait plus faire le fanfaron.

« M'enregistrer, et puis quoi encore ? Tu me prends pour un imposteur ? » D'une gifle, Zhong Yongliang envoya le tenancier rouler à terre ! Il n'était plus le simple Zhong Yongliang, mais Zhong Yongliang, patriarche Dragon fou : ce projet de l'île des Nuées, c'était lui et le patriarche Xuanchen qui l'avaient lancé jadis ; seul le patriarche Xuanchen venu en personne pouvait donc s'entretenir avec lui, et pour tout autre, Zhong Yongliang ne daignait même pas y prêter attention !

La secte Demain après Demain était un rouage indispensable à l'ouverture de l'île des Nuées ! Et Zhang Naipao, l'un des hommes sans lesquels rien n'était possible ! Sa charge, pareille à celle des autres héritiers, consistait à absorber le qi démoniaque des cinq fléaux dans la formation d'entrée de l'île des Nuées, afin d'alléger la pression qui pesait sur les héritiers.

Seul un homme comme Zhang Naipao pouvait absorber le qi démoniaque des cinq fléaux ; Zhong Yongliang avait donc de quoi se montrer arrogant ! Si le patriarche Xuanchen ne venait pas les chercher, l'île des Nuées ne pourrait pas davantage s'ouvrir.

Seulement, après la mort du patriarche Dragon fou, la secte Demain après Demain avait décliné, et le patriarche Xuanchen ne leur accordait plus guère d'attention ; mais aujourd'hui, Zhong Yongliang était ressuscité !

« Je n'oserais pas… » Le tenancier en robe des Huit Trigrammes, encore sous le choc de la gifle, avait le visage amer : il n'aurait jamais imaginé que les gens de la secte Demain après Demain fussent si despotiques ; mais il n'osa plus les interroger et les laissa entrer, avant de composer en secret le numéro du patriarche Xuanchen…

Zhong Yongliang, flanqué de Zhang Naipao, se dirigea d'un pas arrogant vers le restaurant ; mais à mi-chemin, Lou Taixie leur barra la route : « Attendez un instant ! »

« Que fais-tu ? » Zhong Yongliang s'arrêta, quelque peu mécontent : « S'il y a quelque chose, nous en parlerons à table ; pourquoi nous arrêter ? »

« Ce n'est pas cela, il y a une affaire importante dont je dois avertir le patriarche ! » dit Lou Taixie. « Dans le restaurant, un homme redoutable est en train de dîner avec sa famille et interdit l'entrée à quiconque ; qui entre se fait rosser ! »

« Quoi ? Qui est assez insolent pour accaparer à lui seul le restaurant ? N'est-ce pas ce que je fais d'ordinaire ? » Zhong Yongliang s'esclaffa aussitôt : « De mon vivant, je n'ai guère vu de gens osant me faire des manières ! »

« En effet, mais cet homme est fort insolent. » Lou Taixie hocha la tête : « Tout à l'heure, Tu Xiaoshou et moi avons été chassés par ses intimidations ! »

« Quels pleutres, effrayés à ce point ? Qui donc est à l'intérieur ? Je veux voir si l'on osera aussi me faire déguerpir ! » Zhong Yongliang ricana, parlant avec le plus grand détachement.

« Oui, voyons qui effraiera qui ! » Zhang Naipao hocha la tête à son tour : ses prouesses divines venaient de s'accomplir, et il brûlait de les déployer ; voilà qu'un malavisé venait s'offrir de lui-même.

« Cet homme a dit qu'il s'appelait Wei Zhao… », souffla Lou Taixie d'une voix timide.

« Peu importe son nom… Gah ! » Zhong Yongliang s'arrêta net et se tourna vers Lou Taixie : « Qu'as-tu dit ? Il s'appelle Wei Zhao ? »

Zhang Naipao en resta également interdit : à peine arrivé, il tombait déjà de nouveau sur Wei Zhao ? Les chemins des ennemis étaient donc si étroits !