Chapitre 3565 — Wei Zhao lance son défi !

Comme Wei Zhao était un intrus, et qui plus est amené par le cadet à la vie amère, il aurait été étonnant que Meng Jueming lui fît bon visage.

Sans lui laisser le temps de répondre, Meng Jueming poursuivit son appel : « Xiao Che, grotte numéro treize ! »

« Présent ! » Xiao Che s'avança aussitôt et vint se placer aux côtés de Wei Zhao ; après un instant de réflexion, il se tourna vers lui et murmura : « Frère Lin, si tu venais désormais t'entraîner avec moi dans ma grotte treize ? Elle ne vaut guère mieux que la quatorze, mais elle t'apportera tout de même un peu d'aide. »

Dans le monde séculier, Xiao Che avait déjà bénéficié des attentions de Wei Zhao ; maintenant qu'il était arrivé à l'île des Degrés de Nuée et qu'il le voyait hériter de la grotte quatorze tandis que lui-même s'en tirait mieux, il se devait de rendre la pareille. À ses yeux, une goutte de bienfait méritait d'être payée en retour par une source jaillissante ! Sinon, Xiao Chen lui-même ne se le pardonnerait pas !

« Hé… s'entraîner ensemble ? Cadet à la vie amère, tu ne leur as donc pas enseigné les règles ? » Meng Jueming, fort de sa puissance, avait aussi l'ouïe fine ; entendant les paroles de Xiao Che, il éclata d'un rire moqueur.

« Euh… » Le cadet à la vie amère, tout à sa gêne, ne put qu'avancer pour leur expliquer : « Chers cadets, l'énergie spirituelle produite chaque jour par une grotte de cultivation est d'une quantité fixe ; si deux personnes s'y entraînent ensemble, le bénéfice se trouve partagé. Même dans la grotte numéro un, deux cultivateurs réunis n'obtiendraient guère mieux que dans la sept ou huit ; et à la longue, l'énergie spirituelle de la grotte s'épuise, ses effets s'affaiblissent peu à peu. C'est pourquoi le maître du pavillon a décrété que chaque grotte ne pouvait accueillir qu'un seul cultivateur. »

« Je vois. » Wei Zhao comprit enfin, et tapota l'épaule de Xiao Che : « Je te remercie de ta bienveillance, mais la méthode que je cultive est assez particulière et n'exige pas une grande densité d'énergie spirituelle ; la grotte quatorze me suffit amplement. D'autant que ce frère Meng vient de le dire : il reste une chance de changer la donne ! »

Une méthode de cultivation particulière ? Ces mots arrachèrent à Meng Jueming un ricanement intérieur. Voilà tant d'années qu'il était sur l'île septentrionale de l'Échelle Céleste et jamais il n'avait entendu dire qu'un cultivateur pût se passer de l'énergie spirituelle du ciel et de la terre — à moins qu'il ne s'agît d'un pratiquant des écoles externes ! Or Wei Zhao était manifestement un expert des écoles internes : n'était-ce pas là pure vantardise ? Aux yeux de Meng Jueming, Wei Zhao faisait le fanfaron, gonflant sa face pour paraître gros, de peur qu'on ne le méprisât.

Quant à sa dernière phrase, cette chance de changer la donne, Meng Jueming n'y accorda pas la moindre crédibilité. Sans doute Wei Zhao était-il monté sur l'île fort d'une cultivation au sommet du stade avancé de l'Échelle Céleste, au grand accomplissement ; mais un grand accomplissement du monde séculier n'égalait peut-être même pas le stade avancé de l'île septentrionale de l'Échelle Céleste.

Pour l'heure, Wei Zhao n'avait sans doute pas encore saisi la situation ; il croyait avoir atteint, dans le monde séculier, le faîte du monde de la cultivation, et qu'il en irait de même sur l'île des Degrés de Nuée : quelle absurdité !

Pourquoi l'île des Degrés de Nuée s'appelle-t-elle ainsi ? N'est-ce pas pour dire que sur cette île, les cultivateurs de l'Échelle Céleste pullulent comme chiens en rue ? Ici, l'Échelle Céleste n'est que le lot du plus ordinaire des disciples ; et lui se figurait encore être un expert ?

« Frère Lin, tu comptes donc… » Xiao Che eut un sursaut ; voyant Wei Zhao acquiescer d'un air indifférent, il ne put réprimer un élan d'admiration.

Certes, il partageait l'indignation de Wei Zhao envers Meng Jueming et les siens ; mais s'il lui avait fallu défier Meng Zhou, ce fils du pays au sommet du stade avancé de l'Échelle Céleste, il n'en aurait pas eu le cran. Après tout, nul ne savait quelle distance séparait, à cultivation égale, l'île des Degrés de Nuée du monde séculier, et le risque à courir n'était pas mince.

Tandis qu'ils parlaient, Meng Jueming avait achevé la répartition. Parmi les nouveaux, les uns se réjouissaient, les autres se désolaient : ceux qui avaient reçu une bonne grotte exultaient, ceux qui héritaient d'une médiocre faisaient grise mine, le visage défait comme à des funérailles. Leur seule consolation, sans doute, était que les trois plus misérables grottes eussent été accaparées d'avance par Wei Zhao et les deux malheureux qui l'accompagnaient.

« Je le répète une dernière fois : que ceux qui ont des récriminations se lèvent et lancent un défi à Meng Zhou. Si, passé aujourd'hui, j'entends encore vos jérémiades dans mon dos, ne vous en prenez qu'à vous-mêmes si je vous traite sans ménagement. »

Meng Jueming promena un regard glacial sur l'assemblée des nouveaux. Il avait résolu ce jour-là d'asseoir l'autorité de Meng Zhou ; après tout, ce dernier était naturellement son homme de main le plus dévoué, et saisir l'occasion pour le grandir servirait ensuite à mieux tenir en main cette troupe de novices.

« Y a-t-il encore quelqu'un qui refuse ? Qu'il se lève sans tarder ! » fanfaronnait Meng Zhou. C'était là une occasion de se donner en spectacle que Meng Jueming lui avait tout exprès ménagée ; il n'allait certes pas la laisser passer, et souhaitait même qu'un sot à l'œil crevé se dressât pour que toute cette engeance pût mesurer sa force !

Hélas, malgré l'attente fébrile de Meng Zhou, aucun des nouveaux présents n'osa se lever à la légère pour défier sa majesté redoutable. Même ceux qu'on avait dotés d'une grotte peu enviable se contentaient, au fond d'eux-mêmes, de quelques grognes silencieuses. Défier en pareille circonstance Meng Zhou, ce fils du pays au sommet du stade avancé de l'Échelle Céleste ? N'était-ce pas courir à sa propre honte ?

« Peuh, une bande de couards sans le moindre cran ! » cracha Meng Zhou avec dédain ; puis, son regard glissant sur Wei Zhao, il s'illumina soudain : « Hé, le plouc monté du monde séculier ! Ne voulais-tu pas m'envoyer un défi tout à l'heure ? Quoi, tu fais maintenant la tortue qui rentre la tête, sans oser bouger ? »

« Ha ha… Si je me taisais, c'était pour laisser d'abord à d'autres cette chance de se donner en spectacle ; mais puisque tout le monde se montre si modeste, je me vois contraint, contre mon gré, d'accepter l'honneur. » Wei Zhao sortit des rangs avec un léger sourire : « Peut-être estiment-ils que tu es trop facile à battre et ne daignent-ils pas lever la main sur toi ! »

« Une chance de se donner en spectacle ? Trop facile à battre ? » Meng Zhou crut entendre la plus énorme des plaisanteries et partit d'un rire énorme : « Toi, le plouc du monde séculier, tu prends cela pour une chance de te donner en spectacle ? Vraiment, l'ignorance ne connaît pas la peur ! Je vais t'apprendre aujourd'hui ce qu'est la distance entre l'île des Degrés de Nuée et le monde séculier ! »

Wei Zhao sourit, indifférent, puis se tourna vers Meng Jueming : « Frère Meng, puisque c'est toi qui nous invites à lancer ce défi, tu ne contreviendras sans doute pas aux règles du pavillon d'accueil. Je voudrais seulement savoir : si l'un de nous tue ou blesse l'autre, comment cela se règle-t-il ? »

« Les poings et les pieds n'ont point d'yeux ; dès lors qu'il s'agit d'un duel en bonne et due forme, accepté des deux parties, mort ou blessure, nul n'en recherchera la responsabilité par la suite. » Meng Jueming eut une moue dédaigneuse, mais son visage n'exprimait que raillerie.