Chapitre 3564 — Qui oserait le défier ? Sa force était inférieure à celle des autres, et son unique appui au Pavillon des Nuées Azurées n'avait plus donné signe de vie ; sur tous les plans, il ne pouvait rivaliser avec eux. Que faire d'autre que de continuer à rentrer la tête comme une tortue et à encaisser ?

Derrière lui, Wei Zhao lui tapa l'épaule en guise de consolation ; le pauvre frère aîné était bien brave, mais où que ce soit, ce sont toujours les honnêtes gens qui se font malmener.

Il se tourna vers le nouveau venu qui venait de se lever : Wei Zhao en avait un vague souvenir. Parmi les voix qui, lors de la cérémonie d'accueil, avaient contesté l'injustice des manières de Hu Yunfeng, celle de ce Qiao Hongcai avait été la plus retentissante.

« Neuvième cousin, ne m'oubliez pas ! » Dans la foule, Meng Zhou s'agita aussitôt. Avec un appui comme Meng Jueming, il était convaincu que la grotte numéro un lui revenait déjà ; mais il n'aurait jamais cru que le premier nom appelé par Meng Jueming ne serait pas le sien, mais celui de ce Qiao Hongcai qu'il ne connaissait même pas.

« Qu'y a-t-il d'urgent ? » Meng Jueming lui lança un regard mécontent, puis fixa le dénommé Qiao Hongcai qui s'était avancé, un sourire froid aux lèvres.

Juste avant de quitter le pavillon d'accueil, il avait été spécialement convoqué par le maître Hu Yunfeng pour recevoir des instructions, et celles-ci visaient précisément ce Qiao Hongcai : après tout, cet imbécile avait été le plus bruyant tout à l'heure. Un misérable cultivateur indépendant, moins que rien, osait encore réclamer on ne sait quelle fichue équité ! Personne ne t'a donc jamais appris que, dans ce monde de la cultivation, c'est le poing qui fait toute l'équité ?

Sous le regard de Meng Jueming, Qiao Hongcai sentit aussitôt que quelque chose clochait. Il avait d'abord cru avoir profondément marqué l'esprit de ce grand frère intendant, et que c'était pour cela qu'il était le premier dont on s'occupait ; mais à y repenser, oui, l'impression était profonde — encore que ce ne fût peut-être pas une bonne chose ! Comme on dit, c'est toujours l'oiseau qui sort du rang qui se fait tirer.

En effet, Meng Jueming le fixa en ricanant : « Félicitations, frère cadet Qiao. À partir de maintenant, la grotte numéro quinze au pied de la montagne t'appartient. »

La grotte numéro quinze au pied de la montagne ! Celle qui, de mémoire de cultivateur, était la plus misérable de toutes, à peine mieux qu'un logis à ciel ouvert !

La tête de Qiao Hongcai chavira un instant ; aux éclats de rire goguenards des autres nouveaux venus, il finit par revenir à lui, serra les poings, des veines saillant sur son front, et protesta avec une certaine révolte : « Pourquoi devrais-je aller dans la plus mauvaise grotte ? Frère aîné Meng, je ne vous ai pourtant pas offensé ! Ces grottes ne sont-elles pas réparties selon la force ? Puisque le Pavillon de l'Élan Céleste et le Pavillon du Mystère, étant les plus forts, ont pris les meilleures, nous, les plus faibles, pourrions également nous les répartir selon notre force, non ? Je suis tout de même un bon élément au sommet du stade céleste avancé ; sans être au grand accomplissement, je suis dans la moyenne. Pourquoi me reléguer à la grotte numéro quinze ? »

« Tu ne m'as certes pas offensé, mais ceux que tu as offensés, je ne puis me permettre de les offenser ! » Meng Jueming sourit froidement. « Eh bien, frère cadet Qiao, tu n'es pas satisfait de mes dispositions ? Tu n'as qu'à porter plainte contre moi, va donc te plaindre auprès du grand maître du pavillon d'accueil ! »

Cet ordre, de toute évidence, avait été soufflé par Hu Yunfeng ; aussi Meng Jueming ne craignait-il nullement que Qiao Hongcai se rebiffe !

« Je… » Qiao Hongcai serra les dents. Bien qu'il eût le cœur ulcéré, il n'osa pas affronter Meng Jueming en public ; au moins avait-il pour l'instant une grotte numéro quinze — la plus misérable de l'histoire, mais toujours mieux que rien ! Ignorant si Meng Jueming s'appuyait sur quelqu'un ou s'il ne craignait vraiment pas qu'il aille se plaindre, il ne put que contenir sa rage : « Je n'oserais pas. Mais puisque vous nous faites viser le stade de la fondation, alors, ayant reçu la plus mauvaise grotte, si je n'y parviens pas, il ne faudra pas m'en tenir rigueur ! »

« Oh ? Tu dis ne pas oser, et pourtant tu oses encore me poser des conditions ? C'est donc que tu n'es toujours pas satisfait. Fort bien : je suis un homme toujours très équitable et démocrate. » Ce disant, Meng Jueming désigna Meng Zhou du doigt : « J'attribue maintenant la meilleure grotte, la numéro un, à Meng Zhou, mais je t'offre également la chance de le défier. Si tu parviens à le vaincre, la grotte numéro un te reviendra — qu'en dis-tu ? Selon la règle du monde de la cultivation, le fort est honoré ; ne dis pas que ton frère aîné ne t'a pas donné ta chance ! Si tu ne peux même pas le battre, je ne vais tout de même pas te donner la grotte numéro un ? Sinon, le frère cadet Meng Zhou viendrait dire que je suis injuste, et si tu ne peux pas atteindre le stade de la fondation, en serais-je responsable ? »

À ces mots de Meng Jueming, Meng Zhou bondit aussitôt avec excitation et lança à Qiao Hongcai un défi : « On se mesure un peu ? Sans égard pour le neuvième cousin, un rebut comme toi, à peine au sommet du stade céleste avancé, je n'aurais d'ordinaire même pas daigné le regarder ; mais aujourd'hui, je te donne cette chance ! Et je tiendrai parole : si je perds, j'accepte de bon gré la grotte numéro quinze, et si je n'atteins pas le stade de la fondation, je ne m'en prendrai à personne et me soumettrai aux réprimandes du frère aîné Meng ! »

« Qiao Hongcai, le frère cadet Meng Zhou fait preuve d'une noble magnanimité ; qu'en penses-tu ? » Meng Jueming était fort satisfait de la réaction de Meng Zhou ; voyons maintenant ce que Qiao Hongcai trouverait encore à dire.

Qiao Hongcai regarda Meng Zhou, tout frémissant d'impatience, et son visage passa tour à tour au vert et au violet. Lui n'était qu'un bon élément au sommet du stade céleste avancé, tout juste sorti de sa percée, aux fondations encore mal assurées ; l'autre, en revanche, était au sommet du grand accomplissement du stade céleste avancé — au moins deux échelons d'écart. Comment se battre ? S'il fallait vraiment en venir aux mains, il ne pourrait sans doute même pas encaisser un simple geste de l'adversaire !

Voyant Qiao Hongcai reculer, Meng Zhou, plein de morgue, le railla : « Lâche, rebut ! À partir de maintenant, tu ferais mieux de ne plus t'appeler Qiao Hongcai, mais Qiao le rebut, voilà tout ! »

Meng Jueming s'y attendait depuis longtemps ; il sourit sans y prêter attention, puis se tourna vers tous les nouveaux venus : « Ce que je viens de dire ne vaut pas seulement pour lui, mais pour vous tous également. Si vous êtes mécontents de la grotte qui vous est attribuée, aucun problème : il suffit de vaincre Meng Zhou ici même, et la grotte numéro un sera à vous ! Bien entendu, si vous vous entendez bien, vous pouvez aussi échanger vos grottes entre vous, je n'interviendrai pas ! »

Meng Zhou, très coopératif, bomba le torse. Parmi les quinze nouveaux venus présents, en dehors de Wei Zhao et de Xiao Che, il était, de tous les nouveaux locaux, le seul à être au sommet du grand accomplissement du stade céleste avancé ; nul ne pouvait l'égaler. Quant aux deux bouseux du monde séculier, Wei Zhao et Xiao Che, même s'ils étaient eux aussi au grand accomplissement, il ne les prendrait pas en considération : il était après tout un enfant du pays de l'île des Nuées, et à niveau égal, sa force réelle valait infiniment mieux que celle de ces intrus de contrebande venus du monde séculier ; il n'y avait tout simplement aucune comparaison possible.

Voyant que personne n'osait souffler mot, Meng Jueming poursuivit ses appels : « Wei Zhao ! »