Chapitre 3578 — Le marché du quartier de l'Île du Nord

« Voilà donc comment les choses se passent ! Merci, frère Ku. » Wei Zhao acquiesça après avoir écouté. Décidément, cela ressemblait fort au monde de la cultivation séculier : échanges, épreuves et marchés.

Suivant la direction que lui avait indiquée le frère Ku Bi, Wei Zhao se mit en route vers le marché.

À l'est du Pavillon d'Accueil, après avoir franchi deux montagnes, Wei Zhao trouva bien vite le marché : un bourdonnement de voix s'en élevait, et l'animation y était réellement prodigieuse.

Il n'était pas impossible d'y échanger les herbes médicinales dont on avait besoin, ni même d'y tomber directement sur une pilule d'or du Dao céleste toute prête.

Pourtant, Wei Zhao n'y entra pas d'emblée : il obliqua vers un recoin désert et revêtit le masque aux Mille Fils. Il arborait désormais un visage entièrement étranger ; ainsi, advînt-il quelque accident, nul ne songerait à le soupçonner, et sa véritable force resterait dissimulée.

Bien que le marché eût d'abord été organisé spontanément par quelques disciples et cultivateurs indépendants, les années passant, il avait pris une ampleur considérable : on y trouvait non seulement des boutiques bien établies, mais aussi trois rues de négoce réparties selon la puissance. Adossé à la montagne, le marché s'étendait en trois rues parallèles, de l'intérieur vers l'extérieur, nommées respectivement rue Extérieure, rue Médiane et rue Intérieure.

Sa renommée le précédant, on venait y tenir boutique non seulement parmi les disciples de l'intérieur des Trois Pavillons et les nouveaux venus du Pavillon d'Accueil, mais aussi nombre de cultivateurs indépendants de talent, issus des villages de cultivation voisins, attirés par sa réputation : techniques martiales de toutes sortes, pilules et élixirs, trésors naturels, tout s'y trouvait ; et comme les forces en présence étaient comparables, bien des objets convenaient directement aux novices. Aussi ce marché jouissait-il d'une célébrité qui dépassait les frontières, et tout nouveau venu se devait-il de le visiter.

Wei Zhao flâna de-ci de-là et constata que la rue Extérieure accueillait surtout des experts en deçà du grand accomplissement de l'ordre céleste ; c'était là que la foule était la plus dense et l'animation la plus vive. Ceux qui fréquentaient la rue Médiane étaient pour la plupart des experts au-delà du stade initial de la Fondation ; le flux y était moindre qu'à la rue Extérieure, mais tout aussi ininterrompu.

Quant à savoir à quoi ressemblait la rue Intérieure, au plus profond, Wei Zhao n'eut pas le loisir de le découvrir : les gardes chargés d'y maintenir l'ordre lui en refusèrent l'accès, arguant de sa puissance trop faible. Wei Zhao savait seulement que tous ceux qui pouvaient y entrer étaient des hommes forts dont il ne parvenait pas à percer la force.

Décidément, sur cette île de l'Échelle des Nuées, les experts pullulaient comme les nuages !

Wei Zhao soupira intérieurement, cessa de se tourmenter sur l'apparence de la rue Intérieure et se mit, tout en poursuivant sa flânerie, à chercher les herbes médicinales dont il avait besoin. Or, après avoir parcouru en tous sens la rue Extérieure et la rue Médiane, il ne trouva que cinq des herbes énumérées sur la formule ; quant à la sixième, la plus cruciale, l'herbe Linglong au cœur dévoré, elle demeurait introuvable.

Se pourrait-il que cette île de l'Échelle des Nuées n'en recelât point du tout ? Ou bien que seule la mystérieuse rue Intérieure en vendît ? Wei Zhao sentit son cœur se serrer ; sans se résigner, il refit un tour complet, mais en vain.

Mieux : il ne rencontra pas davantage de pilule d'or du Dao céleste toute prête. Décidément, la chose était précieuse, puisque nul ne la proposait au commerce ni à l'échange.

Il allait donc falloir aller s'enquérir plus précisément auprès du frère Ku Bi au sujet de cette herbe Linglong au cœur dévoré ! À son corps défendant, Wei Zhao dut quitter le marché : avant d'avoir trouvé cette herbe, eût-il réuni les cinq autres, tout cela n'aurait servi à rien.

D'autant que, après avoir tourné plusieurs fois en ces lieux, Wei Zhao avait découvert que la monnaie d'échange n'y était point l'argent, mais le jade spirituel ! Or il ne possédait pour l'heure qu'un unique jade spirituel de la taille d'un œuf, de quoi ne point même payer ces cinq herbes.

Quittant le marché, Wei Zhao rangea le masque aux Mille Fils et se rendit directement à la grotte de cultivation du frère Ku Bi.

Parvenu de nouveau devant l'entrée de la grotte numéro neuf, Wei Zhao effleura un instant le sceau qui la protégeait, attendit un moment dehors, puis vit le frère Ku Bi en ressortir.

À la vue de Wei Zhao, le frère Ku Bi ne put cacher son étonnement : « Frère Lin, vous voilà encore ? Y a-t-il autre chose ? »

Wei Zhao acquiesça et demanda : « Voici : frère Ku, je voudrais encore vous poser une question. Savez-vous où l'on peut trouver de l'herbe Linglong au cœur dévoré ? »

« L'herbe Linglong au cœur dévoré ? » Le frère Ku Bi fronça les sourcils et réfléchit, peu sûr de lui : « J'en ai entendu parler autrefois ; on dit que cette herbe est fort rare, qu'on n'en trouve nulle part ailleurs chez nous, sauf en un seul endroit. »

« Quel endroit ? » demanda Wei Zhao, dont le cœur enfin suspendu retrouvait son assise : du moment qu'il existait une telle herbe, tout devenait aisé.

« La montagne de derrière ! Mais c'est un lieu interdit du pavillon, où l'on ne peut entrer en temps ordinaire ; seul le vingt-cinquième jour de chaque mois, les disciples du Pavillon d'Accueil sont autorisés à y pénétrer pour des épreuves, afin d'accroître leur capacité au combat réel et de chercher l'occasion d'une percée. » Le frère Ku Bi acheva son explication, puis, un peu perplexe : « Mais au fait, l'herbe Linglong au cœur dévoré passe pour une plante d'une toxicité redoutable ; pourquoi vous en informer, frère Lin ? »

« Pour ne rien vous cacher, frère Ku, je compte me préparer quelques pilules pour soutenir ma cultivation. » Wei Zhao répondit ainsi, sans souffler mot de la pilule d'or du Dao céleste. D'une part, si le frère Ku Bi et lui étaient du même bord, leur familiarité n'allait pas jusque-là ; d'autre part, le dire n'eût servi à rien, le frère Ku Bi n'y pouvant rien. Et si la chose s'ébruita et parvint aux oreilles de quelque esprit malintentionné, elle risquait de susciter des ennuis imprévus.

Quant à son statut de maître alchimiste, quand bien même Wei Zhao se tairait, Kang Jingming le divulguerait en temps voulu ; mieux valait donc ne point le dissimuler.

« Quoi, frère Lin, vous êtes donc maître alchimiste ?! » s'écria le frère Ku Bi, tout interloqué, et au fond de lui profondément stupéfait. Car il faut savoir que les maîtres alchimistes, malgré leur rang vénéré, sont en eux-mêmes bien plus frêles que les autres experts de même niveau ; or Wei Zhao avait naguère vaincu d'un seul coup Meng Zhou, cet expert au grand accomplissement de l'ordre céleste. Ce frère Lin cachait vraiment bien son jeu, et ne cessait de déjouer les pronostics !

Wei Zhao se contenta d'un léger sourire, sans rien ajouter.

« Cela dit, tant mieux : puisque vous pouvez préparer vous-même des pilules, fussent-elles médiocres, elles compenseront en quelque mesure le manque de ressources de cultivation. » Le frère Ku Bi se réjouissait sincèrement pour Wei Zhao : « Mais je me dois de vous avertir, frère Lin : les pilules du monde séculier n'ont plus pour nous qu'un effet fort limité ; appliquez donc plutôt votre esprit à la cultivation, car l'alchimie ne vous sera pas d'un grand secours. »