Chapitre 3579 — L'extraction du jade spirituel

« Entendu, je vous remercie d'avance, frère Ku. Mais pour la fabrication de la pilule, attendons d'abord que je me sois procuré l'herbe de cristal à cœur dévorant : c'est elle, la matière première essentielle. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête.

Puisque l'herbe de cristal à cœur dévorant ne poussait que dans les montagnes de l'arrière, et que l'accès à ces montagnes ne serait ouvert aux novices pour leur épreuve qu'à partir du vingt-cinquième jour, il n'y avait plus qu'à patienter un moment. Et ce laps de temps tombait à point nommé pour trouver le moyen de récolter davantage de jade spirituel : sans cela, une fois l'herbe en main, il n'aurait pas de quoi acheter les cinq autres végétaux, et la pilule de fondation du Dao céleste lui échapperait tout autant.

Cette pensée en tête, Wei Zhao se tourna de nouveau vers son aîné : « Frère Ku, si je voulais obtenir plus de jade spirituel, quels moyens aurais-je à ma disposition ? »

« Voyons… Mis à part le jade spirituel que le Pavillon d'Accueil vous verse chaque mois, il n'existe que deux façons d'en obtenir d'autre, » dit frère Ku en comptant sur ses doigts. « La première : si tu possèdes quelques trésors célestes ou merveilles de la nature, tu peux les vendre au marché, et les échanger contre du jade spirituel ; cela, tu dois déjà le savoir. Quant à la seconde, c'est d'accomplir les tâches quotidiennes que notre Pavillon d'Accueil confie aux disciples novices ; là encore, tu recevras du jade spirituel en récompense. »

« Je vois. Pourriez-vous m'en dire un peu plus sur la nature de ces tâches, frère Ku ? » demanda Wei Zhao, pensif.

Quant à la première solution évoquée par frère Ku, elle ne lui était pour l'instant d'aucun secours : d'une part, il ne portait sur lui aucun trésor céleste superflu ; de l'autre, même s'il en avait eu, ils venaient tous du monde séculier et ne se seraient assurément pas vendus à bon prix sur l'île de l'Échelle des Nuées — mieux valait encore les garder.

Frère Ku hocha la tête : « La force de vous autres, novices, reste après tout bien modeste, et votre but en venant ici est de vous entraîner : percer au plus vite et entrer dans le stade de la Fondation, voilà l'essentiel. Aussi le Pavillon d'Accueil ne vous confie-t-il point de tâches véritablement périlleuses ; hormis quelques menus travaux temporaires, la tâche quotidienne la plus courante consiste à descendre dans la mine de jade spirituel qui s'étend sous nos pieds pour y extraire le minerai. Quant aux corvées subalternes dont je vous ai parlé, comme le balayage ou la cuisine, elles ne rapportent aucun jade spirituel : tout est porté au compte. Si tu balaies pendant un an, par exemple, on te remettra peut-être un ou deux jades spirituels en fin d'année en guise de gratification — encore faut-il que l'intendant des novices le veuille bien, et qu'il daigne en faire la demande pour toi ! »

De toute évidence, cette dernière voie n'était même pas à envisager pour Wei Zhao : quel que fût l'intendant nommé auprès des novices, aucun ne lui accorderait de récompense, à commencer par Kang Jingming.

Le jade spirituel était une denrée d'une valeur inestimable ; s'il suffisait de dépenser un peu de peine à des corvées subalternes comme le balayage ou la cuisine pour en obtenir, le Pavillon d'Accueil aurait depuis longtemps fait faillite.

Pourtant, apprendre que la tâche quotidienne assignée aux novices consistait à descendre à la mine le surprit quelque peu, bien que la chose fût somme toute logique : la mine de jade spirituel se trouvait juste sous leurs pieds, et vivre de la montagne quand on habite la montagne est on ne peut plus naturel. Car enfin, s'il ne s'agissait que d'extraire du minerai, il suffisait de recruter quelques robustes gaillards dans la force de l'âge ; pourquoi déranger tant d'experts du rang céleste ?

Frère Ku devina son trouble et sourit aussitôt : « La mine de jade spirituel n'a rien de commun avec les autres ; un homme du commun ne saurait y descendre pour l'exploiter. »

« Et pourquoi donc ? Y aurait-il une raison particulière ? » s'étonna Wei Zhao.

« Frère Lin, tu n'ignores pas que le jade spirituel recèle une énergie céleste d'une densité extrême ; dans la mine, même sans le moindre dispositif destiné à la canaliser et à la concentrer, l'énergie céleste qui s'en échappe naturellement dépasse déjà de loin celle du monde extérieur. Or cette énergie céleste, pour des cultivateurs du rang céleste et au-delà, est un bien dont on ne saurait trop avoir ; mais pour un homme du commun dépourvu de force, elle n'a rien de bénéfique : celui dont la constitution est un tant soit peu frêle ne tiendra peut-être pas une demi-journée avant que son corps n'éclate et qu'il n'en meure. Et ce n'est pas seulement le commun des mortels : même les cultivateurs en deçà du rang céleste n'y résisteraient pas ! » Frère Ku secoua la tête. « C'est comme l'oxygène, sans lequel un homme ne peut vivre ; mais plongez-le dans une atmosphère où il est en concentration excessive, et il succombera à une intoxication à l'oxygène ! »

Wei Zhao hocha la tête à ces mots et saisit bien vite le principe : c'était là le cas typique d'un corps déficient qui ne supporte point les toniques. L'énergie céleste était semblable à un puissant remède fortifiant ; mais un remède trop puissant devient poison.

Chez des cultivateurs tels que les experts du rang céleste, le corps a depuis longtemps été forgé et retrempé mille fois ; leur robustesse surpasse celle du commun de dix, de cent fois peut-être. L'énergie céleste leur est donc naturellement un tonique ; mais pour des hommes du commun chétifs et défaillants, c'est bel et bien un poison qui vous ôte la vie.

Ni les hommes du commun ni les cultivateurs de bas rang ne pouvaient travailler à l'extraction ; et comme la mine de jade spirituel constituait après tout une ressource stratégique de première importance, il était hors de question de faire venir des cultivateurs de l'extérieur. À bien compter, les plus aptes à cette besogne étaient donc les novices du Pavillon d'Accueil : ils étaient déjà disciples externes, des gens sûrs que l'on pouvait employer sans crainte.

Certes, les disciples internes des trois Pavillons pouvaient également s'en charger ; mais parvenus à ce rang, ils avaient tout loisir d'accomplir des missions plus relevées et mieux rémunérées — pourquoi seraient-ils allés s'enterrer au fond de la mine pour peiner aux côtés des novices ? Ils y auraient perdu toute dignité.

Pour un novice comme Wei Zhao, il n'y avait évidemment pas de quoi se soucier de sa dignité ; et puis il se trouvait présentement dans une impasse de sa cultivation : si longtemps qu'il demeurât en méditation, il ne progresserait guère avant un certain temps. Seule la pilule de fondation du Dao céleste pouvait lui permettre de percer au plus vite.

Sans parler de l'herbe de cristal à cœur dévorant, dont l'épreuve dans les montagnes de l'arrière n'ouvrirait qu'au vingt-cinquième jour ; mais s'il pouvait, d'ici là, gagner suffisamment de jade spirituel, il rassemblerait plus vite tous les ingrédients et lancerait la fabrication. Aussi cette tâche d'extraction lui paraissait-elle, à ses yeux, un choix plutôt judicieux.

« Frère Ku, sauriez-vous quelle est la rémunération de cette tâche d'extraction ? » demanda Wei Zhao.

Le montant de la rémunération était l'essentiel : l'extraction était certes un labeur de force, mais il s'agissait après tout d'experts du rang céleste ; la paie proposée ne pouvait décemment être trop maigre, sans quoi nul n'aurait accepté la tâche.