Chapitre 3587 — La disparition des jades spirituels

Meng Jueming aurait beau se creuser la cervelle jusqu'à en mourir, jamais il n'imaginerait que Wei Zhao possédât un espace de jade capable de contenir des objets, et qu'en cet instant les deux jades spirituels reposaient, bien tranquilles, au fond de cet espace.

»Frère aîné Meng, faut-il continuer les fouilles ? Cela ne me dérange nullement ; fouillez tant qu'il vous plaira, pourvu qu'à la fin ma probité me soit rendue !« reprit Wei Zhao d'un air innocent, en contemplant la face livide de Meng Jueming.

Se pourrait-il que ce gamin n'ait jamais vu ces deux jades spirituels, et que ce soit là ce qui le rendît si hardi ?

Meng Jueming dévisagea Wei Zhao avec méfiance, puis, saisi d'un brusque tressaillement, il envisagea une autre hypothèse, bien plus vaste : deux jades spirituels de cette taille ne pouvaient tout de même pas s'évaporer de leur propre chef ; puisqu'on ne les trouvait point sur Wei Zhao, c'est donc qu'un autre les avait emportés !

»Inutile, frère cadet Lin, tu es innocent, tu es un homme droit ; ne te fâche pas, moi aussi je ne fais qu'accomplir mon devoir ! Nous allons fouiller les autres grottes-demeures !« Devant l'expression sereine qu'affichait Wei Zhao, Meng Jueming eut l'impression d'avoir avalé une mouche, et pas n'importe laquelle : de ces grosses mouches qui bourdonnent toute la journée sur la bouse de vache !

»Hein ? Fouiller les autres grottes-demeures ?« Meng Zhou et Li Zhengming se regardèrent, interloqués : une telle étape n'avait point figuré au programme. Mais devant la mine effroyablement renfrognée de Meng Jueming, ni l'un ni l'autre n'osa souffler mot ; ils acquiescèrent précipitamment et sortirent.

Fouiller une à une toutes les grottes-demeures de tout le monde, c'était là pour Meng Jueming un pis-aller. Après tout, il avait déjà lancé ses paroles : on commencerait par passer au crible les siens. Or, puisqu'on n'avait rien découvert de louche sur Wei Zhao, il fallait, pour sauver les apparences de l'équité, fouiller également tous les autres, dût-ce n'être qu'une simple formalité.

Qui plus est, cette idée qu'il venait d'avoir éveillait en lui de réels soupçons à l'égard des autres nouveaux venus présents. Que Meng Zhou, surpris au moment où il déposait les jades spirituels dans la grotte de Wei Zhao, eût subtilisé les deux jades en douce : pareille éventualité n'était point exclue !

Pourtant, après avoir fouillé avec soin tous les autres nouveaux venus, ainsi que leurs grottes-demeures, en accordant une attention toute particulière à Xiao Che et Qiao Hongcai, ces deux acolytes de Wei Zhao, les deux jades spirituels demeuraient introuvables ; pas la moindre trace.

Cette fois, Meng Jueming se trouvait bel et bien dans de beaux draps : nom d'un chien, il s'était donné tant de mal pour tendre un piège à Wei Zhao, sans y parvenir, et voilà qu'en plus il y avait englouti les jades spirituels de Meng Zhou et de Li Zhengming ! C'était proprement vouloir prendre la poule et perdre le riz.

Mais si mauvaise fût son humeur, il fallait encore tenir les propos d'usage. Meng Jueming se força donc à déclarer : »Fort bien ; le criblage des nôtres est achevé et n'a rien révélé. En ma qualité de frère aîné intendant, je m'en réjouis. Quant au vol des jades spirituels, je le rapporterai au maître de pavillon pour qu'il poursuive l'enquête. Quant à vous tous, dispersez-vous, et que chacun retourne à ses affaires !«

À ces mots, la foule n'eut qu'à se disperser ; privés du beau spectacle qu'ils escomptaient, tous affichaient encore un air de regret inassouvi.

»Frère cadet Kubei, restaure les sorts de scellement des trois grottes-demeures.« Meng Jueming lâcha cette consigne d'un ton négligent, puis, la mine sombre, il attira Meng Zhou et Li Zhengming à l'écart : à son sens, l'affaire du jour avait à coup sûr été gâchée par les siens !

Meng Zhou et son compagnon suivirent Meng Jueming jusqu'à un recoin désert, et, la mine défaite : »Cousin Jiu, que faire à présent ? Ce misérable Wei Zhao n'a point été piégé, et voilà que nos deux jades spirituels y sont passés ! De quoi vivrons-nous désormais pour nous entraîner ?«

À ces mots, Meng Jueming fixa Meng Zhou d'un regard glacé et, le visage féroce : »Meng Zhou, je te donne une chance de t'expliquer honnêtement : n'est-ce point toi qui, pour t'enrichir, as caché les deux jades spirituels ? Tu ne les avais pas du tout déposés dans la grotte de Wei Zhao, n'est-ce pas ?«

»Hein ?« Meng Zhou, déjà tout abattu, sursauta en entendant ces paroles, et s'empressa de protester en agitant les mains : »Cousin Jiu, que dites-vous là ? Me prenez-vous pour un homme de cette sorte ?«

»Tu n'en as point l'air, certes ; mais voilà que deux jades spirituels se sont évanouis dans la nature : ni sur Wei Zhao, ni sur les autres. Il ne me reste donc qu'une dernière hypothèse : c'est toi qui, en cours de route, as manigancé quelque chose pour les empocher !« lança Meng Jueming d'un ton acerbe.

Certes, Li Zhengming avait lui aussi participé au complot visant à perdre Wei Zhao ; mais de bout en bout, il n'avait fait que fournir un jade spirituel. Quant à Meng Jueming, il avait profité du départ anticipé de Wei Zhao pour détruire subrepticement le sort de scellement de sa grotte ; et c'était finalement Meng Zhou qui avait été chargé de déposer les jades pour monter le coup. S'il y avait vraiment un traître, c'était Meng Zhou qui en avait le plus la possibilité !

Meng Zhou, terrifié, en eut les larmes aux yeux : »Cousin Jiu, vous ne pouvez pas m'accuser à tort ! Je n'ai vraiment point caché les jades spirituels ! Si vous ne me croyez pas, fouillez-moi !«

Meng Jueming lança un regard à Li Zhengming, qui comprit aussitôt et fouilla Meng Zhou ; après l'avoir palpé de haut en bas, il ne découvrit aucun jade spirituel.

À cette vue, le regard de Meng Jueming s'adoucit quelque peu, et Meng Zhou poussa enfin un soupir de soulagement ; mais voici que Li Zhengming, sans se résoudre à en démordre, laissa échapper un doute : »Ne les aurait-il pas cachés ailleurs, au-dehors ?«

»Li Zhengming, qu'entends-tu par là ? Toi aussi, tu oses me soupçonner ?« Meng Zhou entra dans une fureur instantanée, empoigna Li Zhengming par le col et hurla : »Petit, tu veux donc nous brouiller, cousin Jiu et moi, pour tirer les marrons du feu, hein ?«

»Non, non ! Frère Tong, écoute-moi : je ne fais que regretter la perte des jades spirituels, ce n'est point du tout que je te soupçonne !« se hâta de se disculper Li Zhengming. Mais quant à ce qu'il pensait réellement au fond de lui, nul ne le savait, hormis lui-même.

De fait, après ces paroles de Li Zhengming, le regard que Meng Jueming porta sur Meng Zhou se fit de nouveau acéré. Voyant le mauvais pas, Meng Zhou lâcha aussitôt Li Zhengming et s'expliqua : »Cousin Jiu, l'un de ces deux jades spirituels était le mien ! Croyez-vous que, pour convoiter le jade à demi usé de Li Zhengming, je vous trahirais ? Même au comble de la sottise, jamais je ne commettrais une pareille folie !«

»Cela se tient, en effet«, opina Meng Jueming d'un air pensif. Il ne se fiait guère à la probité de Meng Zhou ; mais de là à le croire capable de le trahir pour un demi-jade spirituel, c'était par trop absurde : vu les liens qui les unissaient, Meng Zhou n'aurait qu'à tendre la main pour obtenir davantage de jades par la suite ; point n'était besoin de courir un tel risque.

»Aussi, j'estime fort possible que, durant notre absence au marché, un étranger se soit glissé ici. Après tout, le sort de scellement de la grotte avait disparu : rien de plus aisé que d'y dérober les deux jades spirituels !« s'empressa d'ajouter Meng Zhou, profitant de l'occasion pour détourner les soupçons de Meng Jueming.

»Ma foi, cela n'est point impossible«, acquiesça Meng Jueming en se pinçant le menton. Mais s'il en était ainsi, l'affaire deviendrait fort malaisée à élucider, et la chance de récupérer les deux jades spirituels serait infime, négligeable.