Chapitre 3588 — Une perte sèche

Bien que Meng Zhou nourrît encore du ressentiment envers Li Zhengming, qui avait osé le fouiller tout à l'heure, il ne put qu'approuver ces paroles et dit d'un air abattu : « En effet, cousin Jiu, le mois prochain je dois encore affronter Wei Zhao... Que faire à présent ? »

Voyant ces deux mines déconfites, Meng Jueming laissa échapper un soupir impuissant : « À vrai dire, cette affaire est aussi due à un manque de prévoyance de ma part, qui a permis à un étranger de s'engouffrer dans la brèche. Voilà ce que nous allons faire : vous deux, revenez tout à l'heure avec moi à ma grotte et prenez chacun une pierre de spiritualité en guise de compensation. À l'avenir, tant que vous suivrez ma cause avec zèle, je ne vous laisserai point dans l'embarras. »

« Le frère aîné Meng est d'une sagesse éclairée ! Désormais, nous n'aurons que vos ordres à cœur et nous y conformerons ! » Aussitôt transportés de joie, tous deux s'empressèrent de proclamer leur loyauté, lui pétrissant vivement les épaules et lui massant le dos, prodiguant flatteries et cajoleries.

Meng Jueming affichait une générosité magnanime, mais au fond de lui, il serrait les dents en silence : pour un frère aîné intendant investi d'un tel pouvoir, les pierres de spiritualité, sans être aussi difficiles à obtenir que des recrues nouvelles, n'en coûtaient pas moins ; en lâcher deux d'un coup suffisait à lui faire saigner le cœur.

Cette fois, après tant de manœuvres, il n'avait non seulement pas piégé Wei Zhao, mais il s'en était tiré de sa poche deux pierres de spiritualité : rien qu'y penser lui emplissait la bile de dépit ! Heureusement, à voir la gratitude émue de Meng Zhou et de l'autre, ces deux pierres n'avaient pas été données en pure perte : elles servaient au moins à acheter les cœurs.

Meng Jueming grinça des dents en secret : ce misérable Wei Zhao, il faudrait tôt ou tard trouver une nouvelle occasion de l'écraser !

Réparer la prohibition d'une grotte était un labeur absolument atroce, mais puisque Meng Jueming l'avait ordonné, le frère cadet Misère n'avait plus qu'à s'exécuter ; avec sa cultivation du début de la fondation, il lui fallut bien une demi-heure entière pour remettre en état la prohibition de la grotte de Wei Zhao — et après cela, celles de Meng Zhou et de Li Zhengming l'attendaient encore.

« Le frère cadet Misère se donne vraiment du mal », lui dit Wei Zhao en manière de remerciement ; mais le frère cadet Misère eut un geste de la main, sans même prendre le temps de boire une gorgée d'eau, et se précipita vers la grotte numéro quinze au pied de la montagne de Meng Zhou pour reprendre son ouvrage : il craignait sans doute qu'au retour de Meng Jueming, celui-ci ne lui reprochât de travailler sans zèle et de paresser à dessein.

Être frère aîné intendant au point de s'abaisser ainsi : le frère cadet Misère était vraiment unique en son espèce, sans rival.

Wei Zhao secoua la tête, sans voix devant pareille servilité ; puis il rentra dans sa grotte, referma la prohibition et se mit à l'ouvrage sérieux. Son ouvrage sérieux du moment n'était point d'entrer dans l'espace du jade pour s'y entraîner, mais de mener ses expériences sur les pierres de spiritualité.

Pour vérifier si l'espace du jade pouvait réellement recharger une pierre de spiritualité, il fallait d'abord en épuiser la majeure partie du souffle spirituel, afin d'en discerner le plus nettement l'effet.

Selon son plan initial, Wei Zhao comptait consacrer quelque temps à vider sa propre pierre de spiritualité ; mais désormais, plus besoin : deux pierres toutes prêtes lui étaient tombées du ciel.

À y repenser, cette clique de Meng Jueming faisait le bien sans en tirer gloire, comme on dit ; si pareille aubaine se reproduisait quelques fois, Wei Zhao n'aurait même plus à songer descendre à la mine pour trimer : il lui suffirait de rester dans sa grotte, de ramasser les pierres et de les jeter dans l'espace du jade, et tout serait dit.

Wei Zhao palpa avec soin la quantité de souffle spirituel subsistant dans les deux pierres : toutes deux en avaient perdu au moins la moitié, ce qui convenait à merveille pour l'expérience.

La suite était des plus simples : il suffisait de laisser les deux pierres dans l'espace du jade et d'en examiner le résultat le lendemain matin ; quant à Wei Zhao lui-même, il n'avait qu'à vaquer à ses propres exercices.

Certes, dès qu'il aurait raffiné le pilule d'or du Dao céleste, il pourrait franchir d'un bond le sommet du début de la fondation ; mais la cultivation a toujours été comme une barque remontant le courant : les pilules, fussent-elles nombreuses et excellentes, n'exemptaient point d'un labeur quotidien sans relâche.

Si Wei Zhao était parvenu à ses accomplissements d'aujourd'hui, Wang Xinyan y avait certes contribué pour beaucoup ; mais plus encore, c'était à son application infatigable, identique jour après jour pendant des années, qu'il le devait.

Donc, tandis qu'il entrait dans l'espace du jade pour s'adonner à ses exercices, il attendait en même temps le résultat de son essai sur les pierres ; et ce qui le surprit au plus haut point, jusqu'à l'emplir de joie, c'est qu'au bout d'une heure à peine la conclusion était déjà là : le souffle spirituel contenu dans les deux pierres était devenu d'une plénitude parfaite, d'une densité égale à celle de sa propre pierre initiale ; autrement dit, l'idée de recharger les pierres de spiritualité au moyen de l'espace du jade était parfaitement réalisable !

Avant l'expérience, le souffle spirituel de ces deux pierres avait de toute évidence été consumé pour plus de la moitié ; or voici qu'en une heure à peine, il s'y était recomposé jusqu'à plénitude. À ce compte, même une pierre usée dont le souffle était presque épuisé, placée dans cet espace du jade, redeviendrait une pierre flambant neuve en deux heures tout au plus !

Cet effet semblait même plus marqué encore que la recharge des pierres énergétiques du monde vulgaire ; selon la conjecture de Wei Zhao, c'est que la pierre de spiritualité était par nature mieux faite que la pierre énergétique pour servir de réceptacle au souffle spirituel du ciel et de la terre. Si elle pouvait contenir bien plus de ce souffle qu'une pierre énergétique, elle l'absorbait aussi bien plus vite ; l'effet de recharge n'en était donc que plus rapide, non plus lent.

L'espace du jade était donc bel et bien un artéfact divin d'une efficacité sans faille ! De la sorte, pour Wei Zhao, résoudre le problème du manque de pierres de spiritualité serait désormais un jeu d'enfant.

À l'avenir, il pourrait fort bien échanger ses bonnes pierres au souffle plein contre un plus grand nombre de pierres usées dont autrui avait presque épuisé l'usage ; par exemple, donner une bonne pierre pour trois pierres usées. Une affaire si manifestement avantageuse trouverait sûrement nombre d'amateurs : pour l'immense majorité des gens, en effet, les pierres usées, fussent-elles en abondance, ne restaient que des pierres usées, et nul ne songerait qu'entre les mains de Wei Zhao elles pussent redevenir bonnes.

Ainsi, échanger une contre trois, trois contre neuf, neuf contre vingt-sept... Avec un artéfact divin comme l'espace du jade, Wei Zhao possédait en quelque sorte un vase d'abondance : pour peu qu'il agît avec prudence sans éveiller l'attention des esprits malfaisants, amasser par la suite autant de pierres de spiritualité qu'il voudrait ne serait plus qu'une formalité.

Toutefois, dans la situation et le rang qui étaient ceux de Wei Zhao, trop répéter pareille manœuvre comportait encore quelque risque.