Chapitre 3594 — Une occasion à saisir

Le frère Ku hocha la tête : « C'est pareil. Bon jade ou rebut, la procédure est identique ; ce n'est qu'au dernier moment, juste avant l'entrée en entrepôt, que des agents spéciaux en distinguent la qualité, séparent les beaux jades des déchets et consignent les quantités correspondantes, ce qui servira plus tard de base au règlement de la paie. »

Voilà qui compliquait singulièrement les choses !

Dans l'esprit de Wei Zhao, subtiliser quelques morceaux de rebut aurait dû être un jeu d'enfant ; mais avec un tel contrôle, même s'il n'en dérobait qu'un seul, le manège risquait fort d'être découvert.

Après tout, dès qu'un jade spirituel était extrait, les gardes venaient sur place le peser et consigner le chiffre ; à la remise finale, on repassait tout sur la balance. Si la récolte quotidienne était maigre, même un seul morceau soustrait créerait entre les deux relevés un écart impossible à dissimuler !

Ou bien pourrait-il, à l'instant même où il déterrait un jade spirituel, le cacher dans l'espace de son pendentif de jade et faire ensuite mine de n'avoir rien trouvé ?

L'idée lui vint tout naturellement ; pourtant, après un coup d'œil furtif jeté aux deux gardes, il l'abandonna bien vite.

La raison en était simple : dans cette mine morte, presque personne ne venait extraire du jade, si bien que les deux gardes, livrés à un ennui mortel, tournaient sans cesse les yeux vers lui. Or, déterrer un jade spirituel ne fait pas le même bruit que de creuser dans le vide, et l'opération n'est pas si courte ; avant même qu'il eût achevé de dégager la pierre, les deux désœuvrés seraient déjà dans son dos, à attendre pour la pesée. Aucun moyen d'échapper à leur surveillance.

Mais dès lors, s'il ne pouvait agir avant que le garde ne pèse le jade, ce serait encore plus impossible après. Un instant, Wei Zhao en vint même à regretter d'être venu : faute de trouver un moyen infaillible de subtiliser les jades spirituels, ces trois mois ne seraient que pure perte, du temps de cultivation gaspillé pour rien.

Tout en ruminant les combinaisons possibles, il poursuivit l'extraction ; et la chance lui sourit ce jour-là, car au bout d'une demi-bâton d'encens à peine, il déterra un nouveau jade spirituel.

« On dirait que ce cadet a de la chance ! Le poids semble bien léger pour un beau jade, mais il dépasse tout de même le précédent ; même parmi les rebuts, celui-ci est de bonne qualité ! » s'exclama en riant le garde venu le peser.

Selon les règles du Pavillon des Jades Spirituels, les gardes n'ont en principe pas le droit de bavarder avec les étrangers ; mais le travail dans la zone dix était si ennuyeux que, pour tromper l'ennui, quelques mots échangés ne tiraient de leurs collègues qu'un œil fermé.

« Les beaux jades pèsent donc plus lourd ? » À ces mots, une étincelle traversa l'esprit de Wei Zhao ; il se tourna vers le frère Ku et l'interrogea.

« Mais oui, cadet Lin, tu ne le savais pas ? À taille égale, un beau jade gorgé d'énergie spirituelle pèse sensiblement plus qu'un rebut à l'énergie rare ! » acquiesça le frère Ku.

« Je vois. » Wei Zhao exhala doucement un souffle trouble. S'il en était ainsi, même face à la procédure impitoyable du Pavillon des Jades Spirituels, il n'était pas dit qu'aucune faille ne s'y trouvât.

« Frère Ku, j'ai maintenant une idée assez claire de la situation ; il est inutile que tu continues à perdre ton temps ici avec moi, va plutôt t'occuper de tes affaires », dit Wei Zhao en se tournant vers lui.

« Eh bien… soit. Je m'en vais donc. » Le frère Ku hocha la tête. S'il était venu aujourd'hui, c'était uniquement par crainte que Wei Zhao ne fût dupé ; mais les choses étant ce qu'elles étaient, s'attarder davantage n'aurait servi à rien ; mieux valait rentrer chercher un moyen d'aider Wei Zhao.

Après avoir regardé le frère Ku s'éloigner, Wei Zhao sentit son plan se dessiner peu à peu dans son esprit ; et son point central était le poids des jades spirituels. Un jade gorgé d'énergie pèse lourd, un jade à l'énergie rare pèse léger : voilà sur quoi il comptait bâtir son stratagème.

Les deux gardes jetaient certes de temps à autre un regard de ce côté, mais sans y prêter une attention constante. Selon l'idée de Wei Zhao, il pouvait, pendant qu'ils ne regardaient pas, tirer de sa hotte un rebut déjà pesé, le glisser dans l'espace de son pendentif, le charger d'énergie, puis le remettre discrètement en place. En répétant l'opération sur plusieurs pierres, le surplus de poids ainsi obtenu suffirait à compenser un jade spirituel ; dès lors, même s'il en subtilisait un, l'écart à la pesée finale resterait trop mince pour être remarqué, et il passerait entre les mailles du filet.

À y réfléchir, la seule faille du stratagème résidait dans le tri final, à l'entrée de l'entrepôt : parmi les jades qu'il remettrait, bon nombre seraient de beaux jades. Dans une zone minière de bonne qualité, cela n'aurait rien eu d'étonnant ; mais dans cette zone dix, mine morte s'il en fut, la chose ne manquerait pas de paraître suspecte.

Cela dit, ce n'était pas un problème insurmontable : si voyant que ce fût, on ne dirait tout au plus que Wei Zhao avait une chance insolente ; nul n'imaginerait qu'il eût chargé des rebuts pour en faire de beaux jades avant de les remettre en place. Après tout, selon la logique commune, apporter ses propres beaux jades pour les faire passer pour du minerai extrait, c'était pure folie !

Si ces beaux jades ne venaient pas de l'extraction sur place mais qu'il les possédait déjà, pourquoi les remettre ? Autant les garder pour soi ! S'obstiner à les compter comme produit d'extraction, dans l'espoir d'une récompense de cent pour un, c'était bon à donner de la tête contre un mur ! Et puis, comme on fouillait les entrées et les sorties, Wei Zhao n'aurait de toute façon jamais pu introduire de jades spirituels.

Son plan arrêté, Wei Zhao passa aussitôt à l'action. Après quatre heures d'extraction sans relâche, sa hotte, outre les pierres visiblement bonnes à jeter, contenait dix-huit « faux jades spirituels » de toute taille, des rebuts qui n'en avaient que l'apparence. Dans une zone minière productive, cela n'aurait rien eu d'extraordinaire ; mais ici, en pleine zone dix, mine morte, c'était déjà un fort beau résultat, et même le garde venu peser ne put s'empêcher de multiplier les exclamations admiratives.

Bien sûr, fidèle à la triste réputation de la zone dix, ces dix-huit jades, si imposants qu'ils parussent, étaient à cent pour cent des rebuts ; il n'y avait donc pas de quoi s'extasier.

Wei Zhao semblait extraire sans discontinuer ; en réalité, tout en travaillant, il avait discrètement aspiré dans l'espace de son pendentif huit faux jades spirituels tirés de sa hotte !

Car ces pierres avaient été retirées du milieu de la hotte ; la surface gardait à peu près la même apparence, sans changement notable, et à distance, sans y regarder de près, les gardes ne pouvaient rien déceler d'anormal.

Durant les deux heures qui suivirent, pour éviter d'attirer l'attention des gardes, Wei Zhao s'arrangea pour ne déterrer aucun jade spirituel, jusqu'à ce que ceux cachés dans l'espace du pendentif eussent achevé leur charge ; il les ressortit alors discrètement pour les remettre dans la hotte.