Chapitre 3595 — Une manipulation possible

Deux pierres de spiritualité : bien que ce ne fussent que des rebuts, entre les mains de Wei Zhao elles valaient bel et bien de l'or ! En dissimuler deux par jour, un chiffre qui pouvait sembler modeste, mais si l'affaire se poursuivait sans accroc, c'était une fortune absolument considérable.

De plus, Wei Zhao évitait les rebuts qui, sous un dehors prometteur, n'étaient que du beau vernis cachant un cœur pourri ; il s'en prenait à ces pierres manifestement défectueuses, dont la gangue même n'était pas entièrement formée et qui ne portaient qu'un souffle d'énergie — de ces pierres qui, ce souffle consommé, se réduisaient aussitôt en poussière.

Pour de telles pierres, les gardes ne prendraient sans doute pas la peine d'en tenir un compte rigoureux ; en revanche, celles qui avaient apparence de bonnes pierres leur restaient en mémoire, et si Wei Zhao y avait touché, les ennuis n'auraient pas manqué ! Mais pouvait-il ou non les toucher, il fallait l'essayer pour le savoir. Si l'on se montrait réellement pointilleux sur les quantités, il ne lui resterait qu'à restituer les pierres dérobées.

Quant à la raison pour laquelle le poids augmentait avec le nombre de bonnes pierres, les gardes ne s'en étonneraient sans doute pas : après tout, personne n'était assez sot pour compter ses propres pierres dans le lot, ils se diraient simplement qu'ils avaient mal mémorisé.

Mais si l'entreprise se révélait possible, songez donc : Wei Zhao devait rester ici trois mois durant. Même en défalquant les jours de tournoi de classement et d'épreuve des novices, il lui resterait au moins soixante-dix jours ; à raison de deux pierres par jour, cela faisait cent quarante !

Et l'on saurait que le Pavillon d'Accueil n'octroyait aux novices qu'une seule pierre de spiritualité par mois ! Cent quarante pierres, quel abîme cela représentait-il ? C'était ni plus ni moins se muer d'un coup en richard ; même Meng Jueming, ce maître frère aîné intendant à la solide expérience, n'avait assurément jamais amassé un tel trésor de pierres de spiritualité !

Pour des biens de consommation comme les pierres de spiritualité, à la fois supports de cultivation et monnaie d'échange, inutile de parler de cent quarante : que Meng Jueming pût en garder trente ou cinquante en réserve passait déjà pour fort honorable ; sans quoi, il n'aurait pas tant souffert dans sa chair pour avoir dû en lâcher deux auparavant.

Ainsi donc, pour peu que Wei Zhao eût en main suffisamment de pierres, non seulement il pourrait acheter des ingrédients pour la confection d'élixirs, mais même les trésors célestes les plus précieux ne tiendraient qu'à un mot. Après tout, il en allait comme dans le monde profane : avec force pierres de spiritualité en poche, on a l'échine droite, et l'on parle et agit avec une assurance pleine.

Pourtant, ces belles perspectives reposaient toutes sur un déroulement sans heurt. Si le plan de Wei Zhao pour dissimuler des pierres paraissait somme toute assez bien combiné, il n'en restait pas moins que, si les deux gardes chargés de la pesée se montraient vraiment minutieux et attentifs, ils flaireraient bien quelque manigance. Certes, à en juger par l'observation qu'en avait faite Wei Zhao, pareille éventualité semblait peu probable ; et même à supposer ce risque d'être éventé, il demeurait infime.

Ces deux hommes ne tenaient guère de compte que du nombre de ces rebuts au beau dehors ; quant au poids, ils se contentaient d'un compteur pour en cumuler le total, sans consigner le poids de chaque pierre séparément.

Après avoir besogné de la sorte six bonnes heures d'affilée, à en croire le temps écoulé, il devait faire nuit noire dehors depuis belle lurette. Soudain, du fond du boyau de la mine résonna une cloche lointaine et confuse ; l'un des gardes s'égosilla : « Bien, la cloche a sonné, c'est l'heure de quitter ! On s'arrête là pour aujourd'hui ; rangez vos affaires et venez remettre votre ouvrage avec moi ! »

Wei Zhao tourna la tête de droite et de gauche, puis ne put retenir un rire : ces mots du garde, c'était à lui seul qu'ils s'adressaient. Dans cette immense zone minière numéro dix, hormis les deux gardes et lui-même, il n'y avait absolument personne d'autre.

Il se leva, secoua la poussière de ses vêtements, rangea sa pelle de jade, chargea sa hotte sur son dos et suivit les deux gardes hors de la zone minière.

« Belle prise aujourd'hui pour ce frère cadet, ma foi ! À peine arrivé, voilà déjà plus de quarante-deux livres extraites ; ce ne sont sans doute que des rebuts, mais c'est déjà fort bien. » L'un des gardes brandit vers Wei Zhao son carnet de comptes : à force de moisir toute l'année dans cette mine morte où l'on ne voyait âme qui vive, il était bien content d'avoir enfin trouvé un visage nouveau ; c'était purement pour tromper son ennui qu'il lui adressait la parole : « Des pierres qui ont l'air bonnes, tu en as aussi tiré pas mal ; même si ce ne sont que des rebuts, ce genre de pierre au beau dehors, en en accumulant dix mille, on peut les échanger contre une bonne pierre de spiritualité ! À vrai dire, tu as encore de l'espoir ! »

Dix mille ! Sans son doigt d'or, Wei Zhao y aurait laissé sa peau !

Wei Zhao, l'œil vif, jeta un coup d'œil : en tête de la page du carnet figurait son nom, et au-dessous s'alignaient les chiffres du nombre de pierres au beau dehors, tandis qu'en bas un chiffre bien visible était entouré d'un trait : quarante-deux livres et trois onces — poids déjà déduction faite de la hotte, et qui constituait le décompte exact arrêté de son côté.

C'était donc bien ainsi, comme Wei Zhao l'avait deviné : point de total des rebuts purs et simples, mais seulement le poids global de toutes les pierres ; et là-dedans, les marges de manœuvre ne manquaient pas pour lui.

« Hé hé, pure affaire de chance ! Frère aîné, c'est la première fois que je viens ici et je ne connais rien aux règlements ; pourriez-vous m'expliquer en quoi consiste la remise de l'ouvrage ? » Voyant le garde plutôt débonnaire et abordable, Wei Zhao tenta sa chance et se risqua à le questionner.

À vrai dire, bien que Wei Zhao se crût incapable de laisser paraître quelque faille, à l'heure d'affronter cette ultime épreuve, il avait tout de même le cœur qui battait un peu. C'était comme un élève qui triche à l'examen : eût-il échappé sur le coup à la surveillance du maître, une fois sa copie remise, il se tourmenterait encore de savoir s'il n'avait point laissé de trace sur sa feuille, par exemple en recopiant jusqu'aux fautes de son voisin.

Le garde dévisagea Wei Zhao, et songeant qu'après tout il s'ennuyait, il dit en souriant : « La procédure est fort simple : de ton côté, tu remets cette hotte de pierres que tu as extraites ; du mien, je remets mon carnet ; après quoi, plus rien ne nous incombe, il n'y a qu'à attendre et regarder à côté. Au magasin, quelqu'un est spécialement chargé de repeser tes pierres ; pourvu que le chiffre ne s'écarte pas trop de mes quarante-deux livres et trois onces, il n'y aura pas de problème. »

« Y a-t-il normalement des écarts ? » demanda Wei Zhao, les paupières mi-closes.

« Bien sûr qu'il y en a ! La même hotte de pierres, pesée par des personnes différentes, donne des écarts ; à plus forte raison avec cette balance grossière que je tiens là, dont la précision n'a rien de comparable à celle de leur grande balance du magasin. Mais d'ordinaire, tant que l'écart reste dans les cinq onces, on considère cela comme normal », répondit le garde.

Wei Zhao hocha la tête d'un air pensif : une pierre de spiritualité de dimension moyenne pesait au bas mot une livre ; si l'écart demeurait sous les cinq onces, cela signifiait qu'il provenait à coup sûr d'une erreur de pesée, de quoi écarter suffisamment l'hypothèse d'une dissimulation de pierres.