Chapitre 3596 — Et la gifle lui fut rendue

« Et s'il y avait un écart de plus de cinq onces ? Que se passerait-il alors ? » Wei Zhao réfléchit un instant avant de poser la question.

« Dans ce cas, on te met en quarantaine pour une fouille, et il faut se déshabiller entièrement, tu sais ! » Le garde eut un petit rire, puis dévisagea Wei Zhao d'un air malicieux : « Petit frère, si tu poses ce genre de questions, serait-ce que tu aurais caché des pierres de spiritualité en douce ? »

« Tu plaisantes, cher frère aîné ! Avec une fouille aussi stricte à chaque entrée et sortie, impossible de dissimuler quoi que ce soit sur soi ! Et si l'on ne les cachait pas sur soi mais dans la mine, cela reviendrait exactement au même que de ne rien cacher, puisque de toute façon on ne pourrait rien en sortir ! » Wei Zhao eut un sourire désabusé : « D'autant que vous êtes là tous les deux, à monter une garde si consciencieuse, je n'aurais pas la moindre occasion ! »

« Ça, c'est sûr ! Hé hé, tu n'as pas tort, petit frère. Avec les règles si strictes du Pavillon de la Pierre de Spiritualité, pour ce qui est de subtiliser des pierres et de les sortir, les gens ordinaires n'ont aucun moyen ; surtout un novice sans le moindre appui comme toi, tu peux toujours courir ! Il n'y a que ces gens aux relations bien enchevêtrées, capables de manœuvrer en haut lieu, qui gardent encore une chance infime. Tss, quel monde ! » soupira le garde, mi-envieux, mi-mécontent.

À ces mots, Wei Zhao repensa malgré lui à quelqu'un : Meng Jueming ! À en juger par ce qu'il avait montré jusqu'ici, ce gaillard semblait avoir ses entrées partout dans le Pavillon de la Pierre de Spiritualité ; il devait bien être de ceux que le garde appelait ces gens aux relations profondément enchevêtrées !

Avec le tempérament de ce maître frère aîné intendant, Meng Jueming risquait fort de tenter le tout pour le tout ! Wei Zhao sentit une idée traverser son esprit, mais elle ne fit que passer : l'urgence était d'abord de se renseigner clairement sur toutes les règles du Pavillon de la Pierre de Spiritualité.

À force de questions insidieuses, Wei Zhao avait tiré pas mal d'informations de la bouche de ce garde loquace ; sans doute rien de bien décisif, mais au moins avait-il désormais une idée de ce qui pourrait l'attendre par la suite.

Une demi-heure plus tard, Wei Zhao sortit du tunnel numéro dix en compagnie des deux gardes ; et, à sa grande surprise, devant le guichet de dépôt à l'entrée de l'entrepôt se tenait bel et bien Meng Jueming et sa petite troupe.

La zone dix était la plus reculée de toutes ; les zones sept et huit où ces gens travaillaient étant bien plus proches, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils fussent rentrés avant Wei Zhao. Mais à les voir, ils semblaient déjà avoir déposé leur butin et passé la pesée ; qu'ils attendissent encore ici, voilà qui était pour le moins inexplicable.

Cependant, après avoir distingué sur tous les visages cette même expression réjouie du malheur d'autrui, Wei Zhao comprit vite l'intention de ces gaillards : bon sang, ils s'étaient donné rendez-vous ici pour le voir se ridiculiser en公共 !

« Oh, notre meilleur novice est enfin sorti ! Je croyais que, n'ayant rien trouvé, il en serait mort de honte et de rage, et que, de dépit, il se serait fracassé la tête contre les parois de la mine morte ! » Dès qu'il vit apparaître Wei Zhao, Meng Zhou bondit aussitôt pour lancer sa raillerie.

« Meng Zhou, qu'est-ce que tu racontes ! » le réprimanda Meng Jueming d'un air faussement sévère, avant d'ajouter : « Notre meilleur novice ici présent est un digne disciple de notre cher frère aîné Kubi ; même s'il en mourait vraiment de honte et de rage, il se terrerait tout au plus à l'intérieur comme une tortue rentrant sa tête, comment pourrait-il se fracasser la tête ? Vraiment, tu ne sais pas parler ! Ne vois-tu pas que notre cher frère Kubi se porte à merveille ? Leur lignée, ils aiment bien se prendre pour une certaine créature… ce petit album illustré que quelqu'un avait rapporté du monde séculier autrefois… ah oui, les Tortues Ninja ! »

« Ah, oui, oui, les Tortues Ninja ! Le cousin Jiu a vraiment l'œil pour juger les gens ! Mais ce novice qui se donne des airs a la peau bien épaisse ; c'est sans doute au moment de la pesée qu'il saura ce que c'est que de mourir de honte et de rage ! » Meng Zhou acquiesça à plusieurs reprises avec un ricanement bizarre, et les autres autour d'eux s'esclaffèrent. Après une journée harassante, ils ne demandaient pas mieux que de prendre un peu de supériorité sur ce Wei Zhao qui faisait toujours étalage de ses succès.

« On dirait que la vie n'est pas facile pour toi, petit frère ! » Le garde hocha la tête avec un sourire impuissant devant ce spectacle, puis conduisit Wei Zhao au guichet de dépôt. Tout en remettant le registre qu'il tenait au préposé à la pesée, il fit signe à Wei Zhao de verser les pierres de spiritualité de sa hotte sur le plateau d'une immense balance dressée à côté.

« Hé hé, devinez un peu combien de livres de pierres de spiritualité notre novice qui se donne des airs a ramenées aujourd'hui ! Moi, je dis trois livres ! » lança Meng Zhou pour ameuter la troupe.

Les autres s'amusèrent aussitôt : ils étaient tous déjà passés à la pesée, et le moins chargé d'entre eux en avait rapporté vingt livres ; quant à Meng Zhou et Li Zhengming, tous deux affectés à la zone sept, ils dépassaient même la trentaine. Pour des novices à leur premier jour d'extraction, ce chiffre était déjà fort honorable.

« Frère Tong, tu exagères ! On est quand même frères de la même école, moi je pense qu'il doit bien y avoir quatre livres ! » renchérit Li Zhengming.

« Moi, je parie cinq livres ! »

« Moi, quatre livres et demie ! »

« … »

Tandis que tous s'échauffaient à qui mieux mieux, Wei Zhao, lui, n'avait cure de leurs railleries. Lorsqu'il retira sa hotte de son dos et fit cascader sur le plateau de la balance pas moins de trente à quarante pierres de spiritualité, ces gaillards perdirent instantanément la voix.

« Quarante-deux livres et cinq onces ! » Le préposé nota le chiffre, le compara aux nombres inscrits dans le registre : l'écart n'était que de deux onces. Il hocha donc la tête, fit signe à Wei Zhao de remettre ces pierres dans sa hotte et le laissa passer : « Tout est en ordre. »

Wei Zhao laissa échapper un soupir de soulagement : jusqu'ici, il avait eu le cœur suspendu ; il n'aurait jamais cru s'en tirer si facilement, et cette issue le laissait non seulement soulagé, mais aussi quelque peu surpris.

À bien y réfléchir, pourtant : la mine était si vaste et tant de gens y travaillaient ; ce contrôle par le poids était déjà d'une rigueur peu commune. Si l'on avait dû vérifier plus minutieusement encore, la charge de travail aurait à coup sûr fait s'effondrer tout le personnel du Pavillon de la Pierre de Spiritualité, du haut en bas. D'autant que la fouille stricte à chaque entrée et sortie décourageait déjà dans une large mesure toute tentative de dissimulation ; à vrai dire, ce n'était qu'un procédé de surveillance auxiliaire.

Wei Zhao, lui, respirait ; mais les autres personnes présentes, et en particulier Meng Zhou et sa bande, se trouvaient bien penauds : devant le chiffre écarlate de l'immense balance, ils restèrent longtemps sans pouvoir proférer un mot.

Quarante-deux livres et cinq onces ! Qu'est-ce que cela signifiait ? C'était tout simplement les écraser tous d'un seul coup ; même Meng Zhou, qui avait reçu les conseils de Meng Jueming, n'avait au final pesé que trente-cinq livres tout juste !

« C'est… c'est forcément de la triche ! Comment une mine morte pourrait-elle rendre autant de pierres de spiritualité ! » Meng Zhou ne put s'empêcher de s'écrier d'une voix étranglée.

De la triche ? Comment tricher avec ça ? Faudrait-il se donner tant de mal pour rapporter ses propres pierres de spiritualité en cachette, les glisser dans le lot et faire croire qu'on les a extraites soi-même pour les déposer ? Il faudrait être fou !