Chapitre 3597 — Réconfort intérieur

Les autres comprirent aussitôt. Avec le caractère honnête du frère aîné Ku Bi, il était tout à fait plausible qu’il eût aidé Wei Zhao à extraire des pierres de spiritualité afin de le dédommager quelque peu. Puisqu’il avait bénéficié de l’aide de ce vétéran, les quarante-deux livres et cinq onces de Wei Zhao paraissaient déjà beaucoup moins invraisemblables. Leur déconvenue et leur embarras s’apaisèrent aussitôt : eux étaient seuls, tandis que Wei Zhao était deux. Il était parfaitement normal que deux personnes en obtiennent davantage qu’une seule, non ?

Wei Zhao se contenta de sourire sans confirmer ni nier. Il était vrai que le frère aîné Ku Bi avait contribué à ce résultat : c’était lui qui lui avait indiqué les filons et lui avait enseigné quantité d’astuces pratiques. Mais il n’en restait pas moins que ces quarante-deux livres et cinq onces étaient aussi le fruit du propre labeur de Wei Zhao ; là-dessus, il n’y avait absolument rien à redire.

Que le frère aîné Ku Bi eût été un excellent professeur ou que la chance lui eût souri ce jour-là, ces pierres de spiritualité, en fin de compte, Wei Zhao les avait toutes extraites de ses propres mains, une par une. Il n’y avait là la moindre tricherie. À vrai dire, s’il avait réellement triché, son résultat aurait même été supérieur, puisqu’il avait encore dissimulé deux pierres.

Les faits étaient certes ceux-là, mais puisque les autres tenaient absolument à les interpréter ainsi, Wei Zhao n’allait pas perdre son temps à discuter. C’était une question sans importance ; ils pouvaient bien penser ce qu’ils voulaient. S’ils avaient besoin de se rassurer à tout prix, il n’y pouvait rien. Aussi préféra-t-il les ignorer.

En voyant Wei Zhao afficher un calme souverain, les autres ressentirent aussitôt une vive contrariété. Ils s’étaient pourtant réunis ici pour assister à sa déconvenue ; or, voilà qu’ils ressemblaient à une bande de bouffons, et que Wei Zhao se retrouvait à se moquer de leur propre déconfiture.

« En réalité, le poids n’est pas le plus important. Dans une bonne zone minière, on peut extraire vingt livres de pierres de spiritualité et y trouver peut-être dix pierres de qualité, saturées d’énergie spirituelle. Mais dans une zone stérile connue de tous, même en en tirant quarante livres, voire quatre cents, on n’est pas certain d’en obtenir une seule bonne. » Meng Jueming regarda Wei Zhao avec un rictus froid. « Au bout du compte, il n’y a que les bonnes pierres qui rapportent une récompense. Si tout ce que tu extrais n’est que de la pierre stérile contenant à peine un soupçon d’énergie spirituelle, à quoi bon vider une zone morte de tout son minerai ? Tu n’auras fait que travailler pour rien. Hé hé ! »

« Exactement, exactement ! Le frère Meng a parfaitement raison, renchérit aussitôt Meng Zhou. Quand nous extrayons les pierres ici, nous observons d’abord les filons avant de frapper, et nous nous efforçons de privilégier celles qui semblent de bonne qualité. Si nous nous contentions de creuser au hasard à grands coups, sans nous soucier de la qualité, alors, avec nos capacités actuelles, extraire quatre cents livres en une journée ne présenterait aucune difficulté ! »

Les quatre cents livres relevaient de la vantardise, bien sûr ; mais s’ils creusaient sans relâche et sans se soucier de la qualité, en extraire une centaine restait tout à fait possible.

Seulement, dans les zones minières relativement riches, ils ne mettaient même pas dans leurs paniers les morceaux qui, à première vue, n’étaient manifestement que de la pierre stérile. Ils les jetaient directement dans le panier commun réservé aux déchets, et ne conservaient dans leurs paniers personnels que les pierres qui avaient l’air de bonne qualité.

Wei Zhao, en revanche, était seul : il avait donc tout mis dans le même panier, le bon comme le mauvais !

Après avoir entendu Meng Jueming et Meng Zhou, les autres retrouvèrent aussitôt leur assurance. En un instant, leurs regards tournés vers Wei Zhao se remplirent de nouveau de mépris et de raillerie.

C’était évident : s’ils étaient venus travailler dans la mine, c’était pour obtenir des récompenses en pierres de spiritualité. Même si Wei Zhao en extrayait plusieurs centaines de livres et les surpassait tous, qu’est-ce que cela changerait ? Affecté à la zone minière numéro dix, il était condamné à ne trouver aucune pierre de qualité regorgeant d’énergie spirituelle. Et sans bonne pierre, pas de récompense. C’était le bon sens même.

Certes, selon le règlement du Pavillon de la Pierre de Spiritualité, une grande quantité de pierres stériles pouvait être convertie en pierres de qualité afin de toucher une récompense. Mais les taux étaient suffisamment décourageants pour ôter toute illusion à n’importe qui. Même les pierres stériles d’une qualité convenable, il en fallait au moins cent pour égaler l’énergie spirituelle d’une seule bonne pierre. Quant aux morceaux de qualité encore inférieure, ceux dont seule la moitié de la surface était recouverte de pierre de spiritualité tandis que l’intérieur n’était qu’un noyau stérile, le taux était de mille pour une. En clair, si l’on comptait gagner des pierres de spiritualité de cette manière, mieux valait se préparer dès maintenant à finir ses jours ici : à court terme, l’espoir était absolument nul.

Ainsi, pour les pierres stériles les plus médiocres, soumises au taux de mille pour une, il en fallait cent mille pour obtenir une seule pierre de spiritualité lors de l’échange final. Ces gens avaient donc renoncé d’emblée et, conformément à l’usage, les avaient jetées dans le panier commun réservé aux déchets.

Il y avait pourtant un processus d’accumulation au fil du temps : toutes ces pierres stériles, réunies, pouvaient finir par être échangées contre une récompense. Mais certaines personnes en profitaient pour s’en mettre une partie dans la poche. Ces deux personnes, c’étaient Dai Wuchang et Meng Jueming.

Cela dit, ce genre de pratique existait aussi dans les zones minières des deux autres pavillons. Offrir un présent au responsable des lieux ainsi qu’au frère aîné responsable du Pavillon des Nouveaux Arrivants était une coutume ; ce n’était pas du vol à main armée. Même lorsqu’ils l’apprenaient, les autres ne disaient donc rien.

En voyant leurs expressions, Wei Zhao secoua la tête, sans voix. Jusqu’à quel point fallait-il être complexé pour chercher sans cesse à se réconforter à ses propres dépens ? Si le Pavillon Qingyun était devenu aussi faible, et si cette faiblesse se transmettait de génération en génération, ce n’était manifestement pas sans raison !

Wei Zhao avait désormais hâte de voir la tête qu’ils feraient lorsque tomberait le résultat du contrôle de qualité et de l’entreposage. Ce serait certainement un spectacle des plus réjouissants !

Sous les regards de tous, Wei Zhao récupéra les pierres de spiritualité posées sur la balance et les remit dans son panier. Puis, suivant les indications, il les porta au poste de contrôle voisin. Cinq employés spécialement formés y étaient chargés de déterminer la qualité des pierres, d’enregistrer le résultat quotidien de chacun et de trier les pierres avant de les envoyer dans les entrepôts.

Comparé à la pesée, le contrôle de qualité représentait manifestement une charge de travail bien plus lourde. Même avec cinq personnes travaillant simultanément, une longue file de paniers s’étendait encore devant Wei Zhao. À en juger par les noms inscrits dessus, il s’agissait précisément de ceux des nouveaux venus du Pavillon Qingyun, parmi lesquels se trouvait Meng Zhou.

C’est alors qu’il entendit l’un des contrôleurs annoncer : « Li Zhengming : six bonnes pierres, vingt-deux pierres stériles ! »

Aussitôt, tous les nouveaux venus se tournèrent vers Li Zhengming avec envie. Pour des débutants qui ne maîtrisaient pas encore les subtilités de l’extraction, parvenir à trouver plus de cinq bonnes pierres en une journée constituait déjà un résultat remarquable.