Chapitre 3598 — C'est impossible, non ?

À vrai dire, à ses yeux, il n'y avait même pas lieu d'y réfléchir : la zone minière numéro dix, un filon unanimement reconnu comme stérile, d'où l'on ne tirait jamais la moindre bonne pierre, ne pouvait livrer à Wei Zhao qu'un tas de rebuts — pas une seule pierre de valeur !

Et c'était précisément l'effet que recherchait Meng Jueming : des novices dociles comme Meng Zhou et Li Zhengming pouvaient demeurer dans les bons filons et y extraire chaque jour six ou sept bonnes pierres au moins, tandis que les fortes têtes indociles du genre de Wei Zhao étaient reléguées au filon mort numéro dix, où elles peinaient une journée entière sans en tirer une seule. Devant un tel contraste, les novices présents sauraient d'eux-mêmes quelle conduite adopter !

Prospérer pour qui me suit, périr pour qui me résiste ! Telle était l'exigence minimale que Meng Jueming s'imposait. S'il ne parvenait même pas à cela parmi ces novices bons à rien du Pavillon des Nuées Azurées, il ferait bien piètre figure, lui, le maître frère intendant, avec toute sa dextérité et son autorité. Au demeurant, si Wei Zhao, cette écharde, n'avait cessé de contrarier ses desseins, l'expérience des années passées lui eût depuis longtemps permis d'en arriver là.

Or voici que non seulement il n'y était pas parvenu, mais qu'un sinistre pressentiment l'étreignait, né de la scène de ce matin : à cause de ce Wei Zhao, ce pauvre hère qui depuis des années courbait l'échine avait osé le tenir tête en public ! Pour un homme habitué à décider seul, pareil symptôme n'avait rien de rassurant !

Si Meng Jueming savourait si pleinement son rôle de maître frère intendant, c'était d'abord grâce à l'étendue de ses relations : son appui n'était peut-être pas des plus solides, mais à force de manœuvres et d'entregent il avait su nouer commerce avec toutes sortes de personnages, se tissant un fort beau réseau. Pourtant, une raison plus décisive encore résidait en ce misérable de Kuxin Le.

Selon les règles du Pavillon d'Accueil, les novices des trois pavillons étaient administrés par deux maîtres frères intendants chacun ; en temps normal, le pouvoir se trouvait donc partagé également entre eux. Mais au Pavillon des Nuées Azurées, l'existence de ce maître frère Kuxin, véritable phénomène, permettait à Meng Jueming d'exercer sans conteste un pouvoir absolu. En vérité, face à quiconque eût manifesté tant soit peu d'ambition, il lui eût été malaisé d'y parvenir : car même avec plus d'ancienneté, leur rang demeurait équivalent, et toute rivalité eût immanquablement coûté cher.

De cette situation, Meng Jueming s'était jusque-là fort bien accommodé ; mais aujourd'hui, Kuxin avait osé braver sa volonté en public et tenter même de réaffecter Wei Zhao à un autre filon — c'était ni plus ni moins défier son autorité ! L'affrontement s'était certes soldé par une déroute cuisante de Kuxin, mais le présage était fâcheux, d'autant que Wei Zhao, cet esprit turbulent, soufflait sur les braises dans l'ombre : un beau jour, l'affaire pourrait bien dégénérer en quelque tumulte plus grave !

Aux yeux de Meng Jueming, Kuxin ne faisait certes pas le poids comme adversaire ; il n'en demeurait pas moins un ennui, et mieux valait l'étouffer dans l'œuf sans tarder. Pour ce faire, le plus concret était de soumettre au plus vite tous les autres novices avant que Kuxin ne repasse à l'attaque : alors, réduit à une poignée de piètres subordonnés comme Wei Zhao, Kuxin aurait beau déployer toutes les ruses, il ne saurait ébranler la position de maître frère intendant de Meng Jueming !

Meng Jueming, à la tête de tous les novices, contemplait Wei Zhao en ricanant — avoir peiné à creuser une journée entière pour finalement n'en tirer aucune bonne pierre, quel effet cela faisait-il ? De quoi se cogner la tête contre un mur de désespoir !

Voyant son panier traîné par les contrôleurs de qualité, Wei Zhao gardait un visage imperturbable, arborant même l'ombre d'un sourire ; mais aux yeux de tous, ce gaillard ne faisait que sauver la face !

« Hé hé, un novice qui joue les importants ne peut que jouer les importants ; à cette heure, il trouve encore le moyen de garder contenance et de sauver les apparences, on ne peut que s'incliner ! » ricana Meng Zhou en pinçant les lèvres.

Ce qu'il supportait le moins, c'était cette allure détachée de Wei Zhao, un vrai poseur dans toute sa splendeur. Encore que, s'il avait eu l'occasion de se mettre en avant, il se fût volontiers essayé à l'imiter : après tout, paraître insondable et redoutable, qui n'aimerait pas jouer les importants ?

« Peuh, oser offenser le maître frère Meng, quel toupet ! On va voir tout à l'heure comment il va pleurer ! » Sous la conduite habile de Meng Jueming, certains novices avaient déjà compris et commençaient manifestement à se ranger de son côté.

Avant cela, ces novices ordinaires sans appui, même s'ils méprisaient Wei Zhao, ne se fussent jamais risqués à l'offenser aussi ouvertement : dès le premier jour, sa façon d'écraser Meng Zhou d'un seul coup avait montré que ce Wei Zhao était une rude partie, et les conséquences d'une offense eussent été fâcheuses.

Mais à présent, d'un côté les six ou sept pierres spirituelles de Meng Zhou et de Li Zhengming, de l'autre le zéro inéluctable de Wei Zhao : deux voies aussi nettement tranchées s'offraient à eux, et ne pas savoir laquelle choisir eût été le comble de la sottise. Piétiner Wei Zhao en face, aux yeux de Meng Jueming, c'était un gage d'allégeance : pourquoi s'en priver ? Bientôt il serait trop tard !

Comme tous étaient de fiers talents du rang céleste, ils ne pouvaient être sots ; dès que l'un eut compris le premier, les autres réagirent bien vite, de peur d'être étiquetés par Meng Jueming comme des hérétiques, et se hâtèrent de railler Wei Zhao, les mots de chacun plus mordants que ceux du précédent.

Ces novices n'avaient certes guère de talent, mais n'en étaient pas moins plutôt dégourdis ! Meng Jueming éclata aussitôt d'un rire satisfait : voilà l'effet qu'il voulait ! Pauvre Kuxin, pauvre Kuxin, toi, rebut unique en dix mille ans, tu prétends lutter contre moi ? Va donc d'abord pisser un coup et regarder dans le miroir ta triste mine de raté !

Mais avant qu'il eût fini de rire, la phrase qui fusa du contrôle de qualité figea soudain tout le monde : tels des canards qu'on eût saisis à la gorge, tous avaient le visage empourpré, sans parvenir à articuler un mot.

« Wei Zhao : huit bonnes pierres, sept rebuts ! Et vingt pierres de pacotille ! »

On appelait pierres de pacotille celles qui, au premier coup d'œil, n'étaient que rebuts ; les autres novices dédaignaient de les garder et s'en servaient naturellement pour honorer leur maître frère. Il en fallait dix mille pour obtenir une récompense — autant dire aux calendes grecques ! Plutôt que de les gâcher entre ses mains, mieux valait en faire hommage à Meng Jueming.

Mais, pierres de pacotille mises à part, les rebuts de Wei Zhao, quoique bien inférieurs en nombre à ceux de Meng Zhou et de Li Zhengming, posaient un problème : les bonnes pierres, les plus essentielles, il en avait huit !

Comment diable en avoir huit ? N'était-ce pas un filon mort, incapable de produire une seule bonne pierre ? Si le premier venu de ces novices pouvait dès le premier jour en extraire huit, comment parler encore de filon mort ? Une telle qualité eût même dépassé le filon numéro sept ! Presque l'équivalent des filons cinq et six !

« C'est… impossible, non ? » Non seulement Meng Zhou et ses acolytes, mais cette fois Meng Jueming lui-même en resta bouche bée ! RS