Chapitre 3609 — Qui donc est le vrai maître en ces lieux ?

Il osait encore inviter les gens à revenir assister au spectacle ? Il ne craignait donc pas la honte ? Ce misérable ! C'était à enrager, vraiment ; il y a des limites à tout supporter, même un saint perdrait patience, et il n'est jusqu'au plus patient des hommes qui ne finirait par éclater !

Pour éviter un nouvel affront, Meng Jueming fit un signe de la main pour disperser les autres novices, tandis que lui-même observait avec prudence Xu Lingchong, dont le visage était livide.

« Meng Jueming, tu es le responsable des novices du Pavillon des Nuées Azurées ; comptes-tu donc rester les bras croisés à le regarder faire étalage d'une telle insolence ? Si tu en es incapable, alors quitte cette place au lieu d'y gaspiller le riz du pavillon ! Je suis sûr qu'il ne manque pas de gens prêts à se lever pour s'occuper de Wei Zhao ! » lança Xu Lingchong avec irritation.

Lorsqu'il avait appris que Meng Jueming avait d'un coup de pied expédié Wei Zhao au district minier mort numéro dix, il avait cru tenir là un homme de talent ; mais à le voir maintenant, ce n'était décidément qu'un bon à rien, un incapable achevé !

Voyant que Xu Lingchong, dans un accès de dépit, retournait sa fureur contre lui, Meng Jueming oublia instantanément ses inquiétudes de tout à l'heure et se mit à transpirer à grosses gouttes. Il n'était après tout qu'un modeste intendant de bas étage ; comment aurait-il pu soutenir la colère du jeune maître Xu ?

D'autant que Meng Jueming venait tout juste d'entrevoir une lueur d'acceptation de la part de Xu Lingchong ; s'il ne réglait pas cette affaire comme il fallait, il n'y avait plus la moindre chance pour que Xu Lingchong lui accordât désormais le moindre regard !

Heureusement, Meng Jueming n'était pas totalement dépourvu de cette vivacité d'esprit propre aux petites gens ; après avoir fait rouler ses yeux, il déclara : « Que le jeune maître Xu ne s'emporte point pour l'instant. Si ce Wei Zhao a pu, deux jours de suite, extraire tant de beaux jades dans le district mort, j'estime qu'il doit y avoir là quelque combine ; il est même fort possible qu'il ait découvert un filon de qualité, qui sait ! »

Xu Lingchong acquiesça d'un air pensif ; cette analyse n'était pas sans quelque raison. Même le district mort numéro dix n'était, après tout, qu'une zone délimitée artificiellement ; au fond, elle demeurait contiguë aux autres districts de bonne qualité, et si le rendement en jade y avait toujours été médiocre, cela ne signifiait nullement qu'on n'y trouvât jamais de beau jade. Si vraiment Wei Zhao, par un heureux hasard, était tombé sur un filon de qualité, il n'y aurait dès lors rien d'étonnant à ce qu'il en tirât de beaux jades plusieurs jours d'affilée.

Voyant que Xu Lingchong approuvait, Meng Jueming reprit aussitôt du courage et poursuivit ses suggestions : « C'est pourquoi j'estime qu'on pourrait d'abord le transférer dans un autre district pour l'y laisser s'épuiser quelques jours ; une fois que nous aurons éclairci les dessous de la production de beau jade dans ce district numéro dix, il sera toujours temps d'aviser pour le châtier. Qu'en dit le jeune maître Xu ? »

« Ma foi… ce n'est pas impossible », répondit Xu Lingchong en se caressant le menton.

Bien que Xu Lingchong n'eût qu'un désir, châtier Wei Zhao, son rang lui interdisait de s'en prendre directement à lui ; et même à son niveau, la manière de le faire ne pouvait être trop simple ni trop brutale. Autrement, quand bien même il finirait par piéger Wei Zhao, l'affaire viendrait à se savoir, et il deviendrait la risée des autres jeunes maîtres et jeunes demoiselles. Puisqu'il fallait le châtier, il fallait donc s'y prendre de telle sorte que nul ne pût y trouver à redire !

La suggestion de Meng Jueming exigeait certes un certain temps, mais cette patience de quelques jours, Xu Lingchong n'en était pas dépourvu.

« Soit. Je te confie cette affaire ; si tu la mènes bien, je charge Hu Yunfeng de te récompenser ; mais si tu la gâches, tu sauras alors quoi faire. » Xu Lingchong lança un regard à Meng Jueming. Avant d'avoir trouvé meilleure solution, laisser ce serpent local de Meng Jueming, intendant des novices, s'occuper de Wei Zhao était un coup fort habile.

Meng Jueming s'empressa de se frapper la poitrine en guise de serment : « Que le jeune maître Xu se rassure pleinement ; je garantis que ce garnement de Wei Zhao ne connaîtra point de jours heureux ! Puisqu'il a manqué de discernement au point de s'en prendre à notre jeune maître Xu, je ne saurais me prononcer sur le reste, mais pour venir à bout de ce petit vaurien du monde séculier, j'ai plus qu'il n'en faut. Qu'il se prépare désormais à en baver ! »

« Bien ! » Ce ne fut qu'alors que la nuée sombre s'effaça enfin du visage de Xu Lingchong ; après un temps, il ajouta : « Ah, j'y pense : plus tôt dans la journée, ce Lu Bianyi de votre Pavillon d'Accueil a voulu faire changer Wei Zhao de district minier ; je suis tombé sur lui et lui ai fait la leçon. Tout à l'heure, j'ai vu que ces bons à rien de novices du Pavillon des Nuées Azurées ne te témoignaient guère de déférence ; si tu transfères ensuite Wei Zhao dans un autre district, voilà de quoi faire un joli coup de communication ! »

À ces mots, les yeux de Meng Jueming s'illuminèrent ; il se confondit en remerciements empressés : « Merci des conseils du jeune maître Xu ! Le jeune maître Xu est bien, comme le dit la rumeur, d'une perspicacité et d'une sagacité hors du commun ; le chef de file de la nouvelle génération du Pavillon des Trois Étages mérite vraiment sa réputation ! »

« Hé, quel chef de file de la nouvelle génération ? Tu as la langue bien flatteuse ! » Ces paroles mirent Xu Lingchong d'excellente humeur. Il avait beau jouir d'appuis solides et être un jeune maître renommé du Pavillon des Trois Étages, le qualifier de chef de file de la nouvelle génération était par trop exagéré ; les jeunes gens d'une origine plus profonde et d'une force supérieure à la sienne, pour rares qu'ils fussent, n'en existaient pas moins. Pourtant, la flatterie de Meng Jueming ne tombait pas à faux : le jeune maître Xu adorait précisément entendre ces mots-là !

Voyant Xu Lingchong s'éloigner avec Kang Jingming, tous deux marchant d'un pas triomphal, Meng Jueming ne poussa qu'alors un soupir de soulagement. S'il rêvait nuit et jour de s'attirer les faveurs de ce jeune maître Xu, se trouver ainsi face à lui comme il venait de le faire représentait une pression énorme ; heureusement qu'il avait su, dans un éclair d'esprit, porter la flatterie au juste point, sans quoi il n'aurait vraiment pas été facile de tromper ce jeune maître Xu.

« Neuvième cousin, que signifiaient donc les paroles du jeune maître Xu tout à l'heure ? Quel joli coup de communication veut-il faire ? » Une fois Xu Lingchong et les siens assez loin, Meng Zhou se tourna, tout perplexe, vers Meng Jueming. Devant un jeune maître de la trempe de Xu Lingchong, même Meng Jueming tremblait de peur ; à plus forte raison lui, simple disciple novice de rang encore plus bas, qui n'osait presque plus respirer.

Meng Jueming le regarda, puis considéra Li Zhengming, tout aussi figé ; il se prit le front de dépit : « Vraiment, bois mort qui ne saurait être sculpté ! Vous avez de la bouillie dans le crâne, tous les deux ; une chose aussi évidente, et vous n'y comprenez rien ! Vous êtes d'une stupidité achevée ! »

Après un temps, voyant que ses deux compagnons demeuraient tout aussi perdus, Meng Jueming dut leur expliquer patiemment : « Le jeune maître Xu vient de le dire : Lu Bianyi, ce troisième maître de pavillon, voulait faire changer Wei Zhao de district minier, mais à cause du jeune maître Xu, le changement n'a pas eu lieu. Or, si ensuite je transfère Wei Zhao au district minier numéro sept, dites-moi quelle sera la réaction des autres ? »