Chapitre 3663 — Nuire à dessein

Fraîchement arrivé en ces lieux, Wei Zhao, par prudence, ne tenait pas à gaspiller son énergie spirituelle sur ce singe noir ; aussitôt il fit volte-face, résolu à le semer grâce à la Marche légère du papillon. Même si l'on était ici sur le territoire de la bête, Wei Zhao gardait une confiance absolue en sa vitesse.

À sa grande surprise, pourtant, malgré cette patience conciliante, le singe noir s'acharnait à sa poursuite, avec la détermination farouche de ne point lâcher prise avant la mort de l'un des deux. Voilà qui plongea Wei Zhao dans la perplexité : où donc avait-il bien pu offenser cette créature ? Se pouvait-il qu'il eût, par mégarde, pénétré dans son repaire ?

En un clin d'œil, l'homme et le singe avaient bondi de plusieurs centaines de toises à travers l'épaisse voûte de feuillage ; alors, enfin, le singe noir ralentit, comme s'il songeait à renoncer.

Wei Zhao respira discrètement. Cela confirmait ses conjectures : il avait bel et bien violé, sans le vouloir, le domaine de la bête. Chez ces créatures spirituelles de la jungle, si jalouses de leur territoire, l'intrusion d'un étranger dans leur antre appelle en effet une lutte à mort, sans rémission possible.

Or, au moment même où le singe noir semblait sur le point d'abandonner, une masse d'ombre gigantesque surgit soudain, sans le moindre avertissement, au-dessus de sa tête ; avant qu'il eût le temps de réagir, une gueule béante l'engloutit tout entier, puis, dans un sifflement, se retira d'un trait sous la dense frondaison, sans laisser entrevoir sa véritable apparence.

Hi ! Témoin de la scène d'un bout à l'autre, Wei Zhao ne put réprimer un frisson glacial ; avant que la monstrueuse créature ne s'avisât de le remarquer, il se hâta de déguerpir.

Ce ne fut qu'après avoir fui prudemment sur près de cent toises qu'il ralentit enfin sa course. Malgré la tension, un sourire se dessinait malgré lui au coin de ses lèvres : cette montagne arrière venait de lui administrer, sans ménagement, une belle leçon d'humilité !

Il était, après tout, un expert du début du stade de la Fondation ; si cette scène avait été terrifiante et à faire dresser les cheveux sur la tête, Wei Zhao n'en avait pas moins, dans sa fuite précipitée, recueilli nombre d'informations.

Cette masse immense était un python tacheté, dont le corps, révélé l'espace d'un instant, atteignait l'épaisseur d'un tonneau ; bien qu'il ne se montrât que par bribes, Wei Zhao pouvait inférer qu'il mesurait au moins dix toises, soit plus de trente mètres : un colosse véritable.

Et surtout, ce python tacheté avait pu avaler d'un seul coup le singe noir du milieu du rang céleste ; sa force devait donc se situer au moins au-delà de la perfection du rang céleste, et peut-être même était-ce une puissante bête spirituelle du stade de la Fondation !

Dans ces forêts profondes et ces fourrés sauvages, face à une bête spirituelle du stade de la Fondation aussi féroce et hideuse, Wei Zhao n'avait pas la moindre assurance de s'en tirer sain et sauf ; il n'était même pas exclu qu'il y laissât la vie par simple inadvertance. Heureusement que la proie du python avait été ce singe noir ; s'il avait été lui-même à sa place, il n'aurait pas forcément esquivé l'attaque de tout à l'heure !

Repensant alors à la mise en garde de son misérable frère aîné avant le départ, Wei Zhao trouva soudain ces mots on ne peut plus justes : ses ennemis n'étaient pas seulement les autres nouveaux, la montagne arrière elle-même était la vraie source du danger !

Depuis qu'il avait quitté la bête spirituelle volante, quelques minutes à peine s'étaient écoulées, et il avait déjà successivement aperçu deux puissantes bêtes spirituelles, dont l'une était peut-être même du stade de la Fondation ; pareille chose était proprement inimaginable au-dehors.

Et dire que l'on n'était encore qu'à la périphérie de la montagne arrière ! Qu'en serait-il de la zone intérieure, ou des abords encore plus centraux ? Sans parler des nouveaux au rang céleste parfait, Wei Zhao estimait que même un expert du début du stade de la Fondation tel que lui ne survivrait pas un jour entier !

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que si la périphérie de la montagne arrière abritait bien de nombreuses bêtes spirituelles du stade de la Fondation, féroces et puissantes, elles n'y pullulaient point au point qu'un simple pas en écrasât une. Si de tels pythons eussent été partout, les autres nouveaux, dont la force se limitait à la perfection du rang céleste, n'auraient pu survivre, et moins encore cueillir des herbes médicinales.

S'il avait, dès son arrivée, rencontré coup sur coup de pareilles créatures féroces, ce n'était point simple malchance : derrière tout cela, quelqu'un avait délibérément donné le mot, afin de le larguer dans la zone la plus dangereuse de la périphérie et de le faire périr dans la gueule de quelque bête spirituelle.

Pour donner ce mot, Meng Jueming s'était même adressé personnellement à Xu Lingchong : avec son poids, les experts du Pavillon de la Montagne arrière ne lui auraient pas accordé le moindre regard, et moins encore rendu service. Mais Xu Lingchong, le jeune maître Xu, c'était autre chose ; à lui, ils devaient bien ce visage, d'autant que la besogne n'était qu'un menu service rendu au passage.

Pourtant, si pour eux ce n'était qu'une bagatelle, pour Wei Zhao c'était une affaire de vie ou de mort ; s'il n'avait dissimulé sa force du début du stade de la Fondation, être largué en un tel lieu eût signifié neuf chances de mourir pour une de survivre.

Après cette leçon d'humilité pour le moins originale, Wei Zhao se montra nettement plus prudent dans ses déplacements. Mais peut-être était-ce dû à la présence tutélaire de ce python hors de pair : dans un rayon de plusieurs lis, on ne voyait plus aucune créature puissante ; et s'il en restait, c'étaient pour la plupart de menus fauves inoffensifs, comme la petite marmotte tue-terre (voir chapitre 2221, « Vouloir tout engloutir »).

Wei Zhao estimait que ces menus fauves, fussent-ils ficelés et servis devant le python, n'auraient pas valu à celui-ci l'effort d'ouvrir la gueule.

Cette conclusion tirée, Wei Zhao se rasséréna quelque peu : circuler aux abords d'une telle bête spirituelle était extrêmement périlleux, mais non sans avantage ; du moins écartait-on bien des tracas mineurs.

Et le python venait justement d'engloutir un singe noir du milieu du rang céleste ; selon l'instinct immuable des serpents, il ne devrait point avoir besoin de se nourrir de sitôt — une loi innée, à laquelle ce python du stade de la Fondation ne faisait sans doute pas exception. Autrement dit, pour un certain temps du moins, les environs ne recèleraient plus d'autre danger.

Voilà qui tombait à merveille : c'était pour Wei Zhao une occasion idéale de chercher des herbes médicinales. Et, de façon naturelle, les autres bêtes spirituelles ou sauvages, tenues en respect par la majesté terrible du python, n'oseraient sans doute guère s'aventurer dans ce territoire de plusieurs lis ; ainsi les herbes médicinales y pousseraient-elles sans doute mieux qu'ailleurs !

Sa décision prise, Wei Zhao sauta de la cime des arbres : les herbes médicinales, après tout, ne poussent point sur les branches, sauf de fort rares exceptions.

De fait, à peine eut-il touché le sol que Wei Zhao fit aussitôt une trouvaille.

C'était une petite fleur bleu pâle, dressée dans les herbes ; au premier coup d'œil, elle semblait des plus insignifiantes, mais à l'examiner de près, on découvrait qu'elle n'était en vérité constituée que d'un unique pétale, et sa courbure, d'une subtilité insondable, semblait receler en elle quelque mystère du ciel et de la terre. Surtout, si menue fût-elle, elle regorgeait d'énergie spirituelle : c'était là le signe distinctif des herbes médicinales.