Chapitre 3664 — Extrêmement difficile

Les herbes médicinales ordinaires ne rapportaient qu'un seul point, tandis que cette fleur solitaire, d'apparence si modeste, en valait directement sept : une bien belle entrée en matière, pour tout dire.

Wei Zhao s'en réjouit intérieurement. Son but était certes de trouver l'herbe Linglong au cœur rongé, mais récolter le plus possible d'autres plantes n'avait rien de néfaste ; même sans les emporter hors de l'épreuve dans l'espace de son pendentif de jade, elles feraient de la monnaie d'échange tout à fait convenable contre des points.

La suite, cependant, se révéla plutôt fastidieuse. Comme il l'avait prévu, Wei Zhao récolta bon nombre d'herbes dans ce secteur, et en moins d'une demi-heure à peine, le compteur du panier était monté d'un trait jusqu'à cinquante-sept ; mais l'herbe Linglong au cœur rongé, celle qu'il désirait le plus, demeurait introuvable.

Il faut dire que, pour être sûr de la dénicher durant l'épreuve, il s'était donné beaucoup de mal en amont, allant même jusqu'à faire un saut à la Falaise arrière pour consulter Lu Bianyi, ce puits de science, afin de l'interroger. Non seulement il connaissait sur le bout des doigts l'aspect et les caractéristiques de l'herbe Linglong au cœur rongé, mais il avait encore gravé dans sa mémoire les milieux où elle avait coutume de croître, de sorte qu'une fois devant elle, il ne la laisserait jamais échapper.

Or, à présent, il avait déjà parcouru les quelques lieues alentour sans apercevoir l'ombre d'une seule herbe Linglong au cœur rongé. Pis encore : à en juger par l'environnement ombreux et humide des environs, rien ici ne semblait propre à sa croissance.

» Selon le frère aîné Lu, l'herbe Linglong au cœur rongé aime le soleil et pousse volontiers dans les lieux secs et bien éclairés ; or ce genre d'endroit est rare dans les forêts profondes. « Wei Zhao secoua la tête, impuissant.

Ces vieilles forêts regorgent de pluie ; dans le monde profane, ce serait ni plus ni moins une forêt tropicale à perte de vue, un sol tantôt ruisseau, tantôt ombre et humidité, où pas un rayon de soleil ne pénètre. Trouver là l'herbe Linglong au cœur rongé relevait de la gageure.

Et même avec les indications de Lu Bianyi, dans la situation où il se trouvait, Wei Zhao n'avait pas la partie belle pour dénicher un lieu conforme : il ignorait purement et simplement où il était, et dans un rayon de plusieurs dizaines de lieues il n'existait aucun repère notable ; aussi la carte des abords de la Montagne arrière distribuée par le Pavillon de la Montagne arrière ne lui était-elle d'aucun secours.

Quiconque a tant soit peu vécu dans la jungle le sait : au cœur de ces étendues sans fin, le plus redoutable n'est point les bêtes féroces et les venins tapis de toutes parts, mais la perte du sens de l'orientation. Dans ces fourrés où le soleil lui-même perce à peine, celui qui égare sa direction finit le plus souvent englouti par la forêt.

De fait, sans coordonnées marquantes alentour, même un gaillard du début du stade de la Fondation comme Wei Zhao avait grand-peine à situer sa position avec exactitude. Il conservait toutefois un léger avantage sur le commun : moyennant un peu d'effort, il pouvait au moins grimper à la cime d'un arbre et s'orienter grâce au soleil.

Il possédait encore un autre atout : sa capacité de survie, bien supérieure à celle d'un homme ordinaire.

Mais il n'y avait rien de plus. Car la tâche de Wei Zhao n'était point de survivre, mais de trouver l'herbe Linglong au cœur rongé en trois jours à peine — voilà qui compliquait singulièrement l'affaire ! À ce jour, du moins, il ignorait encore de quel côté pouvait bien se trouver un lieu propice à sa croissance, et à plus forte raison à quelle distance il en était !

Hélas, le Sanglier au Foudre céleste demeurait plongé dans l'inconscience ; si cette créature était éveillée, tout serait aisé ! Wei Zhao ne put réprimer un soupir.

Avec ses facultés, même sans lui dénicher directement l'herbe Linglong au cœur rongé, le Sanglier au Foudre céleste saurait sans nul doute repérer ces lieux secs et bien éclairés. Après tout, la quête de trésors était son don inné, et le fondement même de cet art consistait à percevoir son environnement.

Trouver l'herbe Linglong au cœur rongé en trois jours : si Wei Zhao n'y comptait que sur lui-même, il n'avait que deux chances sur dix de réussir ; avec l'aide du Sanglier au Foudre céleste, il en avait au moins huit sur dix !

Malheureusement, depuis la téléportation vers l'île des Nuées, la bête n'avait cessé de dormir ; plus de vingt jours s'étaient écoulés, et Wei Zhao n'avait pas la moindre idée de la manière de la réveiller. N'eût été la stabilité de ses signes vitaux, il aurait fini par la croire changée en porc végétal.

Puisque le Sanglier au Foudre céleste était hors de secours, il ne restait qu'à compter sur soi-même !

Wei Zhao inspira profondément, avisa un géant parmi les arbres voisins et bondit pour y grimper.

Qui veut voir loin doit monter haut : s'efforcer d'atteindre la cime de l'arbre le plus élevé des environs, afin de repérer autant que possible les lieux conformes au milieu de croissance de l'herbe Linglong au cœur rongé — c'était là le dernier expédient auquel se raccrocher. Grossier, sans doute, mais bien préférable à une quête à l'aveugle, comme une mouche sans tête, là-haut en bas.

Wei Zhao grimpa avec une prudence extrême, l'oreille aux aguets de tous les bruits alentour. Instruit par sa mésaventure précédente, il savait désormais que, si les arbres n'abritaient point la cohue de serpents venimeux et de fauves qui peuplait le sol, ils n'en étaient que plus dangereux.

Car dans ces forêts denses, plus une créature est puissante, plus elle a de chances de s'approprier cet espace magnifique qu'est la canopée — ainsi du python géant et du singe noir rencontrés naguère. Les serpents et les fauves du sol, pour embarrassants qu'ils fussent, ne représentaient guère de menace pour Wei Zhao ; il en allait tout autrement de la cime des frondaisons épaisses, où pouvait fort bien se tapir quelque redoutable bête spirituelle du stade de la Fondation.

L'arbre qu'il avait choisi, à vrai dire, sortait déjà du territoire du python géant ; inutile donc de redouter celui-ci. Mais tandis qu'il grimpait, quelque autre maître des lieux non moins puissant l'avait peut-être déjà pris pour cible.

Il avait beau sentir, dans quelque recoin invisible, une créature puissante braquer sur lui son regard, comme une aiguille plantée dans son dos, Wei Zhao n'en atteignit pas moins, sain et sauf, la cime de la canopée ; de là, il embrassa les quatre horizons, et la vue s'étendait à perte de vue.

Mais après un moment d'observation, même un esprit aussi trempé que le sien ne put réprimer un accès de découragement.

Il n'y avait rien d'autre à dire : à l'est, à l'ouest, au nord comme au sud, le spectacle était presque partout identique, une même mer ininterrompue de frondaisons ; la seule différence était qu'en regardant vers le nord, au-delà des cimes, on apercevait au loin une grande montagne dressée, dont le sommet se perdait dans les nuées : c'était là le corps même de la Montagne arrière.

Le Pavillon de la Montagne arrière se trouvant au sud de celle-ci, Wei Zhao pouvait à présent déterminer grosso modo sa position ; mais dans quelle direction se diriger ensuite, il n'en avait toujours pas la moindre idée.

Aucune de ces quatre directions ne semblait propre à réunir les conditions de croissance de l'herbe Linglong au cœur rongé ; peut-être, au nord, sur la Montagne arrière, au-delà d'une certaine altitude... mais mieux valait n'y point songer : à en croire la carte, cette zone relevait déjà des confins intérieurs de la Montagne arrière, dont les interdits n'étaient point levés, et où l'on ne pouvait absolument pas pénétrer.