Chapitre 3665 — Le porc-tonnerre se réveille !

C'est alors qu'au milieu du ciel retentit un grondement sourd ; aussitôt les nuages s'amoncelèrent, un vent furieux se déchaîna, et en un clin d'œil d'innombrables trombes d'eau s'abattirent, chacune épaisse comme un pouce, cinglant les visages d'une morsure cuisante : l'averse était tombée sans crier gare !

Comme il ne connaissait déjà guère les lieux, la pluie diluvienne réduisit la visibilité et la perception à leur plus infime degré ; continuer de circuler dehors dans un pareil moment n'eût été rien d'autre que chercher la mort.

Même avec la force d'un débutant du stade de la Fondation qu'était Wei Zhao, il ne pouvait que choisir de se mettre à l'abri quelque part : après tout, il s'agissait d'un orage, aussi prompt à venir qu'à passer, et cela ne devrait pas lui coûter trop de temps.

Dévalant à toute vitesse du sommet de l'arbre, Wei Zhao n'avait d'abord l'intention que de dénicher une couronne feuillue assez dense pour s'y réfugier ; mais en chemin, un regard fortuit lui fit apercevoir, sur l'épais tronc, une cavité.

Après une brève observation, le temps de s'assurer qu'aucune bête spirituelle puissante n'en émanait, Wei Zhao s'y glissa aussitôt. Comparé au vent et à la pluie déchaînés du dehors, un creux d'arbre sec et confortable était alors une tentation irrésistible — pour Wei Zhao, cela va sans dire.

À sa grande surprise, l'intérieur était plutôt spacieux, vide et dégagé, d'environ vingt mètres carrés à vue d'œil, sans trace manifeste de taille : à l'évidence, une cavité naturelle.

Promenant son regard tout autour, il avisa soudain, dans un angle, un amas d'objets ; son regard se figea, son cœur se serra.

Cet amas, c'étaient des ossements ! Quatre ou cinq squelettes en tout, et non point des os de bêtes sauvages, mais bel et bien des ossements humains !

En un instant, une horreur glaciale le saisit.

Que l'on trouvât des traces humaines dans cette cavité n'avait rien d'étonnant : après tout, on était à la lisière de la montagne arrière, où quantité de cultivateurs allaient et venaient chaque année. Mais y découvrir des ossements humains, entassés au nombre de quatre ou cinq, voilà qui était proprement stupéfiant !

Se pouvait-il que des cultivateurs se fussent entretués, puis que les corps eussent été amoncelés là ? Wei Zhao ne put s'empêcher de s'interroger.

Redoublant de vigilance envers tout ce qui venait du dehors, il examina de près ces ossements et constata que chaque os portait les marques de crocs immenses et acérés. La réponse s'imposait d'elle-même : ces gens n'étaient pas morts de la main de leurs semblables, ils avaient servi de pitance à quelque puissante bête spirituelle !

Cette conclusion lui arracha aussitôt une sueur froide.

Si ces gens s'étaient retrouvés ici, c'était très probablement pour s'abriter de la pluie comme lui en cet instant, ou simplement pour trouver un endroit où souffler. Mais au bout du compte, tous avaient fini en pâture à une puissante bête spirituelle : qu'est-ce que cela signifiait ?

Cela signifiait que Wei Zhao marchait désormais sur leurs traces, et qu'il avait fort bien pu être repéré par cette puissante bête spirituelle tapie dans l'ombre !

D'un bout à l'autre, cette cavité n'avait jamais été un havre protecteur, mais un piège bien vivant, un piège où nombre de cultivateurs avaient trouvé une mort sans sépulture !

La loi de la jungle ! Ces quatre mots traversèrent l'esprit de Wei Zhao en un éclair : hors de la montagne arrière, le monde était enserré de règles diverses, et les hommes — voire les hommes et les bêtes spirituelles — pouvaient y coexister paisiblement ; mais ici, toutes ces règles étaient radicalement inopérantes.

Ici, il n'existait que deux statuts : ou bien l'on était prédateur, ou bien l'on était proie.

Bien qu'il ignorât encore à quoi ressemblait cette bête spirituelle, Wei Zhao savait qu'il était désormais sa proie, une proie tombée dans son piège.

Sans le moindre moyen de percer à jour les desseins de l'adversaire, rester sur place ne pouvait aboutir qu'à attendre la mort ; aussi prit-il sur-le-champ sa décision : le meilleur des plans, c'était de déguerpir ! Même s'il avait bel et bien été repéré et ne pouvait s'en tirer indemne, il pouvait au moins choisir un autre terrain de combat — inutile de livrer bataille sur le terrain de l'autre !

Or, au moment même où il s'apprêtait à quitter la cavité, une voix depuis longtemps oubliée résonna soudain dans son esprit : « Piou-piou ! Piou-piou ! »

Le porc-tonnerre venait donc de se réveiller ! Wei Zhao s'immobilisa : cette voix le combla de joie, car désormais la recherche de l'herbe de jade à cœur dévorant serait bien plus sûre !

Seulement, la situation était peu engageante ; ce n'était pas le moment de le libérer. Mieux valait attendre d'avoir écarté le danger.

Mais avant que Wei Zhao pût quitter la cavité, le porc-tonnerre se mit à piailler dans son esprit avec une urgence accrue, comme s'il y avait matière à quelque affaire pressante !

Wei Zhao tressaillit intérieurement : si le porc-tonnerre s'inquiétait à ce point, se pouvait-il que la cavité recelât quelque trésor ?

Après un instant d'hésitation, Wei Zhao se résolut finalement à le libérer d'abord, pour voir quel genre de trouvaille on pouvait bien faire ici : après tout, de quoi tirer de sa torpeur un porc-tonnerre évanoui ne pouvait être chose vulgaire.

Et s'il partait maintenant, quand bien même il voudrait revenir plus tard, il ne retrouverait peut-être pas cette cavité ; laisser échapper ainsi un trésor à portée de main, voilà qui serait regrettable.

« Piou-piou ! Piou-piou ! » À peine sorti de l'espace du jade, le porc-tonnerre lança deux regards à Wei Zhao, puis se précipita vers l'amas d'ossements.

« Tu veux dire qu'il y a un trésor là-dedans ? » Wei Zhao resta un instant interdit.

Par une répugnance toute naturelle, l'homme ordinaire, devant un tel amas d'ossements, n'aurait pas eu envie d'y jeter un second regard ; même un gaillard aussi puissant que lui, cultivateur du stade de la Fondation, eût éprouvé la même chose : l'idée ne lui serait jamais venue de fouiller ces os, encore moins d'imaginer qu'il pût y avoir quelque chose dessous.

« Piou-piou ! » Le porc-tonnerre hocha la tête à plusieurs reprises.

Sans hésiter davantage, Wei Zhao s'approcha et examina attentivement le tas d'ossements : et de fait, sous leur couverture se dissimulait un sac noir, de petite taille, à peu près comme une boîte à chaussures.

Il en ouvrit l'ouverture : à l'intérieur se trouvait un sac de matière granuleuse d'un rouge sang, exhalant sourdement une indicible et sinistre aura ; du jamais-vu pour Wei Zhao, qui se tourna aussitôt vers le porc-tonnerre : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »

Le porc-tonnerre secoua la tête, trempa son sabot dans un peu de poussière d'écorce sombre restée dans un angle, et traça sur le sol : « J'ignore ce que c'est, mais c'est l'aura de ce sac qui m'a tiré de mon sommeil ; ce doit être un trésor fort rare. »

« Oh ? Voilà qui devient intéressant... » La situation était critique ; Wei Zhao cessa donc de s'interroger et rangea séance tenante le sac dans l'espace du jade.

Sauf erreur, ce sac devait être le butin de ces squelettes gisant au sol, peut-être même un trésor précieux acquis au prix d'innombrables efforts — et voilà qu'au retour, ils étaient morts dans ce piège qu'était la cavité.

À cette pensée, Wei Zhao sentit naître en lui un pressentiment : à traîner davantage ici, il risquait fort de suivre leurs traces.

Or, au moment même où il s'apprêtait à partir, le jade se mit soudain à lancer alerte sur alerte ; le porc-tonnerre, affolé, piailla et courut se tapir derrière lui. Wei Zhao tourna la tête et vit, à l'entrée de la cavité, une silhouette à couper le souffle.

(.)RU