Chapitre 3666 — Un adversaire redoutable

À en juger par son apparence, il devait s'agir d'un léopard de montagne, mais d'une taille dépassant plusieurs fois celle d'un léopard ordinaire ; sa seule hauteur atteignait presque trois mètres, et à cet instant, il venait d'engager sa tête hideuse et féroce dans l'ouverture, la bouchant entièrement.

Le creux de l'arbre ne possédait que cette unique ouverture ; ainsi, Wei Zhao n'avait plus aucun moyen de fuir : il était bel et bien pris comme un rat dans une nasse par cet énorme léopard.

Certes, Wei Zhao n'osait pas non plus se retourner pour déchaîner une technique martiale et briser une autre paroi, de peur que la créature ne l'attaquât par surprise !

On voyait bien que ses déductions précédentes ne s'étaient point trompées : tout ce creux d'arbre était un véritable piège, et, sans y prendre garde, il était devenu une proie, une proie déjà presque dans la gueule de l'autre.

Après avoir sondé avec précision le souffle de l'adversaire, Wei Zhao sentit son cœur tressaillir : comme il l'avait craint, ce léopard était bel et bien une puissante bête spirituelle du stade de la Fondation !

De fait, sans un tel niveau de férocité, il n'aurait pu bloquer et tuer ici les gens de tout à l'heure ; après tout, ceux qui parvenaient à la montagne arrière devaient au moins être des experts du stade de la Fondation. Bien sûr, la probabilité de tomber sur un expert au grand accomplissement du rang céleste était faible, mais on ne pouvait l'exclure tout à fait.

Ce qui pouvait toutefois un peu rassurer Wei Zhao, c'était que, malgré son statut de bête spirituelle du stade de la Fondation, ce léopard géant devait encore plafonner au début de ce stade : il n'était donc pas absolument dépourvu de moyens de se battre.

Néanmoins, même à égalité au début du stade de la Fondation, dans un véritable combat, l'écart entre un être humain et une créature féroce née pour la guerre demeurait considérable, d'autant que l'on se trouvait ici sur son terrain.

À cet instant, face à une telle bête, même un Wei Zhao, qui s'était frayé un chemin sanglant depuis le monde séculier, n'avait guère l'assurance de s'en sortir indemne.

Profitant de ce que le léopard géant l'examinait encore, Wei Zhao, sans rien laisser paraître, rangea le porc-tonnerre dans l'espace de sa jade : cette créature n'était décidément pas faite pour le combat, et sa force était trop faible ; en pareille circonstance, la moindre égratignure en eût fait de la chair à canon. Wei Zhao comptait encore sur lui pour dénicher l'herbe de lingzhu dévoreuse de cœurs ; il ne pouvait se permettre un tel revers.

Par chance, le léopard géant semblait ne s'intéresser qu'à Wei Zhao et ne prêtait pas la moindre attention à une petite chose comme le porc-tonnerre : d'un bout à l'autre, il n'avait guère cillé. Wei Zhao ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : cette créature avait peut-être pris goût à la chair humaine !

Grrr — !

Le grondement sourd du léopard géant allait s'amplifiant ; à partir de son énorme tête hideuse, tout son corps s'engagea peu à peu dans l'ouverture, tandis que, sur ses pattes massives, jaillissaient avec un cliquetis des griffes noires d'une acuité extrême : un simple effleurement suffisait à laisser sur le sol des sillons d'une profondeur insondable.

Un tel spectacle était proprement saisissant.

Il fallait savoir que le bois du sol n'était point du bois ordinaire : en entrant, Wei Zhao l'avait un peu éprouvé, et cette matière était d'une dureté telle qu'elle rivalisait avec la pierre. Or les griffes de l'autre, d'un simple trait, y creusaient de pareilles entailles : si par malheur elles vous effleuraient le corps, ne vous aurait-on pas aussitôt découpé en pièces sur place !

Tel était l'avantage des bêtes spirituelles de combat : en tant que races nées pour la guerre, elles ne sont de la tête aux pieds qu'armes mortelles, et l'être humain, comparé à elles, est d'une faiblesse qui ne peut soutenir un seul assaut. Voilà pourquoi, à niveau de force égal, les experts humains ont tant de mal à tenir tête aux bêtes spirituelles combattantes.

Wei Zhao promena son regard tout autour ; sous la menace du léopard géant, l'idée de battre en retraite lui traversa soudain l'esprit. L'ouverture était certes bloquée par l'adversaire, mais pour un expert du début du stade de la Fondation comme lui, percer une brèche dans ce creux d'arbre et s'échapper n'avait rien de difficile.

Pourtant, aussitôt, cette pensée qui semblait plus sûre et plus sage fut étouffée par sa propre raison.

Il en allait autrement du python géant rencontré au début : la force de ce python n'était sans doute pas inférieure à celle du léopard, mais la proie qu'il visait était ce singe noir, et il n'avait rien contre Wei Zhao ; celui-ci avait donc pu se retirer tranquillement, sans une égratignure.

De fait, si le python s'en était pris à lui juste après, Wei Zhao avait encore l'assurance suffisante pour s'échapper : après tout, il disposait des bottes de vent et d'éclair et du pas léger du papillon, et pour la vitesse, il se faisait assez confiance pour ne point le céder au python.

Mais il en allait tout autrement de ce léopard géant : le simple bon sens suffisait à comprendre que sa vitesse devait être bien supérieure à celle du python, surtout dans une jungle aussi touffue ; on pouvait même sans exagérer le proclamer roi incontesté de la vitesse.

Aussi, en dépit du surcroît de vitesse que lui conféraient les bottes de vent et d'éclair et le pas léger du papillon, Wei Zhao n'osait toujours pas rivaliser de rapidité avec l'adversaire.

D'une part, il n'était pas sûr de pouvoir distancer le léopard géant ; d'autre part, au-dehors, une pluie diluvienne s'abattait, réduisant sa visibilité et sa perception à leur plus infime degré : il risquait fort de s'aventurer sur le territoire d'autres puissantes bêtes spirituelles, et si une nouvelle créature aussi redoutable venait à surgir, la journée serait vraiment compromise.

Comparée à la fuite, l'idée de se retourner et d'affronter l'ennemi, quoique d'apparence insensée, était en réalité le choix le plus sûr.

Oui, l'on était sur le terrain de l'autre ; oui, l'on était dans le piège qu'il avait tendu, et il n'était point d'échappatoire.

Mais pour Wei Zhao, tout n'était pas à son désavantage, et son plus grand atout à cet instant, c'était précisément ce creux d'arbre : pour un être humain, il était déjà assez vaste et spacieux, mais pour une créature féroce haute de près de trois mètres et longue de plus de six, il paraissait bien trop exigu !

La plupart du temps, un corps puissant et massif constitue un immense avantage ; mais en certaines circonstances et en certains lieux, c'est aussi un handicap pur et simple.

Ce léopard géant était peut-être rapide au-dehors, voire fort agile, mais dans ce creux d'arbre, Wei Zhao aurait parié qu'il n'était point aussi souple qu'on l'imaginât !

Entre experts, souvent la moindre faille décide de la victoire ; et à présent, cet avantage, sans doute insuffisant pour porter directement un coup mortel au léopard, lui offrait indéniablement à Wei Zhao une large marge de manœuvre.

Cette sensation d'une mort toujours possible, il ne l'avait plus éprouvée depuis longtemps ; dans ces deux yeux de sang glacés, il lisait un danger infini. Pourtant, Wei Zhao se préparait à tenter sa chance.

Grrr — !

Le léopard géant bondit brusquement en avant : le jeu du massacre commençait.

Dans un creux d'arbre aussi exigu, et par un temps de pluie diluvienne, le moindre mouvement du léopard géant suffisait à projeter vers les narines une puanteur de fauve d'une intensité suffocante.

Cette créature, même son odeur pouvait tuer !

Wei Zhao sentit son cœur se serrer ; avant qu'il eût esquissé le moindre geste, les griffes infiniment dangereuses de l'adversaire, chargées d'un éclat glacé et hideux, avaient déjà glissé sans bruit jusqu'à sa poitrine.