Chapitre 3708 — L'épreuve de classement des nouveaux

Bien que le lieu de destination fût, comme le pavillon de l'Accueil et la salle du Jade Spirituel, un édifice majestueux aux pavillons étagés, les nouveaux sentirent, avant même d'en approcher, une aura meurtrière et une pression écrasante comme ils n'en avaient jamais connu ; les plus faibles d'entre eux trébuchèrent même, au risque de se couvrir de honte devant tout le monde.

Cette manière de leur couper le souffle d'emblée rappelait trait pour trait leur visite de la salle des Monts Arrière : sauf que cette fois-là, c'étaient les trois aînés et leurs pairs qui les avaient effrayés de leur puissance, tandis que maintenant, il n'y avait absolument personne devant eux, rien qu'un ample et imposant bâtiment aux pavillons superposés.

Comparé à la salle du Jade Spirituel et à la salle des Monts Arrière, si sévèrement gardées, ici l'on ne voyait pas même l'ombre d'un garde ; seul, au-dessus de leurs têtes, l'immense panneau accroché proclamait l'incommensurable majesté du lieu : le pavillon de l'Application de la Loi.

Dans l'imagination des nouveaux, un endroit comme le pavillon de l'Application de la Loi devait forcément grouiller d'experts, et ses gardes, en rangs plus serrés encore que ceux de la salle du Jade Spirituel et de la salle des Monts Arrière. Or le spectacle qui s'offrait à leurs yeux différait du tout au tout de ce qu'ils avaient imaginé.

Pas un seul garde. Hormis quelques experts à l'aura discrète qui traversaient furtivement les couloirs des pavillons, on n'apercevait pratiquement âme qui vive.

Et pourtant, malgré cela, l'endroit faisait trembler le cœur de tous les nouveaux sans qu'ils sussent pourquoi : il semblait qu'à peine arrivés là, tous leurs déguisements et toutes leurs défenses mentales leur eussent été arrachés d'un coup, et que nul secret ne pût plus se dérober.

Le légendaire pavillon de l'Application de la Loi était bel et bien un lieu aux abysses insondables !

Wei Zhao ne put s'empêcher de l'admirer en son for intérieur : rien qu'à les abandonner là, eux, les nouveaux, sans rien leur faire faire, c'était déjà en soi une épreuve de résistance à la pression.

Et comparée à la manière dont le monde profane usait jadis de la contrainte par le vrai qi, cette pression était de toute évidence plus subtile et plus puissante : elle dépassait le plan du corps charnel et infligeait à l'esprit même un tourment auquel nul ne pouvait résister, qu'on ne saurait neutraliser par le seul vrai qi contenu dans le corps. Wei Zhao était convaincu que la grande majorité des présents ne tiendraient pas longtemps avant que leur esprit ne s'effondre.

« Le pavillon de l'Application de la Loi, y compris la disposition de tous les pavillons alentour, formait dès sa construction un puissant grand阵 de pression ; voyez-vous cette estrade circulaire au centre de la place ? »

Hu Yun-feng désigna du doigt le point non loin devant eux : « C'est là que l'on exécute les condamnés, et c'est aussi l'endroit où ce阵 déploie sa puissance maximale. Et c'est sur cette estrade que vous subirez la première épreuve. »

Tous regardèrent dans la direction indiquée : hormis sa position au beau milieu de la place dégagée, l'estrade en question paraissait des plus ordinaires, sans rien de remarquable. Mais à l'examiner attentivement, tous sentirent leur cœur se serrer d'un même mouvement, comme si l'instant suivant allait les engloutir.

Cet endroit était fort dangereux ! Y faire monter pour l'épreuve tant de nouveaux qui n'avaient même pas réussi leur fondation, n'y avait-il donc vraiment aucun risque ? Ceux dont la volonté était un tant soit peu fragile risquaient fort d'être poussés à l'effondrement mental, voire de sombrer dans la folie sur place !

Tandis que Wei Zhao s'interrogeait, Hu Yun-feng reprit : « Tout à l'heure, je ferai spécialement venir quelques experts du pavillon de l'Application de la Loi pour manœuvrer le grand阵 depuis l'estrade. Mais ne vous méprenez pas : si je les fais venir, ce n'est point pour accroître la difficulté de l'épreuve ; bien au contraire, leur tâche sera d'alléger pour vous la pression du阵. Autrement, pas un seul d'entre vous, absolument aucun, ne saurait y tenir plus d'un bâton d'encens sans y laisser quelque chose de sa personne ! »

Ces paroles de Hu Yun-feng n'avaient rien d'une menace en l'air : si le grand阵 de pression du pavillon de l'Application de la Loi venait à se déployer de toute sa puissance, sans même parler d'une poignée d'experts au grand achèvement du palier céleste, des experts au sommet du grand achèvement du stade intermédiaire de la fondation, pourtant d'un palier entier au-dessus, périraient en un instant, le sang jaillissant de tous leurs orifices, sans le moindre espoir de réchapper.

Et dans l'état actuel des choses, bien que le grand阵 de pression ne fût pas encore pleinement ouvert, la pression régnant sur l'estrade circulaire dépassait assurément ce que les nouveaux présents pouvaient endurer : il fallait absolument quelqu'un pour manœuvrer le阵 et la réduire en leur faveur.

Un instant plus tard, guidés par Hu Yun-feng, les nouveaux arrivèrent au pied de l'estrade circulaire ; avant même d'y monter, tous se sentaient déjà nettement à la peine. Décidément, un tel endroit n'était pas fait pour des gens ordinaires.

Voilà pourquoi l'on entendait souvent dire que quiconque pénétrait au pavillon de l'Application de la Loi n'avait plus le moindre secret. L'affirmation était sans doute quelque peu exagérée, mais elle n'en méritait pas moins son nom.

Songez-y : si puissant que fût un expert, sous une telle pression son esprit finissait fatalement par se fatiguer ; or le pavillon de l'Application de la Loi ne manquait jamais d'experts versés dans les arts martiaux de l'esprit. Pour peu qu'on laissât paraître la moindre faille, ils s'y engouffraient aussitôt, et dès lors, parler de secrets n'avait plus aucun sens.

Ce dont Wei Zhao se réjouissait quelque peu, c'était qu'il ne venait aujourd'hui que pour subir l'épreuve des nouveaux, et non comparaître en qualité de coupable ; autrement, ses secrets eussent bel et bien risqué d'être dévoilés.

À cet instant, les experts du pavillon de l'Application de la Loi dont avait parlé Hu Yun-feng étaient déjà en place ; et à la surprise de Wei Zhao, il aperçut parmi eux deux visages familiers.

L'un était Xu Ling-chong : ce personnage n'appartenait nullement au pavillon de l'Application de la Loi, et voilà que, deux jours plus tôt à la salle des Monts Arrière, il lui avait déjà mis des bâtons dans les roues ; le revoilà maintenant qui rôdait comme un esprit malfaisant, sûrement en train de mijoter quelque mauvais coup !

L'autre n'était rien moins que Shangguan Lan'er, qu'il avait croisée la veille dans le petit bois, accompagnée, bien sûr, de son inséparable petit ourson frisé.

Apercevant Wei Zhao dans la foule, le petit ourson frisé se mit aussitôt à gémir et voulut se jeter sur lui ; mais Shangguan Lan'er le retint de toutes ses forces. Ce jour n'était pas comme les autres : l'épreuve allait bientôt commencer, et elle ne pouvait laisser le petit ourson troubler l'état d'esprit de Wei Zhao.

D'autant qu'elle avait promis la veille à Wei Zhao de jouer son rôle : devant tant de témoins, elle devait naturellement feindre le dégoût envers lui, et à plus forte raison empêcher le petit ourson d'aller lui faire des câlins.

Pourtant, bien qu'en croisant Wei Zhao elle affichât une répugnance marquée, son regard laissait clairement transparaître une pointe d'avertissement et d'inquiétude.

Si elle était venue aujourd'hui, c'était en réalité à l'invitation de Xu Ling-chong.

Après la comédie qu'elle avait jouée, Xu Ling-chong était convaincu qu'elle avait définitivement rompu avec Wei Zhao ; il l'avait donc spécialement invitée au pavillon de l'Application de la Loi pour assister à l'épreuve des nouveaux, disant qu'il saisirait l'occasion de s'en prendre à Wei Zhao afin de gagner le cœur de la belle !