Chapitre 3720 — Le tournoi de défense

Au cours de ces trois jours, il convient de signaler un détail : les dix jades spirituels que Wei Zhao avait obtenus en prime pour sa première place à l'épreuve de la montagne de l'arrière furent, sitôt Li Zheng-ming eut donné le signal, assaillis par les autres nouveaux comme des requins flairant le sang ; en trois jours à peine, tous furent échangés contre des jades usés, sans qu'il en restât un seul.

Ajoutez à cela le fruit de ses fouilles et de ses larcins de ces derniers temps, et Wei Zhao approchait désormais des quatre cent cinquante jades spirituels. Certes, il restait encore loin du prix de mille jades fixé pour cette pierre d'encre étoilée, mais le prochain jour d'ouverture de la rue intérieure n'était pas si proche ; aussi Wei Zhao ne s'en inquiétait-il pas outre mesure.

En réalité, même si les jades venaient à manquer le moment venu, il avait les moyens de combler ce déficit. Bien entendu, l'idéal serait de réunir d'ici là la totalité des jades nécessaires.

Quoi qu'il en fût, cette pierre d'encre étoilée, chef-d'œuvre introuvable que le hasard seul pouvait offrir, Wei Zhao était résolu à l'obtenir.

Les trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil. De nouveau, tous les nouveaux du pavillon des Trois Empilements se rassemblèrent dans la grande salle du pavillon d'Accueil des Nouveaux, les poings serrés, l'ambition au cœur. À la différence de la première épreuve, celle de la résistance à l'aura, la seconde se déroulerait sans qu'il fût besoin d'aller ailleurs : il suffisait de rester sur le territoire même du pavillon d'Accueil.

Avant de frapper, il faut apprendre à encaisser ; sinon, même avec une force supérieure, on n'est qu'un boiteux au développement déséquilibré, dont les failles mortelles sont aisément exploitées. Ce principe, jusqu'aux petits vauriens des rues le connaissent ; à plus forte raison ces cultivateurs haut placés ici réunis n'en pouvaient-ils ignorer l'existence.

Pourtant, avoir compris la leçon ne signifiait pas qu'ils consentissent à y consacrer leurs efforts. La raison en était simple : à tous égards, c'était là une tâche ingrate entre toutes.

Sans compter que les techniques défensives de rang supérieur n'étaient déjà pas légion ; et même s'ils avaient la chance d'en obtenir une, ils n'accepteraient pas forcément de dépenser des trésors d'énergie et un prix exorbitant pour la cultiver — car, au fond, la défense demeure passive : si l'adversaire ne vient pas vous attaquer, une capacité défensive fût-elle prodigieuse ne reste qu'un ornement inutile.

Après tout, la défense n'a rien de l'effet dissuasif d'une puissance offensive redoutable. À niveau égal, celui qui a cultivé une puissante technique d'attaque peut tuer pour s'emparer de trésors, s'aventurer dans les contrées secrètes, acquérir davantage de ressources de cultivation et s'élever ensuite à une vitesse vertigineuse : c'est l'effet boule de neige dont parlent les légendes.

Mais que peut faire un expert de la défense ? Hormis une survie un peu plus tenace, rien. Sans même parler d'un adversaire plus fort, face à un pair du même niveau, il ne peut que se retrouver dans la position humiliante de celui qui encaisse sans pouvoir riposter.

Son seul avantage est d'encaisser un peu mieux que les autres ; et s'il tombe sur un adversaire supérieur, face à une attaque d'un cran au-dessus, à quoi bon cette prétendue défense ? Une carapace de tortue finit toujours par se briser ; la seule différence est qu'elle tient plus ou moins longtemps. Voilà tout.

Et il n'y va pas seulement de l'amour-propre : plus grave encore, on risque fort de se laisser distancer et de devenir le marchepied sous les pieds de ceux qui furent jadis ses pairs.

Et à supposer même — hypothèse extrême — que l'on se trouve dans une petite équipe où chacun a sa spécialité et où l'on collabore, une capacité défensive hors du commun peut certes, en maintes occasions, produire des effets inattendus. Mais dès qu'un péril mortel surgit, en tant qu'expert défensif de l'équipe, ne devez-vous pas vous dresser devant tous les autres ?

Un tel homme, à le dire poliment, s'appelle un bouclier puissant ; à le dire crûment, c'est de la chair à canon. Dès qu'une menace fatale apparaît, le premier à mourir sera immanquablement l'expert défensif posté en première ligne.

Mettez-vous à sa place : qui consentirait à devenir un personnage inutile en temps ordinaire, mais promu chair à canon de premier choix à l'heure critique ?

Chacun a son intérêt personnel ; aussi la grande majorité, dans leur cultivation, font-ils tous, sans se concerter, le même choix : quand bien même ils savent la défense essentielle, ils réservent l'immense majorité de leurs efforts à l'attaque et aux techniques de corps, et se gardent bien d'investir trop dans la défense, dût-il en résulter une faille défensive mortelle.

Ce n'est point sottise, mais choix contraint par la réalité ambiante : à ne point faire ainsi, ils n'atteindraient probablement même pas leur niveau actuel, sans parler d'un avenir glorieux.

Cependant, si la thèse de l'inutilité de la défense est une réalité sanglante unanimement reconnue dans le monde de la cultivation, il existe un autre consensus : les véritables sommités ont toujours allié attaque et défense, et ne souffrent jamais d'un point faible défensif.

Si l'on n'est redoutable qu'en attaque, sans rien avoir bâti en défense, on peut bien défrayer la chronique un temps, on ne vivra sûrement pas longtemps : il suffit qu'un pair du même niveau vous attaque par surprise pour vous donner la mort.

Les puissants qui allient attaque et défense ignorent ce souci ; voilà pourquoi ils vivent plus longtemps, et leur renommée n'en est que plus grande !

Si le pavillon des Trois Empilements prodigue tant de ressources pour former ces nouveaux, ce n'est pas pour produire des experts en toc qui ne savent qu'attaquer et non se défendre ; ce qu'il lui faut, ce sont de vrais experts, complets en attaque comme en défense, capables de devenir les piliers de la communauté !

Aussi, dans l'épreuve cruciale des nouveaux, une épreuve portant sur la capacité défensive était-elle on ne peut plus naturelle.

Et cette fois, la manière de tester la défense fut d'une simplicité brutale : deux mots, encaisser les coups.

Chaque nouveau participant pouvait choisir librement un coup porté de toute sa force par un adversaire d'un certain niveau ; s'il parvenait à l'encaisser et à se remettre de ses blessures dans un délai donné, il obtenait les points d'épreuve correspondants.

Comme pour la première épreuve, celle de la résistance à l'aura, les points de cette manche se composaient de deux parties.

La première, les points de puissance, c'est-à-dire ceux correspondant au niveau choisi : le sommet du rang céleste avancé valait cinq points, le grand accomplissement du rang céleste dix points, le début du rang de fondation vingt points, le sommet du début du rang de fondation trente points ; au-delà, il n'y avait plus rien.

Après tout, les nouveaux présents n'étaient pour la plupart que des experts du début du rang de fondation ; déjà, encaisser de front un coup porté de toute sa force par un tel expert était fort remarquable ; quant au coup d'un sommet du début du rang de fondation, même Kang Zhao-ming et les siens avaient neuf chances sur dix d'être foudroyés d'un seul assaut.

Et pour ce qui est du niveau encore supérieur, il n'y fallait même pas songer : quand bien même quelqu'un, par folie, voudrait tenter le défi, le pavillon d'Accueil des Nouveaux n'y consentirait pas. Car cela ne s'appellerait plus une épreuve de nouveaux, mais un meurtre en public.

(.)RU