Chapitre 3722 — L'atout maître de Meng Zhou

La « critique anonyme » de Hu Yun-feng n'était que la première vague ; ensuite, ces gens allaient redoubler d'efforts pour provoquer Wei Zhao, pour titiller son penchant à la fanfaronnade !

À bien y réfléchir, le complot ourdi par Meng Jue-ming était plutôt habile : face à n'importe quel véritable amateur d'esbroufe, s'il n'avait pas été prévenu à l'avance et s'il ne dissimulait pas une puissance considérable, il aurait eu plus de neuf chances sur dix de tomber dans le piège.

Mais c'était compter sans Wei Zhao, qui non seulement cumulait ces deux avantages, mais surtout n'était pas du tout le genre à se complaire dans l'esbroufe. Dans son style, quand il fallait vraiment faire profil bas, il n'avait garde de s'acharner avec une bravade irraisonnée.

« Bien, l'ancien Zhao va maintenant sceller sur place la puissance de ces examinateurs de la salle de l'Exécution des Lois. Préparez-vous, l'épreuve commence dans un instant ! » annonça enfin Hu Yun-feng.

Aussitôt, les nouveaux se regroupèrent par petits groupes pour leurs derniers préparatifs ; autour de Wei Zhao se rassemblèrent tout naturellement le pauvre frère aîné, Xiao Che, Qiao Hong-cai et quelques autres.

C'est alors que Meng Zhou s'avança avec la cohorte des nouveaux du pavillon des Nuages Azurés ; louchant vers Wei Zhao, il ricana avec un mépris souverain : « Eh bien, l'adepte de l'esbroufe, la dernière fois, la formation de pression spirituelle s'est emballée et une chance insolente t'a offert un score parfait ; mais cette fois, c'est la force réelle qui compte, et ce n'est pas un brin de veine qui te permettra de t'en sortir ! Je me donne la peine de m'enquérir : quel palier comptes-tu choisir ? »

Wei Zhao plissa imperceptiblement les yeux ; mais avant qu'il pût ouvrir la bouche, un nouveau posté près de Meng Zhou se hâta de railler : « À quoi bon demander ? Il prendra forcément le palier céleste au grand accomplissement ! Ce type n'a réussi à fonder sa base que par le plus grand des hasards, grâce à une pilule de fondation ; il n'a aucun véritable pouvoir. S'il choisissait le début du palier de la Fondation, il se ferait tuer sur place ! »

« Tout juste ! Le maître de pavillon Hu Yun-feng vient de le dire : défier un palier supérieur, ce n'est pas du courage, c'est de la bêtise. Mais pour notre adepte de l'esbroufe, il faudrait corriger la formule : défier son propre palier, c'est tout aussi stupide. Alors, par prudence, mieux vaut encore choisir le palier céleste au grand accomplissement ! »

« Pourquoi le palier céleste au grand accomplissement ? À mon avis, le sommet du palier céleste supérieur serait plus judicieux. Imaginez qu'un malheur arrive : notre adepte de l'esbroufe, pourtant fine lame du début du palier de la Fondation, se fasse abattre d'un seul coup par un palier céleste au grand accomplissement ! Quelle rumeur humiliante cela ferait ! Non, décidément, le sommet du palier céleste supérieur est plus sûr : il passera sans peine ! »

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Les nouveaux arrivés avec Meng Zhou y allaient chacun de leur trait, poussant la raillerie à l'extrême et repoussant sans cesse les limites de la patience de Wei Zhao ; mais quoi qu'ils dissent, celui-ci se contentait d'observer d'un œil froid, sans laisser paraître la moindre émotion.

En vérité, si Meng Zhou avait amené tous ces gens, c'était uniquement pour l'exciter.

Aucun d'eux ne connaissait le cœur du plan de Meng Jue-ming ; mais il suffisait de leur promettre quelque avantage pour qu'ils viennent débiter quelques sarcasmes devant Wei Zhao : rien de bien difficile, ils s'y prêtaient donc volontiers. D'autant qu'ils avaient déjà eu maille à partir avec Wei Zhao lors de l'épreuve de la montagne arrière, et que celui-ci venait de décrocher un score parfait de rang divin qui faisait crever d'envie tout le monde. Ils le trouvaient insupportable depuis longtemps !

Wei Zhao connaissait la situation depuis le début ; aussi, peu importait comment cette bande le raillait et le provoquait, il demeurait imperturbable. Mais le pauvre frère aîné et les autres, à ses côtés, n'y tenaient plus.

Le pauvre frère aîné brûlait de sortir pour les tancer vertement ; après tout, il était le frère aîné responsable des nouveaux du pavillon des Nuages Azurés. Même si Meng Jue-ming l'avait privé de tout pouvoir réel, il conservait au moins le droit de réprimander les nouveaux.

Quant à Xiao Che et Qiao Hong-cai, l'indignation les soulevait ; ils auraient volontiers provoqué ces misérables en duel pour leur donner une bonne leçon !

Mais Wei Zhao les retint d'un geste. Discuter avec ces gens aux arrière-pensées n'était que pure perte de salive, parfaitement inutile. Pourtant, en apparence, son visage s'assombrit malgré lui de quelques nuances.

Voyant Wei Zhao muet, le front rembruni, Meng Zhou se réjouit intérieurement : à son sens, plus celui-ci se contenait à cet instant, plus il risquait tout à l'heure de s'entêter dans une bravade ; car ce type, habitué à l'esbroufe, allait sûrement choisir un palier élevé pour clouer le bec à tous ces gens !

Mais avant cela, il fallait encore lui administrer une bonne dose de remède de cheval pour garantir un succès absolu.

Meng Zhou leva la main ; aussitôt, la troupe de nouveaux derrière lui se tut. Il reprit d'un air suffisant : « Quel que soit le palier que tu comptes choisir, adepte de l'esbroufe, votre seigneurie daigne tout de même t'avertir, de peur qu'une fois tes précieux points, si durement gagnés par un heureux hasard, se fassent dépasser, tu ne t'ôtes la vie de dépit : quel dommage ce serait ! Sache-le, votre seigneurie compte choisir le sommet du début du palier de la Fondation ! »

À ces mots, les nouveaux alentour eurent la complaisance de suffoquer de stupeur ; leur étonnement n'était pas feint, mais bel et bien une stupéfaction sincère. Car jusqu'alors, Meng Zhou n'avait jamais dit qu'il choisirait le sommet du début du palier de la Fondation !

Défier un palier supérieur était une conduite stupide : cette phrase du maître de pavillon Hu Yun-feng n'était pas lancée en l'air. N'oublions pas que, pour l'immense majorité, la défense est le point faible ; déjà qu'endurer de plein fouet l'attaque d'une fine lame de son propre palier relevait de l'exploit, dans un tel contexte, proposer un défi de palier supérieur équivalait ni plus ni moins à chercher la mort !

Or Meng Zhou venait de l'annoncer avec un aplomb parfait ; à voir son expression, rien n'y trahissait la moindre feinte : il comptait bel et bien défier un palier supérieur !

« Hé hé… il lui suffira de garder une pilule de grand retour de quatrième rang dans la bouche, tout en laissant l'examinateur laisser filer en douce, n'est-ce pas ? Voilà qui lui donne en effet de quoi se mesurer au sommet du début du palier de la Fondation. » Wei Zhao ricana intérieurement, sans rien laisser paraître ; ce point-là, les renseignements de Li Zheng-ming l'avaient spécialement signalé.

Par souci d'équité et d'impartialité dans l'épreuve, il était interdit à quiconque de prendre la moindre pilule ; sinon, avec une pilule de grand retour de quatrième rang, remède presque miraculeux qui sauve la vie, il suffisait de tenir le coup un instant pour être assuré de survivre et de se remettre promptement de ses blessures par la suite : c'était ni plus ni moins une tricherie en bonne et due forme !

Avec tout autre candidat, Zhao Hong-bo, l'ancien assesseur, soucieux de préserver sa brillante et imposante image, n'aurait pas manqué d'intervenir en le découvrant ; mais Meng Zhou était une pièce maîtresse de leur plan, destinée à exciter et à piéger l'adversaire. Par égard pour Xu Ling-chong, le jeune seigneur Xu, même Zhao Hong-bo fermerait les yeux.