Chapitre 3727 — Une intention meurtrière féroce

Pour peu que le coup ne fût pas d'emblée mortel, un expert de la Fondation, tant qu'il lui restait un dernier souffle, pouvait être arraché aux griffes de la mort grâce aux vertus contre-nature de cette grande pilule du Retour de quatrième rang, et recouvrer bien vite ses forces.

Appliquée à un homme du commun, pour peu que son corps ne fût pas trop débilité pour en tirer profit, elle effaçait en un instant les blessures les plus graves : tel qui, l'instant d'avant, agonisait, bondissait sitôt après, plein de vie.

Sur un expert comme Meng Zhou, au début de la Fondation, l'effet n'avait pas cette célérité démente, car les forces vitales à restaurer dépassaient de loin celles d'un homme ordinaire ; mais en l'espace d'une journée, il était assuré de se rétablir.

On disait que cette grande pilule du Retour de quatrième rang avait été fournie en personne par Xu Lingchong : pour s'en prendre à lui, cette fois, le jeune maître Xu n'avait pas lésiné sur les moyens !

Pourtant, bien qu'il eût vu Meng Zhou contrevenir au règlement en absorbant la pilule d'avance, Wei Zhao n'avait nullement l'intention de le dénoncer publiquement : car sur-le-champ la grande pilule du Retour de quatrième rang serait passée dans le ventre de Meng Zhou, et l'on n'aurait plus aucune preuve ; quant au seul ancien habilité à vérifier si Meng Zhou avait pris le remède à l'avance, Zhao Hongbo, il était certain qu'il ne se rangerait pas de son côté.

Aussi, plutôt que de se ridiculiser en dénonçant devant tous, mieux valait-il observer de sang-froid et attendre son heure, pour réserver ensuite à cette clique aux calculs si laborieux une belle et grande surprise !

Sous les yeux de toute l'assemblée, Meng Zhou s'avança d'un air triomphant vers l'examinateur ; chacun, en son for intérieur, cracha de dégoût : la petite crapule qui savoure son succès !

Quand il se fut planté à trois mètres de lui, l'examinateur hocha la tête à l'adresse de Zhao Hongbo et de Hu Yunfeng, échangea sans en avoir l'air un regard avec Xu Lingchong, Meng Jueming et quelques autres, puis seulement donna le signal du début.

» L'épreuve qui suit est celle du niveau sommet du début de la Fondation. Y êtes-vous préparé ? « demanda l'examinateur pour une dernière confirmation.

» Parfaitement ! Allons-y. « Meng Zhou ne daigna même pas lever les paupières, avec l'allure d'un maître absolu contemplant un fétu de paille.

Grands dieux ! Si le jeune maître Xu ne m'avait pas ordonné de te laisser filer, rien que pour cette tête à claques, je t'aurais tué d'une seule paume !

Un homme qui n'avait besoin de tricher que pour s'en tirer se drapait dans une superbe qui toisait l'univers : cette singerie de Meng Zhou donnait à l'examinateur des haut-le-cœur et des crampes à l'estomac, et il l'injuriait en silence.

Mais, quelque dégoût qu'il eût de Meng Zhou, pour le grand dessein de Xu Lingchong, l'examinateur n'avait plus qu'à ravaler sa rancune et à se résigner.

Non seulement il ne devait pas le tuer d'une paume, mais encore lui fallait-il retenir exprès trois dixièmes de sa force pour le laisser passer ; autrement, avec le peu de moyens de Meng Zhou, un coup porté de toute la puissance d'un sommet du début de la Fondation l'aurait neuf fois sur dix foudroyé net, sans même lui laisser le temps d'avaler la grande pilule du Retour de quatrième rang qu'il tenait en réserve dans sa bouche !

Comme l'immense majorité des nouveaux, Meng Zhou n'avait cultivé aucune technique de défense ; face à une telle épreuve, son seul recours était de concentrer le plus possible de qi véritable dans sa poitrine, afin d'amortir l'attaque de l'examinateur.

C'était un pis-aller sans alternative : cela ne soutenait point la comparaison avec les véritables techniques défensives, mais produisait tout de même quelque effet ; surtout chez un expert comme lui, au début de la Fondation, dont le qi véritable avait depuis longtemps atteint une densité respectable, au point que ce seul qi suffisait à annuler le coup de plein fouet d'un grand accomplissement de l'échelon Céleste.

Or il affrontait maintenant une attaque du niveau sommet du début de la Fondation : de toute évidence, ce peu de qi véritable ne suffirait pas à amortir de tels dégâts ; mais mieux valait peu que rien, et c'était toujours préférable à l'inaction.

Toute l'assemblée retint son souffle, guettant le moment où l'examinateur frapperait : car la majesté d'un sommet du début de la Fondation, on n'avait pas si souvent l'occasion de la contempler au pavillon de l'Accueil des Nouveaux.

Et l'examinateur ne déçut point : sans le moindre préambule, il détacha une paume d'apparence anodine, lente d'abord, puis de plus en plus rapide, et lorsqu'elle eut franchi la distance et atteint la poitrine de Meng Zhou, elle portait la puissance foudroyante de la foudre et de la tempête !

Parmi tant d'experts du grand accomplissement de l'échelon Céleste, un seul regard suffisait à faire battre le cœur d'effroi : cette paume n'était qu'une attaque ordinaire d'un sommet du début de la Fondation, sans le renfort d'aucune technique martiale, et pourtant sa violence demeurait hors de portée de ces gens qui n'avaient pas même réussi à fonder leur base.

À la simple vue, de côté, on en tremblait déjà au fond de soi ; à leur place, ils seraient morts à coup sûr, et la plus miraculeuse des pilules n'eût pu sauver leur vie.

» Bang ! «

Touché de plein fouet, Meng Zhou laissa échapper un grognement sourd, puis, tel un cerf-volant au fil rompu, il fut projeté à la renverse et roula bien au-delà de dix toises ; à le voir alors, plus rien de son arrogance triomphante : le visage couleur de papier jaune, il crachait le sang sans discontinuer.

Ah ! Heureusement qu'il avait avalé la grande pilule du Retour de quatrième rang à cet instant précis ; sans quoi, il y laissait la vie !

Et pourtant, bien que la grande pilule du Retour déployât déjà en lui sa puissance prodigieuse, Meng Zhou ne pouvait empêcher les ténèbres de danser devant ses yeux ; s'accrochant à son dernier souffle, il ne s'effondra qu'à grand-peine, les viscères en désordre comme s'ils avaient changé de place : une torture pire que la mort.

Il pouvait néanmoins se réjouir : la grande pilule du Retour lui soutenait la vie, point de danger de mort.

Voyant Meng Zhou, tout abattu qu'il fût, serrer les dents pour se redresser tant bien que mal et commencer à méditer afin de rétablir sa circulation et de panser ses blessures, les nouveaux spectateurs alentour eurent dans le regard nettement plus d'effroi et de vénération.

Sans parler du temps qu'il lui faudrait pour se remettre, le simple fait d'avoir encaissé ce coup sans mourir était déjà prodigieux : sa puissance ne faisait aucun doute !

Après tout, ces nouveaux venus ignoraient tout de la grande pilule du Retour absorbée par Meng Zhou ; ils croyaient que tout cela n'était dû qu'à sa seule force au début de la Fondation. Une telle performance méritait bien d'être dite éclatante !

» À ton tour, maintenant ? « Après avoir envoyé Meng Zhou valser, l'examinateur posa sur Wei Zhao un regard lointain, avec un sourire narquois.

La fois précédente, pour achever Wei Zhao, ces quelques experts du pavillon de la Discipline avaient voulu faire d'une pierre deux coups et s'en étaient revenus bredouilles : la grande formation de pression, on ne savait pourquoi, s'était déréglée, et ils s'étaient eux-mêmes retrouvés grièvement blessés ; devant le jeune maître Xu Lingchong, ils avaient perdu toute face, et de là leur rancune contre Wei Zhao.

Et voici qu'enfin sonnait l'heure de la vengeance : un coup de toutes ses forces de sommet du début de la Fondation, relevé encore de trois dixièmes — ce gamin n'était jamais qu'un expert du début de la Fondation, il n'avait aucun moyen d'y survivre par chance ; qu'il se prépare à mourir !

Sentant la lueur de férocité meurtrière tapie dans le regard de l'examinateur, Wei Zhao secoua la tête avec impuissance.