Chapitre 3728 — Le piège s'est refermé !

Sous les yeux de toute l'assemblée, Wei Zhao lança à son pauvre camarade aîné et aux autres un regard qui se voulait rassurant, puis s'avança lentement vers l'examinateur et s'immobilisa à une toise de lui.

Il n'affichait pas l'arrogance dont Meng Zhou avait fait montre un instant plus tôt : son maintien était léger, serein, empreint d'une aisance naturelle ; il avait la prestance d'un véritable expert.

L'examinateur en resta un instant interdit, et un doute se mit à lui trotter dans la tête. Tout à l'heure, en voyant ce gaillard si tranquille, il avait pu croire qu'il ne faisait que sauver les apparences ; mais voilà qu'à l'instant fatal, il gardait encore cette pose avantageuse, sans même laisser transparaître la moindre trace de nervosité : n'était-ce pas pousser trop loin la comédie ?

Se pouvait-il que, voyant Meng Zhou, qui passait avant lui, tenir bon jusqu'au bout, ce garçon se fût imaginé qu'il franchirait lui aussi l'épreuve sans difficulté, et qu'il s'enhardît pour cette seule raison ?

L'examinateur sourit intérieurement : ce jeunot, tout expert du début de la Fondation qu'il fût, n'avait même pas ce minimum de lucidité, et ne pressentait en rien le danger ; lorsqu'il y laisserait la vie tout à l'heure, il n'aurait vraiment à s'en prendre qu'à lui-même — il n'y aurait qu'à dire qu'il était sot !

Des malheurs envoyés par le Ciel, on peut encore être absous ; mais ceux que l'on se forge soi-même, nul ne peut y survivre. Ce garçon était bête à ce point que même le Ciel ne lui viendrait pas en aide !

Dans l'assistance, Xu Lingchong, Meng Jueming et leurs pareils, à ce spectacle, échangèrent aussitôt un sourire de conspirateurs satisfaits : le piège mortel ourdi de longue main allait enfin franchir sa dernière étape.

À ce stade, même si le nommé Wei Zhao s'avisait sur-le-champ qu'il y avait anguille sous roche, il n'était plus possible de rebrousser chemin ; il n'avait plus qu'à serrer les dents et à tenir, avant qu'une mort atroce ne l'attende — il n'y avait pas d'autre issue !

» Hou, hou, hou, hou ! « L'atmosphère étouffante qui pesait sur l'assemblée rendit le petit ourson roulé que serrait Shangguan Lan'er nerveux par instinct, et il ne put s'empêcher de pousser des cris plaintifs vers Wei Zhao.

En sa qualité de bête spirituelle, fût-il encore au stade larvaire et dépourvu de véritable force, le petit ourson roulé n'en demeurait pas moins bien plus sensible au danger que le commun des mortels ; et il percevait clairement que cette menace qui faisait frémir ses instincts planait en cet instant au-dessus de la tête de Wei Zhao !

» Petit Blanc, tais-toi. « Shangguan Lan'er fronça légèrement les sourcils. Comme Xu Lingchong lui avait auparavant dévoilé une partie du plan, sans qu'elle en connût les détails précis, elle n'en trouvait pas moins la situation pour le moins étrange : Wei Zhao semblait bel et bien tombé tout entier dans le piège de l'adversaire, et sa position était fort mauvaise.

Pourtant, eût-elle eu à cet instant la volonté d'intervenir en sa faveur, elle devait encore tenir compte de l'accord conclu naguère avec lui : devant témoins, elle devait feindre de le détester. Faute de quoi, non seulement elle ne lui serait d'aucun secours, mais elle risquerait au contraire de lui attirer de plus graves ennuis.

Shangguan Lan'er, d'ordinaire peu portée aux calculs et d'une candeur qui la faisait paraître naïve, n'en était pas sotte pour autant ; bien au contraire, lorsqu'elle se mettait véritablement à méditer quelque affaire, elle se montrait plus avisée et plus fine que la plupart des gens.

Puisque Wei Zhao lui avait demandé de jouer la comédie devant les autres, sans toutefois en expliquer la raison, elle devinait qu'il y avait là-dessous quelque dessein profond.

À y réfléchir, il s'agissait sans doute d'endormir certaines gens : si ces derniers voyaient qu'elle était proche de Wei Zhao, son statut particulier risquait fort de valoir à ce nouveau venu sans appui, monté du monde profane, des ennuis — voire des ennuis mortels.

C'est pourquoi, devant les étrangers, elle devait garder ses distances avec Wei Zhao : c'était là une manière détournée de le protéger.

Et si elle intervenait maintenant pour l'arrêter, sans même parler de savoir si elle lui serait véritablement utile, il y avait au moins un point certain : cette protection indirecte s'effondrerait d'elle-même, ce qui ne serait en rien une bonne chose pour Wei Zhao.

Aussi, quand bien même elle savait la situation de Wei Zhao quelque peu fâcheuse, Shangguan Lan'er, après avoir longuement pesé le pour et le contre, ne se résolut-elle jamais à intervenir pour tout arrêter ; ce ne fut qu'après que Wei Zhao lui eut discrètement adressé un regard rassurant que la pierre qui lui pesait sur le cœur retomba enfin.

Ce jeune frère cadet Wei Zhao avait donc bel et bien les moyens d'affronter cette crise !

Elle savait bien que pareil défi lancé à un niveau supérieur était d'une difficulté extrême ; elle savait bien aussi qu'elle n'avait croisé Wei Zhao que quelques fois à peine et ignorait tout de ses ressources véritables ; pourtant, d'instinct, Shangguan Lan'er avait choisi de croire en lui, de croire que son jeune frère cadet saurait franchir l'épreuve avec aisance !

» Je vous en prie « , dit Wei Zhao en levant légèrement la main, signifiant à l'examinateur qu'il pouvait commencer à tout moment.

Quelle comédie ! L'examinateur pinça les lèvres avec un mépris à peine dissimulé, puis mobilisa aussitôt le vrai qi de son corps pour le concentrer dans sa paume, atteignant bien vite la limite du sceau.

Mais ce n'était pas tout : même parvenu à cette limite, à travers les interstices, peu étanches, du sceau, il pouvait encore mobiliser le vrai qi résiduel — d'une manière plus laborieuse, il est vrai, et en quantité limitée.

Après avoir ainsi accumulé sa force un moment, le vrai qi concentré dans la paume de l'examinateur atteignit enfin son paroxysme, dépassant de loin le niveau d'un expert au sommet du début de la Fondation — de plus de trois dixièmes !

Il en allait cette fois tout autrement que face à Meng Zhou : la paume qui avait projeté ce dernier au loin n'avait d'abord rien eu d'effrayant ; ce n'était qu'à l'instant où elle l'avait atteint qu'elle avait déchaîné une puissance foudroyante.

Mais cette fois, avant même que l'examinateur eût frappé, rien qu'à le voir ainsi concentrer son vrai qi, toute l'assemblée commença à sentir son cœur se serrer : on eût dit qu'une tempête allait fondre sur eux, et l'oppression leur coupait le souffle.

Pourquoi cette paume semblait-elle bien plus redoutable que celle qui avait eu raison de Meng Zhou ? Un doute naquit dans les esprits ; mais comme tous n'étaient eux-mêmes que des experts au grand accomplissement de l'échelon céleste, peu au fait de ce degré qu'était le sommet du début de la Fondation, ils reléguèrent bientôt cette pensée au rang d'illusion.

N'avait-il pas été clairement établi par le maître de pavillon Hu Yunfeng que la force de chaque examinateur était fixée par le sceau, et qu'une attaque de même niveau ne saurait jamais être tantôt légère tantôt lourde ? Cette idée biscornue ne pouvait donc être qu'une illusion.

Et pourtant, comment eût-ce pu n'être qu'une illusion ?

La paume qu'avait affrontée Meng Zhou n'avait que sept dixièmes de la puissance d'un expert au sommet du début de la Fondation ; celle qu'affrontait à présent Wei Zhao en avait pleinement treize dixièmes — près du double de la première ! La force, naturellement, ne souffrait aucune comparaison.

» Malheur, le jeune frère Lin est tombé dans le piège ! « Le pauvre camarade aîné sentit aussitôt son cœur se serrer. Lui n'était pas comme ces novices, qui pouvaient fort bien ignorer ce que représentait le sommet du début de la Fondation ; mais lui, comment eût-il pu l'ignorer ?