Chapitre 3760 — Le début de la culture

Quant aux récompenses liées aux points d'évaluation, tout bien considéré, il ne s'agissait ni plus ni moins que d'un pilule de franchissement du Palier de la Fondation, et encore, d'une pilule de qualité ordinaire ; si Wei Zhao l'avait voulu, il en aurait aisément raffiné une douzaine de meilleure facture, sans même y prêter la moindre attention.

Comparée à la pilule d'or de la Fondation, la préparation de la pilule de franchissement du Palier de la Fondation exigeait des ingrédients bien moins pénibles à réunir ; du moins ne requérait-elle point cette herbe spirituelle rarissime qu'est le Lignum Vitae au cœur dévorant, et il suffisait d'avoir des jades spirituels en poche et de s'en donner un peu la peine pour se procurer le tout.

Certes, la pilule de franchissement du Palier de la Fondation et la pilule d'or de la Fondation comptaient toutes deux parmi les pilules de quatrième rang, mais leur valeur réelle ne souffrait évidemment aucune comparaison, surtout aux yeux de Wei Zhao, qui était lui-même alchimiste : l'écart était proprement abyssal.

Ce qui rendait la pilule d'or de la Fondation si difficile à produire, c'était précisément le Lignum Vitae au cœur dévorant ; voilà pourquoi Wei Zhao avait résolu de choisir les quarante graines de plantes spirituelles dans leur totalité.

Et s'il avait réclamé les graines de plantes spirituelles de Xiao Che, de Qiao Hongcai, puis celles de Zhong Yongliang et de Li Zhengming, c'était non seulement pour leur rendre service au passage, mais surtout pour voir si, parmi ces graines tirées au hasard par leurs soins, ne se trouvaient point des graines de Lignum Vitae au cœur dévorant — et le cas échéant, il les accueillerait de grand cœur.

Toutefois, si l'épreuve d'évaluation de ce jour, consacrée aux plantes spirituelles, avait réservé à Wei Zhao une immense et délicieuse surprise, un point n'en demeurait pas moins regrettable : comme l'avait mentionné à l'instant le chef efféminé du jardin des plantes spirituelles, ces graines, produites en série, présentaient un défaut de taille.

Même si l'on parvenait à en tirer des jeunes pousses, ces graines ne donneraient que des plants voués à une existence solitaire, incapables de se reproduire et de perpétuer l'espèce.

Autrement, Wei Zhao aurait fort bien pu les planter dans l'espace de la Pierre de Jade et les cultiver de génération en génération ; il n'aurait plus eu, dès lors, à se soucier du Lignum Vitae au cœur dévorant.

Mais à bien y réfléchir, rien n'est plus funeste que la cupidité : qui veut tout épuiser voit bientôt tarir sa bonne fortune. Obtenir, au cours de cette épreuve, une seule graine de Lignum Vitae au cœur dévorant suffisait déjà au bonheur de Wei Zhao ; et si, parmi les graines tirées par Xiao Che et les autres, il en trouvait encore, ce serait joie sur joie.

Quant à conserver le Lignum Vitae au cœur dévorant pour le cultiver de génération en génération, ce n'était là qu'une rêverie ; Wei Zhao ne prétendait nullement y aspirer absolument.

Une fois que chacun eut reçu ses graines de plantes spirituelles et ses récipients de culture, vint le moment d'observer et d'apprendre la méthode pour insuffler du qi véritable aux graines. Cette méthode, à la vérité, était fort simple : il s'agissait de maîtriser l'émission extérieure du qi véritable, de le faire pénétrer à travers l'enveloppe de la graine jusqu'à son cœur, de l'y envelopper et de l'y entretenir ; durant la période de culture, une demi-heure par jour suffisait.

Les graines de plantes spirituelles sont des êtres spirituels issus du ciel et de la terre ; le qi véritable que chacun porte en soi peut, à leur égard, tout comme le qi spirituel naturel du ciel et de la terre, subvenir à leurs besoins de croissance, et parce qu'il est plus stimulant, il agit à la manière d'une hormone artificielle, modifiant et accélérant leur cycle de développement, de sorte qu'elles prennent racine et germent, donnant des jeunes pousses, en l'espace de quinze à vingt jours.

Cependant, la vitalité des graines de plantes spirituelles étant extrêmement fragile, il faut, lorsqu'on leur insuffle du qi véritable, en maintenir la concentration dans certaines limites, et soutenir l'opération une demi-heure chaque jour : point ne faut, par avidité de rapidité, dépasser cette durée, ni, par souci d'économie, la réduire.

Faute de quoi, l'on n'obtiendrait soit aucun effet stimulant, soit une stimulation si violente qu'elle les tuerait net.

Après avoir observé un moment et saisi l'essentiel de l'art d'insuffler le qi véritable, les novices du Pavillon Sandie se dispersèrent et regagnèrent chacun sa grotte pour expérimenter et méditer.

Car trois jours plus tard s'ouvrirait simultanément la quatrième épreuve d'évaluation ; il leur fallait, dans ce délai, découvrir au plus vite le tour de main, sans quoi, une fois l'épreuve commencée, ils n'auraient plus ni le temps ni l'énergie à consacrer à ces essais.

Sur le chemin du retour vers le Pavillon d'Accueil des Nouveaux, Wei Zhao, profitant d'un moment d'inattention, trouva l'occasion de réclamer discrètement à Zhong Yongliang et à Li Zhengming leurs graines de plantes spirituelles respectives. Ces deux-là l'admiraient plus encore que Qiao Hongcai ; à peine eut-il ouvert la bouche qu'ils lui tendirent leurs graines sans mot dire, sans même en demander la raison.

De retour dans sa grotte, Wei Zhao s'empressa d'étaler toutes les graines tirées par les quatre hommes — Xiao Che et les autres. Chacune étant scellée séparément et dûment étiquetée, il était aisé de voir d'un coup d'œil de quelles graines il s'agissait.

Après un examen minutieux, Wei Zhao finit par découvrir, parmi les quinze graines de Zhong Yongliang, une nouvelle graine de Lignum Vitae au cœur dévorant ; quant aux trois autres, ils l'avaient tous manquée, au grand regret de tous.

Ce résultat, du reste, comblait déjà Wei Zhao de satisfaction.

Une graine pour lui, une pour Zhong Yongliang : deux graines de Lignum Vitae au cœur dévorant en tout. Si toutes deux venaient à germer, l'expérience acquise lors du dernier raffinage de la pilule d'or de la Fondation enseignait que deux plants suffisaient à produire la matière pour deux pilules d'or de la Fondation.

S'il ne s'en contentait pas même, il faudrait vraiment parler d'une cupidité insatiable.

Wei Zhao sortit se promener dans la nature et rapporta quelques tas de terre dans l'espace de la Pierre de Jade. Certes, toute terre introduite dans cet espace ne manquerait pas de devenir une terre spirituelle saturée d'énergie, mais les différentes graines de plantes spirituelles, outre l'énergie spirituelle, nourrissent des exigences diverses quant à la nature du sol.

Les unes veulent une terre plus sèche, d'autres plus humide ; les unes préfèrent un sol alcalin, d'autres acide ; et leurs besoins en divers oligo-éléments du sol diffèrent également.

Sans doute une énergie spirituelle abondante suffit-elle à garantir leur survie, mais la qualité de la plante obtenue dépendra de la rigueur avec laquelle on aura accompli ce travail préparatoire.

Pour les autres graines, Wei Zhao s'en souciait peu : il suffisait d'en tirer des jeunes pousses pour gagner des points, et il faudrait de toute façon les rendre au Pavillon des Pilules ; l'essentiel était le taux de survie, la qualité n'étant qu'accessoire.

Mais les deux graines de Lignum Vitae au cœur dévorant étaient d'une tout autre nature : elles méritaient les soins particuliers de Wei Zhao, et se contenter d'en assurer la survie ne saurait évidemment suffire.

Selon le dire du grand intendant efféminé du jardin des plantes spirituelles, ces graines, produites en série par le jardin, étaient, comparées aux graines naturelles, des graines de qualité inférieure, frappées d'une faiblesse congénitale : non seulement elles ne pouvaient servir à perpétuer l'espèce, mais même une fois germées, leur qualité demeurerait bien loin en deçà de celle des graines poussées à l'état naturel.