Chapitre 3761 — Les fauteurs de trouble

Pour garantir aux herbes de cœur dévorant un cœur de perle le meilleur développement possible, outre l'approvisionnement crucial en énergie spirituelle et en qi véritable, le choix d'une terre sèche adaptée à leur croissance était tout aussi déterminant ; Wei Zhao, sur ce point, n'osa bien sûr pas se montrer négligent.

Après avoir préparé plusieurs lots de terres différentes dans l'espace de la Pierre de Jade, Wei Zhao regagna aussitôt sa grotte et y repiqua les quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles ; puis, suivant ce qu'il avait appris naguère au Pavillon des Elixirs, il entreprit de leur insuffler du qi véritable.

Tout autre novice, avec la force d'un grand accompli du rang céleste, n'aurait pu, même en y mettant toutes ses forces, garantir l'effet stimulant du qi véritable que sur trois ou quatre graines à la fois.

Or Wei Zhao était désormais un expert au sommet du stade initial de la Fondation ; rien que d'insuffler à chaque graine cette quantité déterminée de qi véritable, ce n'était pas trois ou quatre graines, mais bien des dizaines qu'il pouvait traiter d'un même élan sans le moindre effort. Et grâce au réapprovisionnement en énergie spirituelle de l'espace de la Pierre de Jade, le qi véritable affluait sans tarir dans son corps, sans qu'il eût à redouter comme les autres l'épuisement de ses reserves.

Les quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles, il suffisait de les répartir en deux lots et d'insuffler à chacun, selon la règle, la dose prescrite pendant une demi-heure : la tâche du jour pour Wei Zhao était accomplie.

Et pour la suite, il n'avait qu'à poursuivre ainsi vingt jours durant pour en voir les fruits.

Combien de ces graines survivraient alors, et surtout — ce qui préoccupait Wei Zhao au plus haut point — quel aspect prendraient finalement ces deux graines d'herbe de cœur dévorant un cœur de perle, et si l'espace de la Pierre de Jade saurait réellement, comme il l'avait escompté, jouer le rôle d'un artefact divin de culture : tout cela restait à voir.

Selon les conjectures de Wei Zhao, l'effet de culture de l'espace de la Pierre de Jade, à défaut d'être le meilleur, ne serait assurément pas médiocre ; en tout cas, il ne serait jamais inférieur aux résultats des autres novices.

Les trois jours suivants, Wei Zhao se rendit chaque jour comme à l'accoutumée au Pavillon du Jade Spirituel pour y extraire du minerai ; le soir venu, il insufflait au total une heure durant du qi véritable aux graines de plantes spirituelles, puis se livrait à sa cultivation habituelle, sans rien y changer.

Et en vérité, le processus d'insufflation de qi véritable constituait en soi une forme de cultivation pour le moins singulière ; aussi, pour Wei Zhao, cela ne différait en rien de son rythme coutumier, et il coulait des jours fort tranquilles.

En comparaison, les autres novices n'avaient pas la partie si belle : sans avoir comme Wei Zhao à soigner d'un coup quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles, ils n'en avaient pas moins fort à faire rien qu'avec trois ou quatre graines par jour.

Non seulement il leur fallait chaque jour s'éreinter à insuffler du qi véritable aux graines, mais une fois l'ouvrage achevé, il leur fallait encore se hâter de trouver le moyen de récupérer ; car ce processus, pour un novice ordinaire privé du subterfuge céleste qu'était l'espace de la Pierre de Jade, était fort fastidieux et éprouvant.

Et ce n'était pas tout : il leur fallait encore se ronger les sangs pour ces graines. Les novices du Pavillon de l'Escalade Céleste et du Pavillon du Mystère Profond s'en tiraient peut-être un peu mieux, la densité d'énergie spirituelle à l'intérieur de leurs grottes étant encore acceptable ; mais ceux du Pavillon des Nuées Azurées, eux, étaient bien à plaindre : outre qu'ils devaient chaque jour garantir l'apport en qi véritable, il leur fallait encore s'ingénier à accroître celui en énergie spirituelle, ce qui compliquait singulièrement la tâche.

Car ils ne disposaient pas, comme Wei Zhao, de l'espace de la Pierre de Jade, ni ne pouvaient, comme au jardin de plantes spirituelles du Pavillon des Elixirs, joncher le sol de jades spirituels pour élever la densité d'énergie ; du jade spirituel, ils n'en avaient qu'une poignée, et ils rechignaient même à en user pour leur propre cultivation !

Fort heureusement, les points des novices du Pavillon des Trois Étages étaient comptés séparément : ils n'avaient point à rivaliser avec le Pavillon de l'Escalade Céleste et le Pavillon du Mystère Profond, il leur suffisait de devancer les novices de leur propre Pavillon des Nuées Azurées.

Le manque d'énergie spirituelle était un écueil commun à tous ; si les graines de tous les novices du Pavillon des Nuées Azurées venaient à périr ensemble, nul ne s'en soucierait : au pire, personne ne marquerait de points, l'essentiel étant de ne pas se laisser distancer par les autres.

Faire son possible et s'en remettre au ciel, telle était la pensée de l'immense majorité des novices du Pavillon des Nuées Azurées. Chaque jour, ils s'évertuaient à cent expédients misérables pour fournir de l'énergie spirituelle aux graines ; si cela réussissait, tant mieux, sinon, ma foi, on n'y pouvait rien : tous ensemble, ils n'auraient qu'à ne point marquer de points.

Face à l'agitation des autres novices, Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai faisaient figure de bien singuliers oisifs : Wei Zhao s'appuyait sur l'artefact divin qu'était l'espace de la Pierre de Jade, tandis que Xiao Che et Qiao Hongcai avaient tout bonnement remis leurs graines à Wei Zhao et n'avaient plus à s'en soucier, n'ayant qu'à se préparer tranquillement à la quatrième épreuve, sur le point de commencer.

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est qu'en ces trois jours un remous, ni bien grand ni bien petit, avait secoué la rue intérieure du marché ; et l'origine de l'affaire remontait jusqu'à lui.

Ce jour-là, vers midi, un cultivateur d'apparence juvénile, mais dont l'âge dépassait depuis belle lurette la centaine, fit son entrée à la Chambre de Commerce Hong. Sans rien acheter, il exigea dès le seuil, nommément, que le gérant Hong Zhong vînt le recevoir.

Bien que Hong Zhong fût gérant de la Chambre de Commerce Hong et que son rang ne fût point bas, il restait avant tout un homme d'affaires, attaché à l'adage selon lequel la concorde fait prospérer le négoce. À entendre l'autre le héler ainsi en public, il en conçut quelque déplaisir, mais n'en pria pas moins fort civilement le visiteur d'entrer dans le salon privé.

« Puis-je vous demander votre honorable nom ? » demanda Hong Zhong de lui-même, voyant à l'inconnu des vêtements somptueux et une prestance peu commune dans chacun de ses gestes.

À ces mots, l'homme haussa les sourcils et, le visage goguenard : « Comment ? Toi, gérant d'une chambre de commerce, tu ne me reconnais même pas, et tu oses encore trafiquer au marché de l'île du Nord ? Tes maîtres ne t'ont donc point enseigné qu'avant de se lancer dans le commerce, il faut d'abord apprendre à rendre ses hommages aux puissants ? »

Hong Zhong sentit son cœur se serrer ; il dévisagea de nouveau l'individu des pieds à la tête et se dit en son for intérieur : cet être ne serait-il point quelque nouveau personnage considérable du Pavillon des Trois Étages ?

Il est vrai qu'il faut rendre hommage aux puissants avant de commercer ; mais, forte de la puissance et de l'influence de la Chambre de Commerce Hong, première maison des cinq grandes îles du rang céleste, c'était plutôt aux potentats locaux de venir lui présenter leurs hommages ; à considérer l'ensemble de l'île du Nord de l'île du rang des Nuées, ceux à qui la Chambre devait faire les premiers saluts se comptaient sur les doigts d'une seule main.