Chapitre 3762 — Un homme tyrannique

Mais puisqu'il se disait membre du Pavillon Chongtian, il devait forcément avoir des appuis derrière lui, sans doute un rejeton de cultivation de quelque grand personnage de l'île du Nord, qui ne s'était simplement jamais montré en public jusqu'ici ?

Hong Zhong en fit la conjecture en son for intérieur, puis, sans rien laisser paraître, poursuivit : « Puis-je vous demander, seigneur, ce qui vous amène aujourd'hui dans notre établissement ? »

À ces mots, Nan Tianyong vida d'un trait le précieux thé de sa coupe, ce qui fit tressaillir les commissures du servant tout proche, lequel maudit en silence cet individu qui gaspillait ainsi les trésors du ciel. Ce n'est qu'alors qu'il lâcha avec un reniflement méprisant : « Voilà bien longtemps que j'entendais dire qu'une fort belle maison de commerce Hong s'était ouverte dans la rue intérieure du marché. Mais je n'avais jamais trouvé le temps de venir y jeter un œil. Aussi, aujourd'hui, moi, votre humble serviteur, j'ai pris un moment pour venir voir, et par la même occasion, réclamer justice pour mon indigne disciple ! »

Ce disant, Nan Tianyong libéra sans retenue l'immense pression de son aura. Dans le salon privé, tables, chaises et objets divers se mirent à trembler ; n'eût été la vigilance des servants alentour, quelques porcelaines de prix s'en fussent trouvées brisées sur-le-champ.

« Réclamer justice ? Puis-je savoir le nom de votre disciple, seigneur, et en quoi il se serait trouvé en conflit avec la maison Hong ? » Le visage de Hong Zhong se refroidit brusquement.

En sa qualité de gérant d'une succursale de la maison Hong, il lui fallait certes faire bon visage pour attirer la fortune, mais il n'en demeurait pas moins un personnage de quelque poids. Si l'autre venait pour ses affaires, il l'accueillerait naturellement d'un sourire ; mais dès lors qu'il affichait clairement son intention de venir saccager la boutique, il n'y avait plus lieu de courber l'échine.

Dans cette modeste île du Nord, la maison Hong, quoique prodigue en bonnes grâces et peu encline à se faire des ennemis sans nécessité, n'en possédait pas moins, par sa puissance et son assise, de quoi ne jamais baisser la tête devant quiconque, fût-ce un adversaire déclaré.

Oser montrer les crocs à la maison Hong, il fallait d'abord avoir de solides mâchoires ! Or, à ce que savait Hong Zhong, sur l'île du Nord, ceux qui possédaient de telles mâchoires ne dépassaient pas trois !

Mais Nan Tianyong ne prêta pas la moindre attention à l'expression de Hong Zhong ; jambes croisées, il reprit d'un ton hargneux : « Le disciple de votre serviteur se nomme Yu, et son nom personnel est Zhe. »

Yu Jiang ? Hong Zhong fronça les sourcils : toujours aucun souvenir. À moins qu'il ne s'agît d'un client important comme Wei Zhao, capable de produire négligemment deux pilules d'élite de franchissement du seuil de la Fondation, il ne se souciait guère du nom des clients ordinaires ; il ignorait donc de quel saint il s'agissait sous le nom de cet Yu Jiang.

Voyant que Hong Zhong gardait le silence, Nan Tianyong eut un nouveau reniflement et poursuivit : « Il y a deux jours, mon disciple est venu chez vous, disant qu'il avait jeté son dévolu sur je ne sais quelle misérable pierre. De bonne foi, il voulait faire vivre votre commerce ; et non seulement il ne l'a pas obtenue, mais encore en est-il venu aux mains avec quelqu'un, pour finir à demi mort. Il gît encore au lit aujourd'hui, sans même qu'on sache s'il pourra se rétablir. Cette affaire s'est produite dans votre maison Hong, il vous faut bien fournir une explication ! »

Ainsi donc, c'était là l'homme qui avait disputé à Lin Er la pierre d'encre stellaire !

Hong Zhong comprit enfin. Il ignorait le nom de Yu Jiang, mais l'homme, lui, lui avait laissé une impression assez vive ; connaisseur en fait de gens, il avait bien vu, malgré le beau déguisement de Yu Jiang, ce qui se cachait dessous.

Ce jeune homme du Pavillon Chongtian savait fort bien dissimuler ses intentions et endormir la méfiance d'autrui ; c'était un esprit profondément retors, et les experts du même niveau, un peu moins aguerris, eussent sans doute tous donné dans son piège.

Pourtant, ce qui surprenait véritablement Hong Zhong n'était pas cela, mais bien ce que laissaient entendre les quelques phrases de Nan Tianyong.

Ce Yu Jiang, si retors, avait manifestement des vues sur la pierre d'encre stellaire que détenait Lin Er ; et comme il était un expert du milieu de la Fondation, tandis que Lin Er n'était qu'au sommet du début de ce même stade — tout un palier de différence —, et qu'il feignait en outre la superficialité pour mieux tromper l'adversaire, Lin Er, en théorie, n'avait presque aucune chance d'échapper à sa poursuite !

Hong Zhong avait bien hasardé une remarque, mais, à son avis, ce Lin Er, sans qu'il sût pourquoi, n'y avait guère prêté attention ; la suite des événements ne pouvait que lui être défavorable. Seulement, il n'était après tout qu'un marchand : il ne pouvait parler trop clairement, sous peine de s'attirer de lui-même l'inimitié d'autrui, ce qui était le grand tabou du négoce.

Or, à en juger par ces quelques phrases de Nan Tianyong, non seulement ce Yu Jiang n'avait rien gagné aux dépens de Lin Er, mais il avait été battu à demi mort, et avait essuyé une rude défaite !

Ainsi donc, bien qu'il eût déjà tenu ce mystérieux Lin Er en haute estime, il l'avait en réalité sous-estimé : non seulement il pouvait tirer de sa manche deux pilules d'élite de franchissement du seuil de la Fondation, geste de grand seigneur, mais encore il avait pu triompher d'un ennemi puissant et rusé, et cela en franchissant les paliers !

Ce Lin Er à l'apparence si banale était le véritable homme fort, celui qui dissimule le plus profondément son jeu !

Ayant compris cela, Hong Zhong ne put s'empêcher de se réjouir intérieurement : la carte de jade spirituel n'avait donc pas été donnée à la mauvaise personne. Cet homme, Lin Er, était sans conteste une valeur de tout premier ordre, digne d'être investie et ménagée !

Après tout, chaque carte de jade spirituel émise par l'Alliance des marchands était, dans les cinq grandes îles du palier céleste, un symbole de statut et de position ; même à un personnage du rang de gérant de la maison Hong comme lui, il n'en était pas échu beaucoup — nul besoin de dire combien elles étaient précieuses.

Pour Hong Zhong, chaque carte de jade spirituel distribuée représentait un investissement important : certaines tombaient dans l'oubli sans jamais donner signe de vie, et c'était autant de perdu ; d'autres, en revanche, faisaient désormais de leur bénéficiaire un client majeur capable d'apporter d'immenses profits, et c'était autant de gagné.

Or, appliqué à ce prétendu Lin Er, ce critère jouait ainsi : il avait beau tirer de sa manche deux pilules d'élite de franchissement du seuil de la Fondation, geste qui, aux yeux de Hong Zhong, en faisait un client majeur sans conteste, si, une fois sorti, il se faisait tuer sans façon par Yu Jiang, ce serait encore, pour Hong Zhong, un investissement tout à fait raté.

Après tout, un mort, si puissant fût-il de son vivant, ne pouvait plus, une fois trépassé, rapporter le moindre profit.

Mais à voir les choses maintenant, ce Lin Er n'était point oiseau de basse-cour ; avoir sur-le-champ misé sur lui, à y repenser, relevait d'une rare clairvoyance.

Voyant Hong Zhong garder le silence, Nan Tianyong s'écria avec colère : « Tu es le gérant d'ici, viens donc expliquer à votre serviteur comment cette affaire se règle ! Comment ? Tu n'oses plus parler ? Ou bien as-tu perdu la langue ? »

Ce disant, Nan Tianyong semblait sur le point d'éclater ; ce n'est qu'alors que Hong Zhong répondit d'une voix sourde : « Je vous prie de m'excuser, mais ma boutique ne fait que commerce ; ce n'est point elle qui s'est trouvée en conflit avec votre disciple, mais quelque autre personne. Aussi ne me semble-t-il pas nécessaire de vous fournir quelque explication. »