Chapitre 3789 — Éblouir jusqu’à en crever les yeux

La technique martiale qu’il maîtrisait à titre principal était à l’image de son caractère : directe, sans détour, d’apparence banale mais redoutablement efficace ; elle comptait parmi les arts de cultivation les plus courants, et s’imposait comme le choix de prédilection des tenants de la voie rigide. On la nommait la Paume du Froid de Fer.

Qiao Hongcai était un cultivateur de nature glaciale, et la Paume du Froid de Fer figurait précisément au nombre des techniques réservées aux adeptes de cet élément !

Voyant l’attitude de Qiao Hongcai, Meng Zhou éclata aussitôt de rire : » La Paume du Froid de Fer ? Tu oses encore sortir cette technique délabrée, ce ramassis de guenilles, et tu prétends tenir tête à mes Vingt et Une Postures des Mille Jambes ? Qiao le Bon-à-Rien, si tu cours ainsi à ta perte, ne viens pas me reprocher d’enfoncer un homme à terre ! «

Sur ces mots, l’ombre grouillante de mille jambes qui enveloppait déjà Qiao Hongcai se resserra d’un coup ; sans même parler de discerner le vrai du faux parmi tant de silhouettes, à supposer qu’un coup de chance insolent lui permît de deviner juste et d’esquiver la jambe la plus meurtrière, la puissance cumulée de toutes les autres suffisait amplement à pulvériser un expert au grand achèvement du palier céleste !

De toutes les techniques courantes, la Paume du Froid de Fer possédait une force destructrice de premier ordre, mais c’était là son seul mérite. Hormis sa puissance, elle n’atteignait même pas le seuil de la médiocrité dans tous les autres domaines ; son défaut majeur résidait dans sa trajectoire rectiligne et son absence totale de variations. Si elle ne parvenait même pas à toucher l’adversaire, à quoi bon une force de frappe, aussi redoutable fût-elle ?

C’est pourquoi la Paume du Froid de Fer passait universellement, dans le monde de la cultivation, pour une technique sans intérêt ; même parmi les arts ordinaires les plus répandus, elle traînait au dernier rang, et jusqu’aux cultivateurs indépendants les plus démunis, sans appui ni ressources, la dédaignaient — à l’exception de quelques esprits fêlés.

Par comparaison, les Mille Jambes que pratiquait Meng Zhou jouissaient d’un tout autre prestige : tant en attaque qu’en défense, sans compter le supplément naturel qu’elles conféraient à la vitesse et aux déplacements, elles comptaient parmi les meilleurs choix qui se pussent trouver. Entre les deux, c’était la distance du ciel à la terre.

En bref, si l’on faisait abstraction des aptitudes innées liées au corps et que l’on plaçât les Mille Jambes et la Paume du Froid de Fer côte à côte devant dix mille cultivateurs, au moins neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix choisiraient sans hésiter les Mille Jambes ; des dix restants, neuf finiraient, après un instant d’hésitation, par opter eux aussi pour les Mille Jambes ; seul le dernier pourrait avoir la fantaisie d’envisager la Paume du Froid de Fer — encore finirait-il sans doute par y renoncer.

Sans exagérer le moins du monde : à niveau égal, un adepte des Mille Jambes affrontant un adepte de la Paume du Froid de Fer n’aurait pas forcément un avantage absolu, mais il aurait à coup sûr l’initiative absolue.

En temps normal, un maître de la Paume du Froid de Fer, tout armé qu’il fût d’une puissance destructrice formidable, ne pouvait même pas effleurer un adepte des Mille Jambes et n’avait plus qu’à se laisser jouer par lui : tel était l’avantage conféré par la technique.

Un tel handicap existait déjà entre experts de même niveau ; à plus forte raison lorsque l’un se situait au grand achèvement du palier céleste et l’autre au début de l’Établissement des Fondations. Aux yeux de quiconque avait un brin de bon sens, un pareil duel ne comportait strictement aucun suspense.

Cette fois, Qiao le Bon-à-Rien était absolument condamné : telle fut la pensée qui jaillit alors dans le cerveau de presque tous les novices de la Pavillon des Nuages Bleus présents sous l’estrade. À l’exception, bien sûr, de Wei Zhao et de quelques autres.

En un instant, la modeste Paume du Froid de Fer de Qiao Hongcai alla à la rencontre de la masse compacte des mille ombres de jambes de Meng Zhou ; puis un formidable grondement ébranla l’estrade, et une empreinte de paume gigantesque, nimbée d’une lueur dorée, creva bel et bien la myriade d’ombres de jambes !

Boum ! Une silhouette fut aussitôt projetée en arrière dans une chute d’une pitoyable maladresse ; lorsqu’on put enfin distinguer son visage, tous les novices sous l’estrade, Meng Jueming compris, demeurèrent pétrifiés.

Cette silhouette pitoyable, projetée cul par-dessus tête, n’était autre que Meng Zhou !

Ciel ! Comment cela pouvait-il être Meng Zhou ? N’avait-on pas mal vu ?

Meng Jueming et sa clique se frottèrent machinalement les yeux à l’unisson, puis contemplèrent de nouveau l’homme étalé sur l’estrade dans un état lamentable : c’était bien toujours Meng Zhou, et ce n’est qu’alors qu’ils en prirent conscience, incrédules.

Lors de ce simple face-à-face, Qiao le Bon-à-Rien, promis à une mort certaine, avait non seulement brisé d’une seule paume les Vingt et Une Postures des Mille Jambes de Meng Zhou, mais encore repoussé du revers de la main cet expert du début de l’Établissement des Fondations avec une telle brutalité que le monde entier en restait bouche bée !

Après ce face-à-face propre à faire tomber toutes les mâchoires, Meng Jueming et les siens demeurèrent longtemps sans se remettre de leur stupeur ; seuls Wei Zhao et quelques autres avaient depuis longtemps prévu cette issue.

Wei Zhao avait découvert que son atout secret lui restait acquis : certes, sans faire tourner le moins du monde les formules de sa méthode, il ne pouvait pour l’instant sonder des cultivateurs d’un niveau supérieur au sien, mais il distinguait d’un seul coup d’œil, avec une parfaite clarté, le palier de ceux qui lui étaient inférieurs ou de force égale !

À vrai dire, un adepte de la Paume du Froid de Fer au grand achèvement du palier céleste n’avait pas l’ombre d’une chance face à un maître des Mille Jambes au début de l’Établissement des Fondations. Mais que se passerait-il si ledit adepte de la Paume du Froid de Fer se trouvait, lui aussi, au début de l’Établissement des Fondations, et qu’il prenait son adversaire de vitesse ?

Les autres, Meng Jueming inclus, s’étaient tous laissé aller à la présomption et tenaient pour acquis que Qiao le Bon-à-Rien n’était toujours qu’un insignifiant expert du grand achèvement du palier céleste ; jamais ils n’auraient imaginé que l’individu eût osé, juste avant cette manche de défis, tenter l’assaut de l’Établissement des Fondations — et qu’il y eût réussi !

Lorsqu’ils comprirent enfin, Meng Jueming et les siens aspirèrent tous ensemble, d’un même mouvement, une longue goulée d’air glacé.

Savoir que, trois jours à peine plus tard, il devrait affronter en la personne de Meng Zhou un expert du début de l’Établissement des Fondations, et oser néanmoins employer ce délai dérisoire, à peine de quoi se curer les dents, à tenter l’assaut de l’Établissement des Fondations : ce Qiao le Bon-à-Rien était proprement un fou à lier !

Sous l’estrade, la foule n’éprouvait encore que de la stupéfaction ; mais en cet instant, sur l’estrade, l’effroi qui étreignait le cœur de Meng Zhou était bien réel — mieux : un effroi mortel !

Un bon à rien qu’il piétinait à sa guise, un adversaire qu’il croyait pouvoir écraser d’un seul geste sans la moindre peine : voilà qu’au bout du compte, non seulement l’autre était indemne, mais qu’il lui avait brisé toutes ses dents. Un tel dénouement, proprement incompréhensible, avait sidéré Meng Zhou !

Ce bon à rien n’était-il pas censé plafonner au grand achèvement du palier céleste ? Comment diable s’était-il mué soudain en expert du début de l’Établissement des Fondations ? Ah ! cela n’avait pas le moindre sens !