Chapitre 3788 — Terrifié au point d’en perdre la tête ?

Un éclat de rire secoua les nouveaux venus dans l’assistance : ce Qiao Bon-à-rien, avec son tempérament direct et sans détour, venait de faire preuve d’un art de l’insulte d’une perfidie tout à fait au-dessus de ses moyens.

« Ah ! C’est toi qui pues de la gueule, et toute ta famille avec toi ! » Meng Zhou en était vert de rage, la bouche de travers ; s’il n’y avait eu un arbitre pour les surveiller, il aurait donné un grand coup de jambe pour réduire ce Qiao Hongcai en poussière.

L’arbitre du Pavillon Xuanji eut lui aussi du mal à retenir son sourire ; après un instant, il annonça : « Troisième tour, premier combat du tournoi des nouveaux venus du Pavillon Qingyun : Meng Zhou, de la grotte numéro treize au pied de la montagne, défie Qiao Hongcai, de la grotte numéro douze au pied de la montagne. Le combat commence ! »

À peine ces mots prononcés, Meng Zhou poussa sa vitesse à son paroxysme et fonça droit sur Qiao Hongcai, sans lui laisser le moindre instant pour ouvrir la bouche et déclarer forfait.

En sa qualité d’expert du stade initial de l’Établissement des Fondations, et surtout de spécialiste des Mille Jambes, une technique de combat à la jambe, la vitesse de Meng Zhou comptait parmi les meilleures de son niveau ; aux yeux des nouveaux venus du Pavillon Qingyun, tous au sommet du palier céleste, sa foulée et sa vitesse étaient impossibles à distinguer à l’œil nu, et donc impossibles à parer.

Plus d’un novice avala sa salive : on méprisait généralement l’intelligence de ce Meng Zhou, mais sa force était bel et bien redoutable. À la place de Qiao Hongcai en cet instant, non seulement ils ne pourraient pas se défendre, mais ils n’auraient même pas le loisir de crier grâce ; ils seraient sans doute fauchés d’un seul coup de jambe.

Quant à Qiao Hongcai, sa force, un peu supérieure à la leur, ne l’était que de peu ; face à une telle férocité de Meng Zhou, il n’avait d’autre destin que la mort.

« Mille Jambes, vingt et unième forme — crève ! » aboya Meng Zhou. Sa foulée atteignit son extrême ; une silhouette fulgurante, et il se dressait déjà devant Qiao Hongcai.

La vingt et unième forme des Mille Jambes, c’était déjà la véritable puissance du stade initial de l’Établissement des Fondations. L’énergie de ses jambes était glaciale et tranchante, mille ombres de jambes étincelaient d’un éclat menaçant, mêlant le vrai au faux en un jeu impossible à démêler ; les règles du tournoi lui interdisaient toute arme, mais la terreur qu’il inspirait en cet instant n’avait rien à envier à celle d’un sabre divin.

Même les nouveaux venus restés à une dizaine de toises de là retinrent leur souffle, la peau du crâne picotant d’effroi.

Pourtant, contre toute attente, devant cette féroce vingt et unième forme des Mille Jambes, Qiao Hongcai ne cria point grâce comme chacun l’avait prévu ; il n’esquissa même pas le moindre geste pour éviter, et resta planté là, droit et immobile, laissant les mille ombres de jambes l’envelopper tout entier.

Car il faut savoir qu’à ce degré, la vingt et unième forme des Mille Jambes ne se contentait pas d’un coup réel d’une puissance destructrice sans égale : même les ombres illusoires, qui semblaient n’avoir pour rôle que d’égarer, frappaient avec une violence considérable !

Sans doute ne pouvaient-elles se comparer au coup fatal, mais pour un expert au sommet du palier céleste, être atteint par ces ombres infligeait de graves blessures ; les plus mal défendus pouvaient même y laisser la vie séance tenante !

« Ce Qiao Bon-à-rien ne serait-il pas pétrifié de peur ? Pourquoi ne bouge-t-il pas ? » Les novices échangèrent des regards effarés.

Même le cultivateur le moins perspicace pouvait mesurer le danger. La posture silencieuse et figée de Qiao Hongcai ressemblait à s’y méprendre à une attente de la mort !

S’il avait eu un tant soit peu de réflexe, il aurait fui dès le premier instant ; sans doute n’aurait-il pu esquiver entièrement les mille ombres de jambes de Meng Zhou, mais il aurait au moins limité les dégâts, et s’il survivait à cette première vague d’une sauvagerie inouïe, il conserverait quelque espoir de reprendre son souffle. Il aurait toujours l’occasion de prononcer le mot « forfait » !

Les graves blessures étaient inévitables, mais en s’efforçant un peu, on pouvait toujours s’arracher une chance de survie.

Or, avec une attitude aussi stupide que celle qu’affichait Qiao Hongcai, il n’était point question de survie : une fois passé le coup de la vingt et unième forme des Mille Jambes, il serait bel et bien mort, et pouvoir garder un cadavre intact serait déjà une grâce que ses dix-huit générations d’ancêtres lui auraient value.

« Hé ! Voilà qu’on peut préparer la mise en bière de ce Qiao Bon-à-rien. Que cela vous serve de leçon : voilà ce qu’il en coûte de s’opposer à moi, Meng Jueming ! » Meng Jueming lança un regard froid à Wei Zhao et aux siens, le cœur soudain envahi d’une douce satisfaction.

Depuis que Wei Zhao était arrivé au Pavillon d’Accueil, il n’avait cessé de le défier, lui, le grand intendant, et pourtant, au grand dam de tous, il n’avait jamais subi de véritable revers ; hormis quelques jades de rebut échangés çà et là contre de beaux morceaux, Wei Zhao avait toujours réussi, par mille prodiges, à tirer son épingle du jeu. Il s’était ainsi taillé, bon gré mal gré, une réputation considérable, et Meng Jueming, incapable de rien y faire, en avait perdu toute contenance.

Mais à présent, pour peu que Meng Zhou tue sur place Qiao Hongcai, ce subalterne de Wei Zhao, et fasse de lui un exemple, tout rentrerait dans l’ordre !

Après tout, Wei Zhao n’était qu’un nouveau venu parmi d’autres ; en force comme en influence, il n’était pas du même monde que Meng Jueming. S’il avait pu donner l’illusion de lui tenir tête, c’était uniquement grâce à cette série de prodiges qui ne s’interrompait jamais, une bulle qu’il gonflait couche après couche, attirant sans cesse les regards, et qui l’avait conduit, degré par degré, jusqu’à cette position de maître incontesté des nouveaux venus du Pavillon Qingyun !

Mais que cette série d’invincibilité fût brisée, et la bulle éclaterait sur-le-champ ; Wei Zhao, maître des nouveaux venus, serait aussitôt ramené à sa vraie nature, et les autres novices découvriraient alors qu’à part être un nouveau venu comme eux et posséder une force à peine supérieure, il n’était rien, absolument rien !

Et saisir cette occasion rare du tournoi pour laisser Meng Zhou anéantir Qiao Hongcai était le moyen parfait de crever cette bulle : plus le procédé serait sanglant et foudroyant, plus il frapperait les esprits !

La tête de Qiao Hongcai, ni trop grande ni trop petite, ferait un sacrifice tout trouvé !

Pourtant, à la grande surprise de Meng Jueming, en cet instant où Qiao Hongcai allait périr sur l’estrade, Wei Zhao et les siens ne montraient pas la moindre inquiétude ; à voir leur air détendu et naturel, ils semblaient au contraire avoir une pleine confiance en Qiao Hongcai ?

Un misérable au sommet du palier céleste, enveloppé par la vingt et unième forme des Mille Jambes de Meng Zhou : non seulement il n’en réchapperait pas, mais il ne laisserait même pas un cadavre intact, et ils gardaient confiance en lui ? Ces imbéciles étaient-ils possédés ?

Au même moment, sur l’estrade, Qiao Hongcai, l’intéressé, face aux mille ombres de jambes qui l’enserraient étroitement, daigna enfin esquisser un mouvement.

Dans l’assistance, chacun se mit à faire la moue : ce gaillard ne réagissait donc qu’à cet instant ? N’était-ce pas un peu trop lent ?

Qiao Bon-à-rien restait Qiao Bon-à-rien ; ce sobriquet n’avait rien d’usurpé !