Chapitre 3790 — À trop douter, on se trompe

Et si l’on ne considère que la puissance de frappe frontale, aucune technique martiale ordinaire ne saurait rivaliser avec la Paume du Froid de Fer, la Mille Jambes comprise !

La Paume du Froid de Fer était médiocre sur tous les plans, sauf un : sa force destructrice frontale, de premier ordre. Meng Zhou n’avait donc rien trouvé de mieux que d’aller l’affronter de face, et il aurait fallu que la justice divine y mette du sien pour qu’il n’en sorte pas proprement écrasé.

Au fond, ce n’était pas la Mille Jambes qui avait perdu face à la Paume du Froid de Fer. Dans ce premier échange, Meng Zhou avait péché par excès de confiance : il s’imaginait qu’éliminer Qiao Hongcai serait un jeu d’enfant, et il avait voulu économiser un peu d’énergie véritable afin de retourner nourrir ses graines de plantes spirituelles !

» C’est tout ce que tu sais faire ? » finit-il par répliquer avec un ricanement. » Qiao le rebut, ne va pas croire que parce que le grand brave que voici a relâché son attention un instant et que tu en as tiré un menus avantage, tu peux vraiment me monter sur la tête et me faire la loi. Je te le dis : tu es un rebut, et tu ne te relèveras pas de toute ton existence ! Et alors, le stade initial de l’Établissement des Fondations ? Tu t’imagines que je ne peux pas te tuer ? Quelle naïveté ! »

Sur ces mots, Meng Zhou s’élança de nouveau, poussant sa technique de déplacement à son paroxysme, et fondit droit sur Qiao Hongcai.

Lors de ce premier échange inattendu, Meng Zhou avait certes été blessé par surprise, mais il avait tout de même heurté de plein fouet la Paume du Froid de Fer de Qiao Hongcai avec les vingt et une formes de la Mille Jambes ; même sans l’emporter, il avait de quoi annuler la majeure partie de la puissance de la Paume du Froid de Fer. Sa blessure n’était donc pas grave, et il conservait de quoi se battre.

» Hum, alors montre-moi donc comment tu comptes me tuer ! » répliqua Qiao Hongcai avec un rire glacial.

Voyant Meng Zhou, ivre de rage, jouer désormais sa vie et faire surgir de nouveau des légions d’ombres de jambes qui fondaient sur lui, Qiao Hongcai réagit d’une manière qui fit une fois encore tomber bien des mâchoires.

Il enfonça son souffle dans le champ de cinabre, planta solidement sa posture du cavalier, et laissa Meng Zhou déployer d’innombrables ombres de jambes de tous côtés sans s’en soucier le moins du monde. On eût dit que Qiao Hongcai ne tenait aucun compte de la Mille Jambes de Meng Zhou ; son unique dessein était de guetter l’occasion d’assener une seule frappe des vingt et une formes de la Paume du Froid de Fer.

Maladroite, incapable de s’adapter et lente à se déployer : tels étaient les défauts majeurs et mortels de la Paume du Froid de Fer. En d’autres circonstances, combinée aux attaques d’un partenaire, elle aurait encore pu faire bonne figure ; mais dans un défi en un contre un, elle se trouvait en position d’infériorité absolue.

La réaction de Qiao Hongcai paraissait stupide et grotesque, mais c’était un pis-aller. S’il s’était mis à suivre les ombres de jambes de Meng Zhou, il se serait probablement étourdi lui-même et se serait en quelque sorte sabordé ; à la fin, il aurait fort bien pu succomber sans même avoir réussi à placer une seule frappe de la Paume du Froid de Fer.

Tandis qu’en s’en tenant ainsi, vissé à son lopin de terre, à attendre que Meng Zhou vienne à lui pour lui offrir une paume, cette stratégie semblait bien passive et désespérée, mais elle n’était pas forcément inefficace.

» Ha ha ! Avec une allure de demeuré pareille, tu oses te battre contre moi ? Sais-tu comment meurent les cochons, Qiao le rebut ? » lança Meng Zhou en éclatant d’un rire frénétique, tout en se servant de la Mille Jambes pour égarer sans cesse son adversaire et le plonger dans la confusion.

» Comment meurent les cochons ? Ça, je l’ignore. Mais dans un instant, en voyant comment meurt le grand nouveau venu Meng, ça devrait devenir très clair ! » répliqua Qiao Hongcai sans sourciller.

» Hum ! Un canard mort a toujours le bec dur ! » railla Meng Zhou. À peine sa pensée eut-elle bougé que plusieurs ombres de jambes, impossibles à distinguer du réel, balayèrent directement Qiao Hongcai.

Mais Qiao Hongcai ne bougea pas d’un pouce : il encaissa de plein fouet les dégâts de ces quelques ombres, sans changer d’un iota de posture, prêt à frapper.

Les ombres des vingt et une formes de la Mille Jambes causaient certes des blessures non négligeables, mais pour un expert du stade initial de l’Établissement des Fondations tel que Qiao Hongcai, elles ne suffisaient pas à lui briser les os et les muscles.

À cette vue, Meng Zhou resta un instant interdit. Parvenu aux vingt et une formes, la Mille Jambes conférait déjà à la multiplicité de ses ombres une puissance remarquable ; aussi le vrai et le faux étaient-ils désormais véritablement indissociables. Hormis lui-même, nul ne pouvait déterminer laquelle de ces ombres était réelle et laquelle était fausse !

Pour venir à bout de la Mille Jambes, il n’existait que deux moyens : soit recourir à une technique martiale plus puissante pour briser d’un coup toutes les ombres, soit s’en remettre au hasard. Il n’y avait pas de troisième voie.

Or, à voir l’attitude inébranlable de Qiao Hongcai, Meng Zhou ne put s’empêcher de s’interroger : cet individu aurait-il un moyen de distinguer le vrai du faux parmi les ombres ?

Sinon, s’il n’avait pas déterminé à l’avance que ces quelques ombres étaient illusoires, comment cet énergumène aurait-il osé les ignorer avec une telle désinvolture ?

Car enfin, il s’agissait bien des vingt et une formes déployées par un expert du stade initial de l’Établissement des Fondations ; même si la puissance frontale de la Mille Jambes cédait d’un demi-pas à celle de la Paume du Froid de Fer, l’écart restait limité. Une fois touché par une jambe réelle, on n’en réchappait pas sans graves blessures : ce n’était pas une plaisanterie !

Quoi que Meng Zhou fît pour feinter et sonder de tous côtés, Qiao Hongcai refusait de bouger, fût-ce pour mourir ; il ne réagissait pas du tout. Même lorsque Meng Zhou lui envoya ensuite plusieurs nouvelles ombres, il demeura parfaitement immobile, donnant l’impression d’un vieux moine plongé dans la méditation, totalement coupé du monde extérieur.

Meng Zhou en conçut des soupçons maladifs. Il sonda ainsi une bonne dizaine de fois d’affilée, et plusieurs fois il fit même passer une jambe réelle derrière la nuque de son adversaire ; Qiao Hongcai ne réagit toujours pas !

Ce n’est qu’alors que Meng Zhou se rasséréna. Ce Qiao le rebut ne faisait donc que jouer la comédie, imitant les simagrées de leur chef de cabale ; en réalité, il était bien incapable de discerner le vrai du faux dans ses ombres. Et lui, Meng Zhou, avait failli croire que cet individu disposait d’un artifice pour contrer sa Mille Jambes !

À la réflexion, la Mille Jambes était unanimement reconnue dans tout le monde de la cultivation comme une technique martiale de haut rang, à tout le moins de premier ordre parmi les techniques courantes. Que ce fût en attaque, en défense ou en pouvoir de tromperie, une fois déployée de toutes ses forces, elle était proprement insoluble. Comment un misérable rebut comme Qiao Hongcai, avec son inutile et grotesque Paume du Froid de Fer, aurait-il pu y faire face ?

Bon sang, il n’avait fait que douter à l’excès, tout à l’heure, après que ce rebut l’avait sournoisement pris en traître par suite d’un instant de négligence !

Une fois cette idée clarifiée, Meng Zhou se remit aussitôt à rire avec arrogance.

Au fond, un rebut reste un rebut : même s’il avait miraculeusement réussi à établir ses Fondations, il n’échapperait pas à sa triste destinée de se retrouver piétiné sous ses bottes !