Chapitre 3816 — La requête de Li Zhengming

La compétition terminée, les nouveaux disciples se dispersèrent un à un. Pourtant, Li Zhengming, qui venait de remporter un combat et d'engranger bon nombre de points, n'en avait pas pour autant le visage plus réjoui ; au lieu de regagner sa grotte comme les autres, il alla droit trouver Meng Jueming, le disciple aîné intendant, son véritable appui en titre.

» Frère Meng, j'ai quelques idées au sujet de la clique de Wei Zhao ; puis-je vous en faire part ? « Li Zhengming s'avança près de Meng Jueming en composant un sourire forcé.

» Oh ? Zhengming, quelles idées as-tu donc ? Dis toujours, je t'écoute. « À la seule mention de Wei Zhao, l'intérêt de Meng Jueming s'éveilla aussitôt.

Mais Meng Zhou, resté à ses côtés, eut un rictus de mépris : » Lui, un simple sommet du stade céleste, quelles idées pourrait-il bien avoir ? Tout au plus des discussions en l'air ; du temps perdu, voilà tout. «

Bien que ses graves blessures ne fussent point guéries, Meng Zhou avait, depuis l'incident de tout à l'heure, complètement changé d'allure et d'humeur : il baignait tout entier dans la joie d'être sur le point de devenir un expert accompli au sommet du stade initial de la fondation, et un misérable sommet du stade céleste comme Li Zhengming ne trouvait plus grâce à ses yeux.

À ces mots, Li Zhengming sentit la moutarde lui monter au nez : maudit Meng Zhou, si tu n'avais pas grappillé auprès de Xu Lingchong ce liquide de fondation pour l'avaler avec la pilule de fondation, crois-tu qu'une engeance de ton espèce aurait pu réussir sa fondation ?

Et puis, à bien y réfléchir, lors de l'épreuve de la montagne arrière, sans les sacrifices de mes propres élixirs spirituels et mes concessions répétées, tu n'aurais même pas pu mettre la main sur cette pilule de fondation ; aujourd'hui, tu as encore l'audace de railler la faiblesse de ma cultivation ! Il faut vraiment être d'une impudence sans nom !

Cependant, Li Zhengming ravala sa colère et, sans relever les propos acerbes de Meng Zhou, s'adressa à Meng Jueming : » Frère Meng, vous l'avez vu : la clique de Wei Zhao compte désormais trois experts au stade initial de la fondation, alors que chez nous, seul Meng Zhou ouvre la marche. À ce train-là, cela ne peut que mal tourner, l'écart ne fera que se creuser ! À mon sens, l'urgence est de trouver quelqu'un pour seconder Meng Zhou et lui partager la pression ; ainsi pourrons-nous contenir les assauts de la clique de Wei Zhao et, plus tard, avoir une chance de reconquérir l'initiative. «

Meng Jueming se tut un instant : entre gens intelligents, point n'était besoin de mots ; bien que Li Zhengming n'eût rien dit explicitement, son propos était on ne peut plus clair : il voulait, à l'instar de Meng Zhou, se dresser contre la clique de Wei Zhao !

S'il ne s'était agi que de cette ardeur juvénile, Meng Jueming n'aurait eu nul embarras ; le hic, c'est que Li Zhengming n'était pas une tête brûlée comme Meng Zhou. Avec sa force actuelle, un sommet du stade céleste prétendant défier trois experts du stade initial de la fondation, c'était pure chimère, et lui-même n'y songerait jamais.

Le nœud du propos de Li Zhengming, c'était qu'il voulait devenir celui qui partagerait la pression de Meng Zhou ; or, la condition préalable en était naturellement qu'il en eût la force — à tout le moins, qu'il fût lui aussi un expert du stade initial de la fondation !

Et s'il devait en peu de temps percer jusqu'à la fondation, il lui fallait absolument le concours de pilules ; à défaut de combiner comme Meng Zhou pilule de fondation et liquide de fondation, au minimum une pilule de fondation était le strict nécessaire !

Voilà où le bât blessait pour Meng Jueming : à en juger par la force comme par la loyauté, Li Zhengming méritait à ses yeux ce titre ; en temps normal, lui remettre une pilule de fondation n'aurait rien eu d'extraordinaire. Le problème, c'est qu'il n'en avait aucune en sa possession !

Pour un grand jeune maître comme Xu Lingchong, une misérable pilule de fondation n'était rien ; même le liquide de fondation introuvable sur les marchés, il suffisait d'un mot de sa part pour s'en procurer. Mais pour Meng Jueming, l'affaire était bien moins aisée.

Si, en tant que disciple aîné intendant des nouveaux du Pavillon des Nuages Azurés, il répartissait les diverses allocations destinées aux recrues et semblait jouir d'un pouvoir non négligeable, ces ressources n'avaient jamais compris de trésor aussi précieux qu'une pilule de fondation.

Songez que, dans les années passées, par pénurie de ressources, le Pavillon d'Accueil n'offrait pas même de pilule de fondation aux nouveaux : pour percer jusqu'à la fondation, leur meilleur atout était la grotte de cultivation qu'on leur allouait et un maigre pécule de jade spirituel.

Quant à la pilule de fondation, ce n'était qu'une faveur apparue ces dernières années, et en quantité des plus restreintes : on la réservait d'ordinaire jusqu'à l'ultime échéance à une poignée de recrues aux performances les plus éclatantes.

Ce n'est que cette année, grâce aux égards particuliers du saint médecin alchimiste Zhang Lifeng, établi fort loin dans l'île du Milieu, que le Pavillon des Trois Étages multiplia ses attributions de pilules de fondation au Pavillon d'Accueil — d'où cette innovation, inconcevable les années précédentes, de récompenser d'une pilule de fondation dès l'épreuve de la montagne arrière du premier mois.

Malgré cela, vu son rang, Meng Jueming n'avait toujours pas son mot à dire sur la répartition de ces pilules ; la raison en était simple : simple disciple aîné intendant, il était encore loin d'avoir la qualification requise.

À considérer l'ensemble du Pavillon d'Accueil, seules deux personnes avaient voix au chapitre en la matière : le maître du Pavillon, Hu Yunfeng, et son adjoint, Feng Song. En principe, le troisième maître du Pavillon jouissait lui aussi d'un certain droit de parole ; mais Lu Bianyi, devenu depuis belle lurette une figure de pure périphérie et sur le point d'être écarté, ne comptait évidemment plus.

Si Meng Jueming avait déjà supplanté Lu Bianyi au poste de troisième maître du Pavillon, alors, eu égard à la considération due au jeune maître Xu qui le soutenait, il aurait pu avoir son mot à dire sur la répartition des pilules de fondation ; hélas, il n'en était pas encore là.

La répartition des pilules de fondation ne l'avait jamais concerné, du début à la fin ; et lui, expert sur le point de percer jusqu'au stade intermédiaire de la fondation, n'avait garde de stocker des pilules de fondation dont il n'avait que faire. Comment s'en tirer ?

Pourtant, refuser tout net la requête de Li Zhengming en prétextant son impuissance aurait eu quelque chose d'indéfendable ; non point qu'il eût soudain écouté sa conscience, mais pour diverses raisons plus profondes.

Outre la perte de face devant ses subordonnés, le vrai danger était que, si la chose venait à s'ébruiter, le prestige de sa charge de disciple aîné intendant en souffrirait grandement !

Après tout, Li Zhengming était, hormis Meng Zhou, la première recrue à s'être ralliée spontanément à lui ; sa force dépassait nettement celle des autres nouveaux, et l'on pouvait dire qu'il endurait les épreuves sans se plaindre : à défaut de grands mérites, il avait à tout le moins versé sa sueur et son sang.

En sa qualité de disciple aîné intendant, de chef de file incontesté aux yeux de tous les nouveaux du Pavillon des Nuages Azurés, s'il ne pouvait même pas satisfaire une requête aussi modeste de Li Zhengming, de quel front oserait-il encore commander aux autres recrues ?

(.)RU