Chapitre 3822 — Attendre de se couvrir de honte

Laissons un instant Li Zhengming, gonflé d'ambition, s'apprêter à franchir le seuil du stade de la Fondation : du côté de Wei Zhao, après lui avoir offert les deux pilules de Fondation, le rythme demeurait d'un calme imperturbable. Quand venait l'heure de cultiver, il cultivait ; quand venait celle d'insuffler du vrai qi dans les graines de plantes spirituelles, il s'y consacrait ; et même en plein jour, il continuait de se rendre à la salle des Jade spirituel pour y extraire du minerai — après tout, à quoi bon rester à ne rien faire ?

Au-delà de cela, la tâche première de Wei Zhao consistait désormais à veiller sur les quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles renfermées dans l'espace du pendentif de jade, et tout particulièrement sur les deux graines de la Plante Cœur-Dévoreur, car c'étaient elles qui décideraient directement du moment où il pourrait accomplir un nouveau pas en avant.

Pour Wei Zhao, les ennemis puissants cernaient désormais de toutes parts ; la seule force du sommet du stade initial de la Fondation commençait à ne plus suffire, et seul un avancement rapide au stade intermédiaire pouvait lui donner une assise plus solide, et lui permettre d'aller et venir avec une aisance accrue.

Trois jours passèrent encore, et les graines de plantes spirituelles, dans l'espace du pendentif, ne donnaient toujours aucun signe de vie ; même un Wei Zhao d'ordinaire si imperturbable ne put s'empêcher, cette fois, de sentir monter en lui une sourde inquiétude.

À bien compter les jours, ces graines, depuis leur transplantation dans l'espace du pendentif, y séjournaient depuis vingt-deux jours pleins : elles auraient depuis longtemps dû produire un résultat.

Et de fait, il en allait bien ainsi : hormis Wei Zhao, les graines de la première fournée plantée par les autres nouvelles recrues, qu'elles eussent survécu ou péri, avaient pour ainsi dire toutes livré leur verdict. Aussi, avant le début du sixième tour du tournoi des nouvelles recrues, presque tous ceux qui entouraient l'arène ne parlaient-ils que des graines de plantes spirituelles.

À en juger par les résultats de cette première tentative des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, le bilan était pour le moins peu réjouissant.

Quiconque s'amuserait à faire un rapide décompte s'apercevrait que, parmi toutes les nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, hormis Wei Zhao, Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming, les onze autres avaient expérimenté vingt-trois graines de plantes spirituelles au total, et que deux seulement, en fin de compte, avaient réussi à se développer et à être envoyées au champ des plantes spirituelles pour y être comptabilisées.

Deux chanceux, qui avaient chacun tiré une graine d'une vitalité extraordinaire et d'exigences relativement faibles à l'égard des conditions extérieures, en avaient donc tiré un maigre profit ; mais les neuf autres, Meng Zhou compris, avaient vu leurs graines de la première fournée essuyer une déroute totale et sans exception.

Ce résultat, pour désastreux qu'il fût, était au fond dans l'ordre des choses : après tout, les grottes-demeures des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés satisfaisaient difficilement les besoins en énergie spirituelle des graines, et, à cause du tournoi, beaucoup ne pouvaient même pas garantir une fourniture régulière et mesurée de vrai qi ; des recrues comme Meng Zhou ou Zha Wu, rouées de coups et gravement blessées à chaque duel du tournoi, pullulaient.

Cela fit assurément comprendre une chose à toutes les nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés : l'épreuve des plantes spirituelles était, pour eux, un véritable guet-apens.

Une fois les graines rapportées, leur unique utilité serait de servir, le moment venu, à déduire des points ; en somme, autant on en prenait, autant on en perdait. Et même si, par une faveur du ciel, quelques-unes parvenaient à être cultivées, cela ne ferait jamais que réduire un peu la déduction : espérer gagner des points grâce à cette épreuve, c'était pure folie.

Heureusement, la grande majorité des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés avaient depuis longtemps cette lucidité, et n'avaient donc pour la plupart déclaré que le minimum requis, dix graines, ce qui ne leur coûterait tout au plus que dix points.

Hormis quelques misérables comme Zha Wu, déjà bons derniers au classement et dépourvus de tout discernement, les autres, pour peu qu'ils eussent glané quelque succès lors du tournoi, ne risquaient guère de tomber en négatif ; et comme tous subissaient la même déduction, celle-ci n'avait presque aucun effet sensible sur le classement.

Mais quelqu'un se souvint soudain que, lors de la déclaration des graines au champ des plantes spirituelles, une recrue particulièrement originale en avait déclaré, fait sans précédent, quarante pleines !

Plus on en déclare, plus on en perd : cette conjecture était désormais vérifiée et élevée au rang de loi de fer. Aussi, tandis que les autres recrues n'avaient à supporter qu'une déduction de dix points, cet imbécile qui avait déclaré quarante graines allait se voir retirer quarante points pleins !

Certes, certains pariaient que, parmi ces quarante graines, Wei Zhao en aurait bien une ou deux que la chance lui ferait pousser, mais cela ne ferait jamais que lui épargner quelques points, rien de plus.

Quand bien même la force de Wei Zhao serait assez grande pour lui permettre de trôner seul au sommet, il est des choses que la puissance ne saurait résoudre : l'homme le plus fort doit aussi payer le prix de sa sottise.

» Hé, la recrue numéro un du Pavillon des Nuages Azurés, celle qui en a déclaré quarante, où en est la culture de tes graines ? Ces deux derniers jours, on ne t'a pas vu passer au champ des plantes spirituelles pour rendre tes comptes, il me semble ! « Comme chacun devisait, deux intrus survinrent sans y être invités : Kang Jingming et Zhong Yongliang.

Le sixième tour du tournoi des nouvelles recrues allait certes bientôt commencer, mais il restait avant cela un petit moment, trop court pour entreprendre quoi que ce soit de sérieux ; en revanche, pour aller débiter quelques sarcasmes à quelque vieil adversaire et s'en réjouir, c'était amplement suffisant.

À peine Kang Jingming et Zhong Yongliang parurent-ils qu'ils devinrent tout naturellement le point de mire ; Kang Jingming surtout, en raison des égards particuliers que lui témoignait le jeune maître Xu Lingchong, faisait au Pavillon d'Accueil une figure aussi éclatante que Wei Zhao, et s'imposait comme la recrue numéro un du Pavillon du Ciel Élévé.

Kang Jingming et Wei Zhao, deux êtres qu'une haine mortelle opposait déjà dans le monde profane, se retrouvaient maintenant au Pavillon d'Accueil de l'Île Nord du palier céleste, l'un devenu recrue numéro un du Pavillon du Ciel Élévé, l'autre recrue numéro un du Pavillon des Nuages Azurés : voir ces deux-là s'affronter en public promettait un spectacle absolument éblouissant et réjouissant.

En un instant, tous les regards convergèrent sur Wei Zhao, chacun affichant sans la moindre retenue une joie maligne.

Meng Jueming, Meng Zhou et quelques autres surtout, qui, faute d'être prêts à absorber la pilule Cœur-Brisé de Midi, devaient pour un temps encore endurer l'ombre écrasante de Wei Zhao et de sa clique, pouvaient enfin voir ce poseur de Wei Zhao se faire railler et moquer par Kang Jingming : un seul mot suffisait à décrire leur sentiment — quel pied, nom d'un chien !

Face à un Kang Jingming tout gonflé de sarcasmes, Wei Zhao haussa légèrement les sourcils et, au lieu de répondre, rétorqua : » Ainsi donc, le fameux intendant des nouvelles recrues en serait réduit à monter la garde à la porte du champ des plantes spirituelles ? Voilà un métier bien pénible ; il faudra vraiment que je trouve l'occasion de te gratifier de quelques jades spirituels. «