Chapitre 3826 — Les ennemis jurés finissent toujours par se croiser

» Vous me connaissez ? « Wei Zhao ne put retenir une certaine surprise.

S'il s'était agi de Hong Zhong, qu'il avait déjà rencontré la fois précédente, il aurait encore pu le comprendre : après tout, celui-ci lui avait remis une carte de jade spirituel, et il était normal qu'il gardât un certain souvenir de lui. Mais que même ce garçon d'porte, qu'il n'avait jamais vu, le reconnût, voilà qui dépassait les bornes.

» Bien sûr. Chaque matin et chaque soir, nous récitons par cœur la liste des clients importants ainsi que leur physionomie, afin de ne négliger aucun d'entre eux : telle est la règle de la Chambre de commerce Hong «, expliqua le garçon avec un fin sourire, avant de conduire aussitôt Wei Zhao vers un salon particulier du premier étage.

À ces mots, Wei Zhao ne put que louer intérieurement : décidément, la Chambre de commerce Hong méritait bien son rang de commerce de premier ordre de l'île de Yunjie ; elle avait vraiment de la méthode !

À peine eut-il franchi le seuil du salon que le patron Hong Zhong, le visage rayonnant, se leva pour l'accueillir : » Jeune chevalier Lin, voilà bien longtemps que nous ne nous sommes vus ! «

Wei Zhao s'inclina légèrement en retour : » Patron Hong, j'espère que vous vous portez bien. Je viens encore une fois vous importuner. «

» Ha ha, le jeune chevalier Lin est bien trop modeste ; que vous daigniez honorer notre établissement de votre présence est pour la Chambre de commerce Hong un honneur que nous appelons de tous nos vœux. Que puis-je vous offrir cette fois ? « dit Hong Zhong en riant. Au fond de lui, il s'étonnait : ce Lin le Second n'avait donc pas été retrouvé et roué de coups par Yu Jiang et sa clique ? Il avait vraiment du répondant !

» J'aurais besoin de préparer quelques matériaux pour élixirs spirituels, de la meilleure qualité possible, en cinq exemplaires de chaque. « Ce disant, Wei Zhao tendit à Hong Zhong une liste où étaient consignées des dizaines de variétés de matériaux.

Par prudence, afin que la recette du pilule de fondation en or ne fût pas reconnue par des esprits mal intentionnés, les matériaux nécessaires à cette pilule n'occupaient qu'une petite partie de la liste ; quant au reste des matériaux qui y figuraient, ils servaient d'une part à détourner les soupçons, et d'autre part à garnir sa réserve d'élixirs.

Après tout, en tant qu'alchimiste, il ne prétendait pas à une réserve d'élixirs absolument complète ; mais de là à devoir chaque fois se déplacer en personne pour fabriquer quelques pilules courantes et élémentaires, et même à devoir courir après chaque variété de matériau pour les rassembler un à un, il y avait une limite : cela eût été par trop peu professionnel.

Hong Zhong prit la liste, y jeta un coup d'œil sommaire, puis demanda, non sans étonnement : » Pardonnez mon indiscrétion, jeune chevalier Lin, mais seriez-vous alchimiste ? «

Hormis un alchimiste, en effet, qui donc rassemblerait d'un coup tant de matériaux pour garnir sa réserve ? Les autres, même lorsqu'ils souhaitaient faire préparer des pilules, se contentaient d'acheter les matériaux correspondants, sans dépenser de jade spirituel en tant de choses dont ils n'auraient probablement jamais l'usage de leur vie.

» En effet, je suis bel et bien alchimiste ; mais je n'en connais que les rudiments, de quoi faire sourire le patron Hong «, acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête indifférent.

Comme il était fort probable qu'il eût encore longtemps affaire à ce patron Hong, Wei Zhao n'avait pas l'intention de dissimuler quoi que ce soit à ce sujet : après tout, s'il avait besoin de jade spirituel, vendre quelques pilules à ce patron Hong serait un choix des plus judicieux.

Et puis, cette qualité d'alchimiste n'avait en soi rien qui méritât d'être caché avec soin ; si, à cet instant, il avait choisi de le taire, pour ensuite laisser échapper la vérité ou se faire démasquer, le résultat n'en eût été que plus fâcheux.

Voyant Wei Zhao l'admettre, Hong Zhong fut saisi d'un mouvement de surprise intérieure ; mais son visage n'en laissa rien paraître, tout sourire : » Les héros sortent de la jeunesse, le dicton dit vrai ; l'avenir du jeune chevalier Lin est plein de promesses ! «

Ce compliment était quelque peu exagéré : si respectés fussent-ils, les alchimistes, leur faiblesse générale de cultivation les empêchait, dans un monde de la Voie où prime la force, de mériter vraiment les mots ‹ avenir plein de promesses › ; après tout, des monstres de l'alchimie comme le dieu des pilules, le saint médecin Zhang Lifeng, capables d'atteindre les strates les plus hautes, il ne s'en présentait pas un en plusieurs siècles.

Mais si les deux pilules de percée de fondation de premier ordre de la dernière fois avaient toutes deux été préparées de la main même de ce Lin le Second, alors ces mots lui convenaient amplement.

Après tant d'années passées à la Chambre de commerce Hong, Hong Zhong avait son propre savoir-faire en matière de relations humaines. Bien qu'il brûlât de savoir si ces deux pilules de percée venaient de la main de Lin le Second, il n'aurait pas été assez sot, avant que leurs liens ne se fussent resserrés et consolidés, pour poser une question aussi indiscrète : savoir que Lin le Second était alchimiste lui suffisait amplement pour cette fois.

» Jeune chevalier Lin, veuillez patienter un instant au salon ; je vais faire préparer cela sans tarder. « Hong Zhong confia la liste au garçon qui montait la garde à la porte. Comme il s'agissait de dizaines de variétés de matériaux, la Chambre de commerce Hong les possédait certes tous, mais il n'en fallait pas moins beaucoup de temps.

Wei Zhao acquiesça ; n'ayant rien d'autre à faire, il profita de l'occasion pour faire le tour de la Chambre de commerce Hong. Devant tant de trésors célestes d'une valeur inestimable, il n'avait certes pas l'intention d'en acheter pour l'heure, mais en apprendre un peu plus n'était jamais une mauvaise chose.

Pourtant, ce que Wei Zhao n'avait nullement prévu, ce fut que, tandis qu'il flânait ainsi dans la Chambre de commerce Hong, il tombât sans le moindre signe avant-coureur sur une personne : Yu Jiang.

C'est bien vrai qu'on ne saurait éviter les ennemis jurés : au détour d'une vitrine du premier étage, sans la moindre préparation mentale, tous deux se trouvèrent face à face, et, l'espace d'un instant, l'un comme l'autre restèrent figés.

Dans l'esprit de Wei Zhao, comme ce jour n'était pas un jour d'ouverture de la rue intérieure, un disciple ordinaire de la salle du Ciel Élan comme Yu Jiang n'aurait pas dû pouvoir y pénétrer, et encore moins se présenter à la Chambre de commerce Hong.

Sinon, si Yu Jiang avait eu le pouvoir d'entrer et de sortir librement de la rue intérieure, il n'aurait pas eu, lors de la dernière compétition pour la pierre d'encre stellaire, à attendre comme lui le jour d'ouverture pour agir.

Aussi, bien que Wei Zhao eût été particulièrement prudent auparavant en entrant dans le marché, surtout en traversant la rue extérieure et la rue médiane, prenant soin d'éviter d'attirer l'attention de quelque esprit mal intentionné — par crainte justement qu'il n'y eût parmi eux des yeux de Yu Jiang —, cette vigilance s'était-elle relâchée à son insu une fois dans la rue intérieure.

Après tout, théoriquement, Yu Jiang n'avait vraiment pas le droit d'entrer dans la rue intérieure ; que la probabilité qu'il y apparût fût quasi nulle.

Mais Wei Zhao avait oublié un point : Yu Jiang n'était pas seul, il avait aussi un maître, le censeur-surveillant de la salle du Ciel Élan, Nan Tianyong.

Vu le rang et la position de Nan Tianyong, entrer et sortir de la rue intérieure ne faisait pour lui aucun doute ; toutefois, il ne pouvait pour autant y conduire Yu Jiang avec lui, mais le problème était qu'il possédait, tout comme Wei Zhao, une carte de jade spirituel de l'alliance des marchands.