Chapitre 3827 — Défense de frapper

Si une pierre d'encre stellaire avait fait son apparition à la Chambre de commerce Hong, alors peut-être bien qu'une seconde existait aussi : nul ne pouvait l'affirmer avec certitude.

Et même à supposer qu'il n'y eût point de pierre d'encre stellaire, il pouvait encore tomber sur quelque autre trésor céleste. Yu Jiang avait passé trois années au Pavillon des livres, et sa connaissance de certains trésors occultes dépassait même celle de maints experts en estimation des chambres de commerce ; il y avait donc fort à parier qu'il saurait dénicher quelque bonne affaire.

Quant à sa présence en cet instant à la Chambre de commerce Hong, elle n'avait rien d'étonnant : malgré la tempête de la dernière fois, où la Chambre avait déclaré tout net que l'antre de son maître Nan Tianyong lui était désormais interdit, jamais elle n'avait dit que Yu Jiang lui-même n'y pouvait mettre les pieds.

Et partant du même raisonnement que Wei Zhao, Yu Jiang, bien qu'il eût observé sans relâche ces temps-ci les rues extérieures et la rue du milieu du marché, qu'il eût même poussé son maître Nan Tianyong à gaspiller force jades spirituels pour soudoyer quelques commerçants en qualité d'informateurs chargés de surveiller les allées et venues de Lin le Second, n'avait jamais imaginé qu'il tomberait nez à nez avec ce dernier à la Chambre de commerce Hong, en un jour où la rue intérieure n'était pourtant pas ouverte !

La pierre d'encre stellaire dérobée, l'attaque sournoise lancée en chemin, puis la raclée reçue en retour : la rancune de Yu Jiang envers ce Lin le Second était une haine viscérale, il aurait voulu l'écorcher vif et boire son sang ; sans quoi il ne se serait point donné tant de peine, n'aurait point remué ciel et terre, jusqu'à creuser la terre sur trois pieds, pour déterrer Lin le Second !

Mais voilà que, sans le moindre signe avant-coureur, ils se trouvaient face à face ; et Yu Jiang, tout comme Wei Zhao, en demeura un instant pétrifié.

L'espace de quelques souffles, tous deux reprirent leurs esprits presque au même instant, et leur premier réflexe fut de viser chacun chez l'autre les points mortels : car Wei Zhao comme Yu Jiang savaient pertinemment qu'entre eux c'était une guerre à mort, sans la moindre possibilité de paix ni de poignée de main.

Cette inimitié-là était bien plus mortelle que l'opposition entre Wei Zhao et les gens du Pavillon Yingxin. Les Meng Jueming et autres, Xu Lingchong compris, voyaient certes en Wei Zhao une écharde dans l'œil et un clou dans la chair, mais leur hostilité n'allait point jusqu'au point de non-retour ; du moins ne risquaient-ils pas leur vie en tentant de le tuer à tout prix.

Bien mieux : même Nan Tianyong, le maître de Yu Jiang, n'éprouvait sans doute pas une telle soif de meurtre envers Lin le Second. Seul Yu Jiang brûlait de le tuer.

Et la raison était unique : la pierre d'encre stellaire.

Les cultivateurs sont la plus réaliste des engeances : quand l'intérêt est en jeu, il n'est point d'ami éternel ni d'ennemi éternel ; à moins d'avoir été profondément conquis, comme Xiao Che, Qiao Hongcai, Li Zhengming ou Zhong Yongliang !

Quand bien même Lin le Second l'avait roué de coups, à vrai dire Yu Jiang n'aurait peut-être pas déployé tant de ruses pour le déterrer ; la cause première et fondamentale de son acharnement n'était qu'une : la pierre d'encre stellaire.

La pierre d'encre stellaire — devant un tel trésor, capable de changer le destin d'un cultivateur, on en viendrait à renier son propre père. Si Yu Jiang avait pu laisser tranquille Lin le Second, son ennemi qui l'avait laissé à demi mort, c'eût été à croire aux revenants !

En un éclair, leurs deux auras s'élevèrent d'un coup à leur paroxysme, sans la moindre réserve, et leurs coups les plus meurtriers furent sur le point d'éclater.

Après tout, ils s'étaient déjà affrontés jusqu'au sang, et chacun connaissait la force de l'autre à la perfection ; aussi bien Wei Zhao, qui avait eu le dessus la fois précédente, que Yu Jiang, supérieur en rang de puissance, n'osaient-ils sous-estimer l'adversaire en face d'eux : au moindre relâchement, on y laissait réellement la vie.

Bien que le choc final n'eût point encore eu lieu, leurs coups mortels se dévoilaient déjà tout entiers : d'un côté la Suite meurtrière en vingt-quatre figures de l'épée, de l'autre la Paume des huit trigrammes en vingt-deux figures de la flamme furieuse ; l'aura puissante qu'ils déchaînèrent en un instant fit trembler les présentoirs alentour, dans une atmosphère sinistre de tempête sur le point d'éclater.

Les clients des environs en furent saisis. Certes, entre Yu Jiang et Wei Zhao, l'un au milieu de la fondation et l'autre au sommet de la fondation initiale, une telle puissance ne pouvait guère, en un lieu comme la rue intérieure, être qualifiée de redoutable ; mais nul n'avait l'intention de s'en mêler.

Ceux qui peuvent entrer dans la rue intérieure sont toujours des riches ou des nobles ; qui sait si ces deux-là n'étaient point les petits-fils de quelque grand personnage ? S'ingérer étourdiment, c'était risquer de s'attirer de graves ennuis ; mieux valait rester les bras croisés et regarder le spectacle.

Pourtant, l'instant d'après, les vitrines si tremblantes s'apaisèrent soudain, et les coups les plus meurtriers que Yu Jiang et Wei Zhao tenaient en réserve s'évanouirent tous deux sans laisser de trace, comme si rien de tout cela n'avait jamais existé.

Ce ne fut point par leur propre volonté qu'ils s'arrêtèrent, mais par contrainte absolue : car une aura d'une profondeur insondable, bien au-dessus d'eux, venait en un instant de les envelopper. Devant un tel écart de rang, impossible à franchir, ni Wei Zhao ni Yu Jiang ne pouvaient ignorer cet avertissement.

S'ils avaient poursuivi leur attaque sans égard, peut-être leurs coups mortels n'auraient-ils point encore jailli que déjà ils eussent été deux cadavres, incapables de faire un pas hors de la Chambre de commerce Hong.

« Réglez vos querelles privées au-dehors. Il est interdit de frapper dans l'enceinte de la Chambre de commerce Hong ; sinon, ne m'en veuillez pas d'user de rigueur. Que ces messieurs se tiennent donc sur leurs gardes. » La voix glaciale d'un expert invité parvint alors aux oreilles de la foule : nul ne voyait l'homme, mais cette seule aura insondable suffisait à tenir toute une assemblée en respect.

Wei Zhao ne put réprimer un frisson intérieur : en deux mois passés sur l'île de Yunjie, il avait vu maints experts, mais à en juger par la seule aura, cet invité de la Chambre de commerce Hong se classait sans conteste parmi les dix premiers.

À bien compter, les seuls à le surpasser avec certitude étaient sans doute les quelques anciens qui s'étaient montrés au Pavillon des Trois Étages, ainsi que le maître de la Salle de l'application de la loi, Gongyang Jun, ce génie qui ne surgit qu'une fois par siècle ; hormis eux, tous les autres, y compris cet invité, cédaient le pas à ce dernier pour la puissance.

Qu'un simple invité recelât une force aussi terrifiante : la Chambre de commerce Hong, en sa qualité de commerce suprême parmi les cinq îles du rang céleste, avait décidément des fondations insondables.

Wei Zhao n'en était encore qu'à la stupeur ; mais Yu Jiang, en cet instant, était bel et bien glacé d'effroi.

Son maître Nan Tianyong, quelque temps auparavant, avait bel et bien essuyé une cuisante défaite : depuis qu'on l'avait jeté par la fenêtre du deuxième étage, tout arrogant et tyrannique qu'il fût, et tout puissants qu'eussent été ses appuis, non moindres que ceux d'une bande de jeunes seigneurs du Pavillon de la Percée céleste, il n'avait tout bonnement plus osé remettre un pied dans la Chambre de commerce Hong.

Bien mieux : ces temps-ci, lorsqu'il emmenait Yu Jiang dans la rue intérieure, il s'y rendait tout tremblant, s'efforçant de garder ses distances autant que faire se pouvait, de crainte de provoquer le mécontentement de ces experts invités de la Chambre.