Chapitre 3828 — Un tel aplomb

Un cultivateur au stade intermédiaire de la Fondation, aussi faible fût-il en ces lieux, n'en possédait pas moins cette intuition du danger mortel, innée chez tout homme de la Voie ; et l'expérience l'avait prouvé : négliger cet avertissement intérieur, c'est réellement risquer sa peau.

Une seule menace, et voilà que les deux adversaires prêts à s'entrechoquer comme deux météores durent simultanément retenir leur main ; puis l'aura de ce maître invité se replia en un instant dans l'invisible, comme si elle n'avait jamais paru.

Les autres témoins détournèrent les yeux de Wei Zhao et de Yu Jiang : avec un expert de la chambre de commerce pour intervenir, la lutte n'aurait pas lieu, à moins que ces deux-là n'eussent le crâne vide et un désir secret de périr sous les coups du maître invité.

« Hmph, tu peux t'estimer heureux de vivre encore un peu. Mais quel dommage : ta chance s'arrête là. » Yu Jiang lança à Wei Zhao un long regard chargé de rancune, puis, sans s'attarder une seconde, fit volte-face et sortit de la Chambre de commerce Hong, laissant derrière lui un mot : « On se retrouve dehors, Lin le Second. »

Ces paroles signifiaient bien ce qu'elles signifiaient : il comptait monter la garde à la porte ?

Wei Zhao eut un imperceptible pincement du regard. Il s'était préparé à croiser Yu Jiang en venant au marché, mais la situation présente était bien le pire des cas, et il n'y avait vraiment pas de quoi se réjouir.

« Jeune héros Lin, il semble que vous ayez cette fois des ennuis », fit soudain la voix de Hong Zhong dans son dos.

Wei Zhao se retourna vers lui et vit le vieillard tendre le doigt vers la fenêtre : ils étaient au second étage de la Chambre de commerce Hong, et de ce poste la vue embrassait d'un seul regard toute la rue intérieure.

Wei Zhao s'approcha de la fenêtre et baissa les yeux ; son regard se posa tout naturellement sur Yu Jiang, qui venait de quitter la Chambre de commerce Hong : il vit celui-ci marcher d'un pas rapide vers un homme d'apparence mûre non loin de là, lui dire quelques mots, puis, ensemble, leurs deux regards balayèrent la fenêtre où se tenait Wei Zhao.

Même à plusieurs dizaines de toises de distance, Wei Zhao percevait avec une clarté limpide cette intention meurtrière, saisissante, qui lui soufflait au visage !

Nan Tianyong ! Ce nom surgit soudain dans l'esprit de Wei Zhao. Il n'avait jamais vu cet homme, mais son instinct lui hurlait que ce quidam d'âge mûr n'était autre que Nan Tianyong, le maître de Yu Jiang.

Devant ce spectacle, le cœur de Wei Zhao se serra.

S'il n'avait aujourd'hui rencontré que Yu Jiang, son vieil ennemi, ce n'eût certes été qu'un désagrément sans grandeur : l'autre, au stade intermédiaire de la Fondation, le dépassait d'une bonne tête, mais il l'avait déjà laissé à demi mort la fois précédente, et il n'y avait pas de quoi trembler cette fois-ci.

Mais si l'on y ajoutait un Nan Tianyong, alors s'en tirer indemne aujourd'hui serait aussi difficile que de monter au ciel.

Nan Tianyong, en sa qualité d'intendant de surveillance du Pavillon Chongtian, était d'une puissance incontestable : sans égaler les quelques maîtres invités qui tenaient la Chambre de commerce Hong, il demeurait un adversaire absolument hors de portée d'un novice comme Wei Zhao, au sommet du stade initial de la Fondation. Se faire repérer en un tel lieu par un expert de cette trempe, c'était ne plus pouvoir fuir !

Il avait tout calculé, sauf de se retrouver bloqué dans la rue intérieure par ce couple de maître et disciple. Cette fois-ci, les ennuis étaient vraiment de taille !

Voyant le visage de Wei Zhao s'assombrir, Hong Zhong prit la parole : « Jeune héros Lin, si vous le souhaitez, je puis faire en sorte qu'un de nos maîtres invités vous escorte jusqu'à votre demeure. »

Les maîtres invités jouissaient d'un statut fort à part à la Chambre de commerce Hong : en temps normal, hormis la protection de la Chambre, ils n'acceptaient aucune mission ; mais le rang de Hong Zhong, gérant de cette succursale, était bien plus considérable qu'il n'y paraissait, et par sa puissance comme par ses relations, il pouvait obtenir des égards même de ces experts hautains.

Faire escorter Wei Zhao par un maître invité dépassait de loin le cadre des affaires : c'était là une véritable faveur personnelle.

Wei Zhao ne tarda pourtant pas à décliner : « Je vous remercie de votre bonté, gérant Hong, mais il n'est pas nécessaire de vous donner cette peine : j'ai de quoi me débrouiller par moi-même. »

« Hein ? » Hong Zhong en resta un instant interdit ; tout riche que fût son expérience, ces paroles le laissaient désormais sans prise sur ce Lin le Second.

Qu'un homme au sommet du stade initial de la Fondation pût se mesurer à Yu Jiang, du stade intermédiaire, et même le réduire à l'état de blessé grave à l'article de la mort, cela avait quelque peu dépassé les prévisions de Hong Zhong ; ce n'était pourtant pas impossible à concevoir.

Les défis lancés à un stade supérieur n'étaient guère fréquents, mais aux yeux de Hong Zhong, ce Lin le Second n'avait rien d'un être ordinaire, et qu'il accomplît pareil exploit n'avait rien de particulièrement surprenant.

Toutefois, si Lin le Second pouvait tenir tête à Yu Jiang, cela ne signifiait nullement qu'il pût tenir tête à Nan Tianyong : entre les deux hommes, c'était deux mondes entièrement distincts.

Yu Jiang n'était qu'un expert du stade intermédiaire de la Fondation ; mais son maître Nan Tianyong, lui, se tenait au sommet du stade postérieur, à un seul pas du grand accomplissement de la Fondation !

Pour Lin le Second, qui n'était qu'au sommet du stade initial, Yu Jiang, du stade intermédiaire, demeurait dans le domaine du défi possible ; mais Nan Tianyong, au sommet du stade postérieur, était à n'en point douter un adversaire absolument hors de sa portée, absolument impossible !

L'un au sommet du stade initial, l'autre au sommet du stade postérieur : quatre stades entiers les séparaient. Nan Tianyong n'aurait même pas besoin de la moindre technique martiale ; un simple coup de poing, un simple coup de pied suffirait à pulvériser Lin le Second, sans l'ombre d'un doute.

C'était là une vérité élémentaire : si profondes que fussent les racines de ce Lin le Second, si puissant son soutien, nul retournement n'était concevable. Et c'était précisément en considération de cela que Hong Zhong avait spontanément offert de lui rendre ce service, en lui dépêchant un maître invité pour le raccompagner.

Or, à sa grande surprise, Lin le Second avait refusé sans hésiter, et d'une manière fort nette.

Hong Zhong ne put s'empêcher de se demander si, par hasard, ce jeune homme au sommet du stade initial de la Fondation n'avait pas véritablement les moyens de tenir tête à Nan Tianyong, expert au sommet du stade postérieur ? Cela était proprement impossible !

Ce qu'il ignorait, c'est que si Wei Zhao avait si nettement décliné sa proposition, la raison première était qu'il ne voulait point dévoiler son identité : car si un maître invité de la Chambre de commerce Hong l'eût raccompagné, son vrai visage eût été bien difficile à dissimuler.

Et une fois qu'on eût su que ce Lin le Second n'était autre que Wei Zhao, novice du Pavillon Qingyun affublé d'un masque de change-visage, l'affaire eût été véritablement impossible à conclure ; aussi Wei Zhao préférait-il affronter seul un personnage aussi dangereux que Nan Tianyong plutôt que de laisser son identité éclater au grand jour.

Au demeurant, quand Wei Zhao affirmait avoir de quoi se débrouiller face au couple de maître et disciple, Nan Tianyong et Yu Jiang, ce n'était point tout à fait mensonge : en ce bref instant, il avait déjà conçu une stratégie. Vaincre ces deux hommes était certes peu réaliste, mais s'il ne s'agissait que de s'échapper sans encombre, il avait de fort bonnes chances d'y parvenir — à condition de tout préparer avec soin à l'avance.