Chapitre 3829 — Qui ne rend pas les politesses manque à la bienséance

Il n'oserait certes pas faire des siennes à l'intérieur de la Chambre de commerce Hong, mais l'insulter en pleine rue, ça, personne ne pourrait l'en empêcher !

» Une gorge tranchée ? On dirait que ce Yu Jiang vous en veut beaucoup, jeune chevalier Lin ! « Hong Zhong ne put s'empêcher de pouffer en voyant la scène : voilà bien des années qu'un homme d'affaires aussi pacifique que lui n'avait plus assisté à ce genre de geste provocateur, signe d'une hostilité à mort.

Wei Zhao répondit par un léger sourire, sans mot dire, mais Hong Zhong sentait clairement que ce Lin le Second ne prenait pas vraiment Yu Jiang au sérieux ; s'il se montrait prudent devant ce geste de gorge tranchée, c'était uniquement à cause du Nan Tianyong qui accompagnait Yu Jiang.

Ce jeune homme serait-il donc réellement insondable à ce point ?

Tout aguerri qu'il fût à la lecture des hommes, Hong Zhong n'avait jamais rien connu de tel : un simple expert au sommet du stade initial de la Fondation, sans rien de remarquable, et pourtant, à chaque instant passé auprès de ce Lin le Second, il sentait monter du fond de son cœur l'impression que cet homme était insondable. Autrefois, une pareille chose eût été tout simplement inimaginable !

Un expert au sommet du stade initial de la Fondation qu'on ne pouvait percer à jour : aux yeux de Hong Zhong, c'était là une absurdité absolue, et pourtant il y était bel et bien confronté. S'il traitait Wei Zhao avec tant d'égards, c'était, outre le désir de laisser filer une longue ligne pour ferrer un gros poisson, pour cette raison fort importante.

Il voulait voir où se situerait la limite future de ce jeune homme qui se faisait appeler Lin le Second !

Quelques instants plus tard, les commis de la Chambre de commerce Hong avaient, d'après la liste remise par Wei Zhao, préparé comme il se devait tous les matériaux d'élixirs spirituels qui y étaient énumérés, et les avaient empaquetés avant de les apporter devant Wei Zhao.

» Jeune chevalier Lin, cela fait en tout trois cents jades spirituels ; merci de votre confiance. « Hong Zhong posa devant Wei Zhao un sac entier de matériaux d'élixirs spirituels, et, tout en prenant la carte de jade spirituel de celui-ci, ajouta avec un grand sourire :

» Que dites-vous là ! Le patron Hong est bien trop aimable ; c'est à moi de vous remercier. « Wei Zhao hocha la tête en direction de Hong Zhong.

La liste qu'il avait fournie énumérait bien des dizaines de variétés de matériaux d'élixirs spirituels ; il s'agissait pour l'essentiel d'élixirs courants, sans ces raretés extrêmes que sont l'herbe de la clochette dévoreuse de cœur, et même en choisissant les meilleures qualités, le prix d'un seul pied n'aurait rien eu d'exorbitant. Mais la quantité, elle, était là.

Des dizaines de variétés de matériaux d'élixirs spirituels, et cinq exemplaires de chaque : à suivre les tarifs officiels de la Chambre de commerce Hong, l'ensemble aurait coûté au moins trois cent cinquante jades spirituels, et même avec la remise de dix pour cent que permettait la carte de jade spirituel de Wei Zhao, il en aurait encore fallu au moins trois cent vingt.

Or Hong Zhong ne lui en compta que trois cents, un prix qui relevait presque du traitement réservé aux cartes de jade réservées aux hôtes de marque : c'était encore un cadeau glissé dans le courant.

Wei Zhao n'eut cependant pas la coquetterie de refuser ce résultat : puisque l'autre consentait à lui accorder cet avantage, c'est qu'il avait à cœur de se l'attacher.

Être apprécié et courtisé par un requin des affaires tel que Hong Zhong, ce n'était assurément pas une mauvaise chose ; refuser par fausse délicatesse la bienveillance d'autrui, et laisser ainsi s'installer une première impression défavorable, rendrait ensuite toute amitié profonde bien difficile à bâtir.

Wei Zhao n'avait pas sur lui trois cents jades spirituels en espèces, mais il en avait sur sa carte ; n'oublions pas que, la dernière fois, en lui remettant sa carte de jade spirituel, Hong Zhong y avait joint quatre cents jades spirituels. À strictement parler, ces matériaux d'élixirs qu'il achetait aujourd'hui, c'était encore Hong Zhong qui les lui offrait : pour se gagner cette valeur en devenir, Hong Zhong avait mis la main au porte-monnaie.

Mais qui ne rend pas les politesses manque à la bienséance ; Wei Zhao n'était pas de ceux qui aiment profiter des gens sans rien donner en retour. Recevoir tant de prévenances de Hong Zhong sans jamais songer à lui rendre la pareille, très peu pour lui.

En prenant le sac de matériaux d'élixirs spirituels, Hong Zhong s'attendait à voir Wei Zhao prendre congé ; mais voilà que celui-ci, comme saisi d'un brusque souvenir, tira de sa manche une petite boîte de bois et la lui tendit.

» Qu'est-ce donc ? « Les yeux de Hong Zhong s'allumèrent aussitôt. Il avait certes le désir de s'attacher ce Lin le Second, mais au fond il était bel et bien marchand : à ne jamais rien retirer du bénéfice de l'autre, fût-il hors du commun, sa conscience professionnelle l'eût empêché de continuer indéfiniment à donner d'un seul côté.

Or, en tant que patron de la succursale de l'île du Nord de la Chambre de commerce Hong, Hong Zhong ne pouvait tirer grande profit de sa personne ; pourtant, ces deux pilules d'élite de franchissement du stade de la Fondation qu'il avait reçues la fois précédente lui avaient réellement été fort profitables.

Car si les pilules de franchissement du stade de la Fondation sont courantes, celles de la qualité de ces deux-là demeuraient extrêmement rares même dans l'île du Centre, où se rassemblent les maîtres alchimistes, presque introuvables ; depuis qu'il avait été affecté, voici des décennies, à l'île du Nord, on pouvait compter sur les doigts d'une main les pilules de ce calibre passées entre ses mains.

Et chacune de ces pilules d'élite de franchissement du stade de la Fondation constituait, pour la succursale de l'île du Nord, un festin propre à rehausser son influence ; ainsi les deux que Wei Zhao lui avait offertes la fois précédente étaient-elles un cadeau de poids, véritablement.

Cette fois, voyant que l'autre ne venait que pour acheter des matériaux d'élixirs, Hong Zhong n'avait pas escompté pareille aubaine, et au vu des premiers agissements de Wei Zhao, celui-ci semblait bien n'avoir nulle intention de vendre des pilules. Or voilà que, pour une raison inconnue, il venait de changer d'avis.

On m'honore d'un pied, je vous honore d'une toise : ce Lin le Second serait-il de cette trempe ?

L'âge l'avait rendu fin, et Hong Zhong comprit bien vite la raison de ce geste ; un sourire entendu lui vint aux lèvres. Seuls les échanges de bons procédés durent : ce jeune homme qui se faisait appeler Lin le Second était en fait un commerçant-né.

Il s'était attendu à retrouver, comme la dernière fois, une pilule d'élite de franchissement du stade de la Fondation ; mais quand il ouvrit le couvercle du coffret, il resta un instant interdit. La boîte contenait trois pilules, qui n'étaient point de franchissement du stade de la Fondation, mais des pilules de Fondation — et non ces pilules de trempage corporel que l'on nomme vulgairement » pilules de Fondation « dans le monde profane.

Malgré le mot commun de » Fondation «, la valeur des pilules de Fondation n'avait rien à voir avec celle des pilules de franchissement du stade de la Fondation : les premières ne servent qu'aux êtres inférieurs au stade de la Fondation, tandis que les secondes sont destinées aux experts de ce stade même ; ce sont deux niveaux entièrement différents.

Et pour ce qui est du prix, une pilule ordinaire de franchissement du stade de la Fondation se cotait quatre cents jades spirituels, tandis qu'une pilule de Fondation valait tout au plus deux cent cinquante.

Encore ce prix était-il dû à l'insistance de la Salle des pilules : une seule fournée de raffinage y coûtait deux cents jades spirituels, et nul ne serait venu la solliciter si le prix du marché descendait en dessous de cette somme.