Chapitre 3834 — Prise en tenaille

À ces mots, Yu Jiang marqua un léger temps d'arrêt, lança un regard profond à la silhouette de Wei Zhao qui s'éloignait, puis hocha la tête et, sans la moindre hésitation, fit volte-face vers une autre direction.

Il ne pouvait deviner vers où Wei Zhao allait fuir, mais pour Yu Jiang, il suffisait de couper par un raccourci et de gagner d'avance n'importe laquelle des sorties.

Si par chance il parvenait à lui barrer la route, tant mieux ; et s'il se trompait, peu importait : son maître Nan Tianyong le traquait en personne, ce « Lin Er » ne pouvait pas s'échapper, il ne ferait que lui faire perdre un peu de temps, voilà tout.

En sentant que les deux hommes se séparaient derrière lui, Wei Zhao ne put réprimer un frisson ; s'il parvenait à garder sa vitesse sans être rattrapé par Nan Tianyong, c'était uniquement grâce à l'obstacle de la foule — mais cela présentait aussi un inconvénient.

Dans un lieu isolé, peu importait que ses poursuivants se séparassent : son intuition lui permettait de retrouver sans peine leur trace. Mais dans ce marché bruyant et grouillant, tout en subissant l'énorme pression qu'exerçait Nan Tianyong, prétendre encore surveiller la position de Yu Jiang relevait de l'illusion.

Serrant les dents, Wei Zhao finit par ne point détourner son attention vers Yu Jiang, et se concentra sur sa course pour semer Nan Tianyong.

Il savait pertinemment ce que l'autre manigançait, et quel genre de menace cela représentait pour lui : si son adversaire devinait juste la direction qu'il allait choisir, il se retrouverait immanquablement pris entre deux feux.

Fort de leur précédente confrontation, Wei Zhao ne craignait plus du tout Yu Jiang en duel ; mais l'autre n'en restait pas moins un expert du stade intermédiaire de la fondation, d'un échelon supérieur au sien, et il ne lui serait pas difficile de le retenir un instant.

Or, pour peu qu'il fût retardé un tant soit peu, un seul sort attendait Wei Zhao : la mort, et pas même un endroit où reposer.

Après tout, la force de Nan Tianyong, au sommet du stade avancé de la fondation, n'était pas une plaisanterie : il suffisait que la distance se réduisît un peu pour que ce fût la fin. Sur ce point, Wei Zhao ne se faisait aucune illusion.

Et c'était précisément pour cette raison qu'il ne pouvait se permettre de s'occuper de Yu Jiang : comparé à ce risque incertain, la menace bien réelle que représentait Nan Tianyong dans son dos était autrement plus effrayante et plus mortelle.

» Mais même en me consacrant tout entier à me défendre contre lui seul, ce Nan Tianyong est vraiment coriace ! « Profitant d'une accalmie dans le flot des passants, Wei Zhao jeta un coup d'œil furtif derrière lui, et un nouveau frisson lui parcourut l'échine.

L'écart qu'il avait réussi à creuser tout à l'heure grâce à sa technique de véritable souffle par les points d'acupuncture s'était bel et bien réduit, tout compte fait ; la distance reconquise était fort limitée, mais elle avait bel et bien été réduite, et cela ne faisait aucun doute !

Beau que la Fine Marche du Papillon et les Bottes de Foudre-au-Pied de Wei Zhao eussent déployé, sous le couvert de la foule, leur vitesse la plus extrême, il n'avait toujours pas réussi à distancer son adversaire.

Même un profane le voyait bien : ce Nan Tianyong n'était pas du genre à exceller en vitesse ; pourtant, sous l'effet d'un écart de niveaux si gigantesque et si disproportionné, sa rapidité n'en demeurait pas moins hors de portée d'un expert comme Wei Zhao, au sommet du stade initial de la fondation.

À cette pensée, Wei Zhao se félicita une fois encore : heureusement que l'on était dans un marché bondé ! N'eût été la crainte des experts disséminés dans cette foule, le gaillard l'aurait probablement rattrapé depuis longtemps !

Avec le tempérament tyrannique de Nan Tianyong, si un simple passant avait osé lui barrer ainsi la route, il aurait sans doute déjà fait un carnage ; et à force de tailler en pièces tout sur son passage, Wei Zhao, même avec la Fine Marche du Papillon, n'aurait pu indéfiniment éviter d'être rattrapé.

Par bonheur, ce n'était point là le quartier animé de gens ordinaires, mais un marché réservé aux cultivateurs. Ceux qui passaient à ses côtés pouvaient n'être que des experts du palier céleste, ou des experts du stade de la fondation, voire, qui sait, quelque maître de premier ordre au-delà de la fondation.

Aussi, même avec la force d'un sommet du stade avancé de la fondation, même avec son caractère emporté et tyrannique, Nan Tianyong n'eût jamais osé se déchaîner en pareille occasion : car s'il provoquait la colère de la foule, ou s'attirait par malheur quelque grand personnage dissimulé parmi les passants, alors, loin de pouvoir pourchasser Wei Zhao, c'est lui-même qui serait le premier à périr sur place !

Mais bien que, par égard pour la présence de la foule, il n'osât libérer toute sa vitesse, Nan Tianyong n'en profitait pas moins de son avantage absolu en rapidité pour grignoter peu à peu l'écart ; à ce train-là, il finirait tôt ou tard par le rattraper !

» Il faut en finir vite ! « se dit Wei Zhao. Non seulement parce qu'à ce rythme il serait rejoint, mais surtout parce que la chose condensée dans sa paume commençait à s'agiter : la retenir de force trop longtemps dans sa main risquait de provoquer de graves ennuis.

Après un bref coup d'œil pour s'orienter, Wei Zhao, s'abritant derrière la foule, fonça sans hésiter vers l'une des sorties du marché, choisie au hasard.

Sa silhouette, rapide comme un fantôme, ne cessait de surgir et de disparaître parmi les passants ; il atteignit bien vite la sortie — mais là, une silhouette familière l'attendait de pied ferme : Yu Jiang.

» Tu ne t'y attendais pas, hein ? Même le ciel ne te vient pas en aide ; tu n'as vraiment pas de chance, petit ! « lança Yu Jiang en s'avançant vers lui, le visage fendu d'un sourire grimaçant.

Le quartier extérieur et le quartier central du marché comptaient en tout quatre sorties ; même sous la pression que lui imposait Nan Tianyong, Wei Zhao ne pouvait certes choisir librement n'importe laquelle, il en avait toujours au moins deux à sa disposition. Et comme Yu Jiang avait pris un raccourci pour arriver d'avance, il ne pouvait connaître le choix de Wei Zhao, ni en changer chemin faisant.

Aussi, quant à savoir s'il pourrait lui barrer la route, Yu Jiang lui-même n'y croyait guère : la probabilité de tomber juste était bien trop faible. Wei Zhao, de son côté, ne s'en inquiétait pas outre mesure, toute son attention étant rivée sur Nan Tianyong dans son dos.

Or voilà qu'advint une scène que nul n'eût imaginée : Yu Jiang avait deviné la bonne sortie, et ce qui attendait Wei Zhao n'était rien moins qu'une impasse, pris en tenaille entre l'avant et l'arrière !

Après cette longue poursuite acharnée, Nan Tianyong n'était plus, à cet instant, qu'à cinq toises de Wei Zhao — distance qui, pour un sommet du stade avancé de la fondation, était presque à portée de main.

Si Yu Jiang, devant, le retardait tant soit peu, Wei Zhao était perdu sans rémission : car ce n'était plus comme au moment où il avait franchi la sortie de la rue intérieure ; cette fois, Nan Tianyong s'était élancé à pleine vitesse, et pour peu que Wei Zhao ralentît une seconde, loin de pouvoir le semer comme tout à l'heure, il ne lui resterait plus qu'à être abattu d'une seule paume.

Quant à Yu Jiang, expert du stade intermédiaire de la fondation, même s'il avait naguère été honteusement à deux doigts d'être tué par Wei Zhao, il n'y avait rien de plus simple pour lui que de le retarder un instant.