Chapitre 3839 — Le tourment intérieur

Même s'il côtoyait Nan Tianyong à longueur de temps, jusqu'où pouvait donc aller la force d'un expert au sommet du stade avancé de la fondation, et un homme réduit à cet état moribond gardait-il encore la capacité de se dresser soudain pour tuer ? Aux yeux de Yu Jiang, tout cela demeurait une inconnue.

Si tentant que fût le parricide, Yu Jiang n'osait encore passer à l'acte avant d'avoir vérifié l'état véritable de Nan Tianyong en cet instant.

» Maître, comment vous sentez-vous à présent ? Vos blessures sont-elles graves ? « demanda Yu Jiang d'un air faussement inquiet, tout en dissimulant derrière son dos le souffle d'épée au bout de ses doigts.

Un long moment s'écoula sans que Nan Tianyong prononçât un mot ; à vrai dire, il était désormais strictement incapable de parler. Retenir son dernier souffle ténu était déjà pour lui un effort extrême ; s'il avait forcé sa voix à s'élever, il aurait sans doute rendu l'âme faute de pouvoir reprendre haleine.

La bombe de qi véritable de premier ordre que Wei Zhao avait comprimée pendant une heure entière n'était pas une plaisanterie : une telle puissance suffisait à menacer mortellement n'importe quel expert au sommet du stade avancé de la fondation. Et Nan Tianyong, à l'instant où il avait été touché, avait précisément péché par un mépris excessif : aucune précaution, pas la moindre garde, et Wei Zhao avait même eu le front de lui écraser la bombe de qi en pleine figure !

À une distance aussi courte, avec une attaque aussi terrifiante, le fait que Nan Tianyong ait survécu, qu'il s'accrochât encore jusqu'à présent à un souffle de vie, témoignait déjà de sa remarquable vigueur. Tout autre expert ordinaire au sommet du stade avancé de la fondation serait depuis longtemps un cadavre — et encore, pas certain qu'il en fût resté un seul morceau intact !

Voyant que Nan Tianyong était absolument incapable de parler, Yu Jiang se rassura quelque peu et dévoila furtivement son souffle d'épée. Un tel parricide restait malgré tout un acte monstrueux ; bien qu'il eût déjà formé ce dessein, au moment de passer vraiment à l'action, il ne put s'empêcher de trembler intérieurement.

» Bah, quelle peur stupide ! Un seul coup d'épée, et voilà la gloire et la fortune, l'équivalent d'au moins cinquante ans d'ascèse ! « se souffla Yu Jiang à lui-même pour se donner du courage ; il inspira profondément et s'apprêta à trancher d'un trait la tête de son maître de pacotille.

Mais à cet instant précis, du côté du marché, derrière lui, retentirent soudain des bruits de pas et un brouhaha. Yu Jiang tressaillit, puis comprit aussitôt : ces gens avaient dû être attirés par l'énorme vacarme de tout à l'heure !

De fait, les murmures se rapprochaient de plus en plus.

» Regardez devant, plusieurs cimes ont été effondrées ! «

» Ce n'est rien, ça ! Voyez ce cratère béant. Bon sang, quel genre d'expert a bien pu faire ça ? Pas un expert à la perfection du stade de la fondation, quand même ? «

» Hé ? On dirait qu'il y a quelqu'un là-bas, devant ? «

» … «

À ces mots, la panique s'empara aussitôt du cœur de Yu Jiang.

S'il n'y avait eu personne aux alentours, tuer son maître de pacotille et faire retomber toute la faute sur Wei Zhao n'aurait présenté que des avantages. Mais dans une pareille situation, sous les yeux de tant de témoins, s'il osait commettre un tel acte et qu'un seul esprit malintentionné le remarquait, sa fin serait à coup sûr une chute sans retour.

Un parricide ne pouvait se commettre que dans le plus grand secret ; pour peu qu'il en transpirât quoi que ce soit, il deviendrait immanquablement la cible de toutes les haines. Alors le Pavillon des Trois Étages voudrait sa mort, les proches et amis de Nan Tianyong voudraient sa mort, et jusqu'à ces badauds qui l'assiégeraient sous la bannière de la justice.

Dès lors, Yu Jiang serait l'ennemi public de tout le monde, sans plus un pouce de terre où se cacher !

Si encore sa propre force avait atteint une invincibilité absolue, passe encore : au pire, sa réputation en eût souffert. Mais Yu Jiang n'était que du stade intermédiaire de la fondation ; avec une si piètre puissance, endosser en plus l'immense crime de parricide, c'était sans conteste ruiner le restant de ses jours, sans le moindre espoir de jamais se relever.

Et pourtant, la tentation était là, sous ses yeux : tuer Nan Tianyong valait à lui seul cinquante ans de son ascèse, et il pourrait en outre faire grand bruit de l'affaire, forcer par la main du Pavillon des Trois Étages ce Lin Er à sortir de sa cachette. Laisser passer cette occasion, c'était la perdre à jamais.

Renoncer ainsi, Yu Jiang ne pouvait s'y résoudre !

Voyant les curieux accourir de plus en plus près, Yu Jiang serra les dents, prit aussitôt sa décision, déterra précipitamment Nan Tianyong du sol sous ses pieds, le chargea sur son dos et, sans un mot, tourna les talons et détala.

» Il y a quelqu'un qui s'enfuit ! « lança depuis l'arrière un badaud à la vue perçante, ce qui déclencha aussitôt un tollé.

Pourtant, ils n'avaient pas la moindre idée de ce qui se passait réellement ; même ceux qui nourrissaient l'intention de pêcher en eau trouble n'osaient se lancer à sa poursuite à l'aveuglette.

Le vacarme de tout à l'heure avait été par trop extravagant ; même en restant prudent, il fallait au moins un expert à la perfection du stade de la fondation pour produire un tel fracas. Et quand bien même les deux adversaires se fussent entre-tués, ce n'était pas chose que les gens présents pouvaient affronter.

Pour se mesurer à un expert à la perfection du stade de la fondation, fût-il grièvement blessé, il fallait au minimum la force d'un sommet du stade avancé de la fondation pour avoir le cran de profiter du désastre ; sinon, on risquait fort de n'en tirer aucun profit et d'y laisser sa propre peau.

Or, les experts au sommet du stade avancé de la fondation n'étaient pas monnaie courante, loin s'en fallait — du moins pas dans les rues extérieures de ce marché ! Car parmi les nombreux badauds attirés par le formidable vacarme, pas un seul ne possédait une telle puissance.

Quant aux autres, faute de cette force, ils n'avaient naturellement pas le cran de frapper à la légère. Dans le monde de la cultivation, la loi du plus fort était depuis longtemps monnaie courante, et profiter du désastre d'autrui ou l'achever quand il est à terre n'étonnait plus personne ; mais la condition préalable restait d'en avoir la force.

Ce fut précisément grâce à cette prudence que Yu Jiang put emmener Nan Tianyong sans encombre ; autrement, avec sa force du stade intermédiaire de la fondation, et blessé de surcroît, s'extraire sain et sauf devant tant de passants eût été chose bien difficile.

Portant le moribond Nan Tianyong sur son dos, Yu Jiang ne courut pas bien loin : parvenu à un coin de rue retiré, il s'arrêta aussitôt.

Il inspira profondément, et le meurtre dans ses yeux devint plus résolu encore qu'un instant auparavant !

S'il avait conduit Nan Tianyong en ce lieu désert et retiré, ce n'était pas que Yu Jiang eût renoncé au parricide ; bien au contraire, son unique dessein en agissant ainsi était d'échapper à ces badauds et d'empêcher qu'ils ne fissent échouer sa grande entreprise.

Nan Tianyong et Yu Jiang, maître et disciple, ayant fréquenté ces derniers jours le marché à maintes reprises, même ces passants pouvaient aisément les reconnaître ; aussi Yu Jiang n'avait-il jamais songé à pouvoir demeurer méconnaissable.

Or, une fois reconnu, le moindre de ses gestes risquait de laisser une trace compromettante : si dissimulé fût-il en tuant Nan Tianyong, le danger n'en restait pas moins immense.

Si donc Yu Jiang emportait Nan Tianyong sur son dos devant tant de témoins, ce n'était pas pour masquer son identité ; la seule chose qu'il voulait vraiment cacher en cet instant, c'était de savoir si Nan Tianyong était mort ou vif !