Chapitre 3881 — La défaite

Sur ces mots, Murong Zhen poussa un gémissement suave et lascif, et son corps s'élança aussitôt vers Xiao Che.

Dès qu'elle bougea, tous ceux qui se trouvaient au pied de l'estrade, Meng Jueming et Wei Zhao compris, ouvrirent grands les yeux pour jauger avec soin la profondeur de sa puissance.

Voilà déjà un mois qu'elle était arrivée au Pavillon Yingxin, et à chaque tour du tournoi de défi des nouveaux venus, elle avait été la première à paraître ; mais l'écart de force était si écrasant que, face à cette experte au sommet du stade initial de la Fondation, chaque nouvelle recrue désignée pour la défier s'avouait fort opportunément vaincue d'office. Aussi, en un mois, personne ne l'avait jamais vue lever la main.

Or, cette fois, le Xiao Che qu'elle affrontait n'avait rien d'une recrue ordinaire : en tant qu'adepte du stade initial de la Fondation, il subissait certes une forte pression face à Murong Zhen, mais sans être pour autant réduit à l'impossibilité totale de combattre.

Au vu du fonds de Xiao Che, à moins que Murong Zhen ne fût invincible au sein même du palier du sommet du stade initial de la Fondation, elle aurait beau avoir la victoire en main, la déloger, lui, ne serait pas chose aisée.

Murong Zhen bougea, et Xiao Che bougea de même : fort de la Technique de la Trace Égarée, cet art de déplacement d'une finesse exquise, Xiao Che n'avait jamais été de ceux qui aiment à heurter de front ; se servir de la Trace Égarée pour manœuvrer, avancer et reculer face à l'adversaire, y guetter l'occasion de frapper, telle était sa manière de combattre.

Et c'était précisément cette manière qui lui donnait l'audace d'affronter un cran au-dessus une experte du calibre de Murong Zhen ; car s'il avait été de l'espèce de Qiao Hongcai, qui ne sait que s'entêter à la face de l'adversaire, un défi d'un cran supérieur eût été pure folie.

»Oh ! quel beau jeu de jambes, mon petit Xiao Che !« s'exclama Murong Zhen, les yeux de nouveau illuminés.

Grâce à sa supériorité de niveau, sa vitesse dépassait manifestement d'une bonne mesure celle de Xiao Che ; en théorie, il n'aurait pu échapper à sa paume. Et pourtant, dans le peu d'espace que constituait l'estrade, Xiao Che la réduisait bel et bien à ne savoir où frapper.

C'était là le cadeau de la Trace Égarée : la vitesse en ligne droite n'y était peut-être pas des plus grandes, mais ces volte-face et ces glissements sur un espace restreint en faisaient, fût-ce au regard de tous les arts de déplacement, un sommet sans égal.

Malgré cela, Xiao Che n'osait se relâcher le moins du monde : sa Trace Égarée était déployée jusqu'à l'extrême, et il ne parvenait tout au plus qu'à tenir Murong Zhen en échec, à préserver l'invaincu, sans espoir de trouver la moindre ouverture pour frapper.

Après tout, une experte au sommet du stade initial de la Fondation n'était pas de tout repos ; et si Murong Zhen avait jadis pu être appelée au Pavillon Chongtian, outre un vague lien de parenté avec l'ancien Murong, c'était surtout à ses propres forces qu'elle le devait : cette femme n'était pas de ces vases à admirer sans usage.

Xiao Che avait prévu cette situation ; si la seule Trace Égarée suffisait à ravir l'initiative, l'adversaire eût été par trop médiocre. Seulement, à continuer ainsi, la tournure des choses ne lui était guère favorable.

La Trace Égarée produisait des effets prodigieux, mais consumait en même temps une grande quantité de souffle véritable. À ce train, Xiao Che se sentait assurément de taille à ne point tenir plus longtemps que Murong Zhen.

Et comme il s'apprêtait à risquer le tout pour saisir l'occasion, Murong Zhen, qui le talonnait sans relâche, éclata soudain d'un petit rire perlé : »Mon petit Xiao Che, on dit que l'homme qui court après la femme a une montagne à franchir ; la femme qui court après l'homme n'a qu'un voile à percer. Voilà que cette beauté te poursuit depuis si longtemps, tu pourrais bien me donner quelque réponse !«

Provocation ! Encore de la provocation !

Xiao Che n'y voulait point prêter attention, mais sa Trace Égarée se ralentit malgré lui de quelques fractions ; puis son cœur se glaça : derrière lui, une intention meurtrière venait de poindre !

Il avait pourtant pris grand soin, tout en manœuvrant par la Trace Égarée, de ne cesser d'observer la position et les mouvements de l'adversaire ; mais dans cet instant où son esprit vacilla à peine, le bout du doigt de Murong Zhen traça un éclat aveuglant : l'instant d'avant, elle était encore à cinq toises, et le temps de battre des cils, elle se dressait derrière Xiao Che.

Pan ! Sous la stupeur générale, Xiao Che alla rouler au bas de l'estrade.

Wei Zhao et ses compagnons se ressaisirent, se précipitèrent, le relevèrent et examinèrent ses blessures, demandant avec sollicitude : »Tu vas bien ? Gravement touché ?«

Avant que Xiao Che n'eût ouvert la bouche, Murong Zhen, sur l'estrade, répondit pour lui, mi-étonnée mi-regrettant : »Il va de soi qu'il va bien. Un adepte du stade initial de la Fondation capable d'esquiver le Doigt Fantôme de cette beauté, mon petit Xiao Che, tu es le premier : voilà de quoi être fier !«

Soutenu par le pauvre aîné et par Qiao Hongcai, Xiao Che se releva lentement, le visage assez sombre : »Merci des leçons, mademoiselle Murong. À la prochaine occasion, je vous rendrai la pareille !«

Ce coup-là, il en était sûr, Murong Zhen n'avait en rien ménagé sa force : elle avait vraiment voulu le tuer. Des paroles douces comme miel, et dès qu'elle trouvait l'instant de le faire défaillir, un coup mortel sans pitié : cette femme était bien, comme le disait le chef Wei Zhao, d'un cœur de vipère et de scorpion !

Sans son instinct méfiant, sans cette vigilance de chaque instant, même la Trace Égarée n'eût sans doute pas suffi à esquiver ce coup ; et il avait encore profité du bord de l'estrade pour se jeter directement en bas, ce qui valait abandon volontaire. Autrement, fût-il parvenu à l'éviter par bonheur, Murong Zhen avait à coup sûr quelque coup de revers meurtrier en réserve.

»Mon petit Xiao Che, ce que tu dis là me fait grand-peur ! Sinon, changeons de manière, veux-tu ? La prochaine fois, viens donc t'amuser dans ma petite cabane de bois, cette beauté en meurt d'impatience !« Les deux yeux ensorceleurs de Murong Zhen lançaient à n'en plus finir des œillades, et son inclination débordait dans ses paroles, comme si elle n'avait point, l'instant d'avant, porté à Xiao Che un coup mortel.

Changer de visage plus vite qu'on ne tourne une page : cette femme était vraiment au sommet de son art !

Wei Zhao et les autres secouèrent la tête, sans mot dire, et leur connaissance de Murong Zhen s'approfondit d'un cran : cette femme n'était décidément pas de celles qu'on manie aisément, et en rien plus facile à traiter que Meng Jueming, le grand aîné intendant.

Voyant que Xiao Che ne lui répondait point, Murong Zhen dut renoncer, avec un rien d'ennui, à poursuivre ses taquineries, et roucoula : »Mon petit Xiao Che, cette beauté a beau avoir gagné, je te laisse tout de même continuer à loger dans la grotte numéro trois au pied de la montagne. N'oublie pas de venir t'amuser dans ma cabane de bois, je t'y attends.«

Cela dit, Murong Zhen, de sa taille tentatrice ondoyante, sous les regards avides de toute l'assistance, descendit l'estrade d'un pas voluptueux.

»Hongcai, sauf imprévu, cette femme viendra sûrement te défier au tour suivant ; alors ne fais pas le brave, abandonne d'office,« avertit Wei Zhao d'un air grave.

»Juste. Cette femme est vraiment dangereuse ; son coup de tout à l'heure, je l'ai bien vu, mais je n'ai pas eu le temps d'y réagir. Aujourd'hui, c'est la chance d'avoir été tout près du bord de l'estrade ; autrement, je serais à l'heure qu'il est un cadavre,« dit Xiao Che, le cœur encore serré.