Chapitre 3889 — Venir frapper à sa porte

S'il n'avait craint d'éveiller les soupçons en en rendant davantage, tous deux en auraient fort bien soumis un plus grand nombre : après tout, dans les conditions rudimentaires du Pavillon des Nuages Azurés pour les nouveaux venus, faire lever six plants sur dix graines de plantes médicinales était déjà un résultat éclatant et rare ; en rendre plus encore eût paru par trop invraisemblable.

Du reste, vu la position que Xiao Che et Qiao Hongcai occupaient à présent, ces quelques points de l'épreuve des plantes médicinales leur étaient bien indifférents ; il n'y avait vraiment aucune nécessité à attirer la méfiance pour une misérable poignée de points.

Wei Zhao leur avait fait cultiver des graines d'une si haute réussite, et ses propres quarante graines, à lui, avaient toutes péri : était-ce seulement possible ? À en croire la connaissance que Xiao Che avait de Wei Zhao, leur chef avait fort bien pu, par un dessein délibéré, garder le silence et se retenir pour laisser quelque bouffon se ridiculiser de lui-même.

Et Xiao Che n'était pas le seul : dans la foule, Li Zhengming nourrissait la même pensée, attendant paisiblement que Meng Jueming et sa clique reçoivent leur soufflet.

Au milieu de ce remue-ménage, la porte de la grotte numéro un, au pied de la montagne, finit par s'ouvrir ; et voyant la foule massée devant son seuil, Wei Zhao eut visiblement un moment de saisissement.

»Tiens ? Si tôt ?« Wei Zhao esquissa un sourire, et sa phrase suivante fit aussitôt noircir tous les visages : »Tout à l'heure, à l'intérieur, j'entendais un tel vacarme ; je croyais qu'une bande de mendiants était venue bloquer ma grotte pour réclamer l'aumône. Ce ne sont que vous autres, ma foi, quel bel entrain !«

Mendiants ! C'est toi le mendiant ! Tous pestaient intérieurement ; mais à la réflexion, vu l'état où ils se trouvaient, n'étaient-ils pas précisément des mendiants assiégeant une porte pour quémander ? Venir ainsi s'offrir à la raillerie, il fallait vraiment être d'une bassesse consommée.

Alors, Meng Jueming ne put se retenir de prendre la parole : »Wei Zhao, j'espère que tu n'as pas oublié quel jour nous sommes aujourd'hui ?«

»Aujourd'hui ?« Wei Zhao réfléchit un instant, puis se frappa soudain le front : »Ah, oui ! Frère Meng, tu as bien fait de me le rappeler : ne serait-ce pas encore le jour où l'on distribue les jades spirituels ? Les fois précédentes, tu m'as toujours donné les plus petits ; cette fois, pas question de favoritisme. Et d'ailleurs, si parmi vous certains veulent m'échanger des jades spirituels, qu'ils fassent la queue et annoncent leur prix, premier arrivé, premier servi !«

Bon sang ! Qu'est-ce que c'est que ce tissu d'absurdités ? Ce gaillard est-il vraiment sot, ou feint-il de l'être ?

Meng Jueming resta un long moment interdit, l'injure déjà sur le bout de la langue ; mais à ses côtés, Murong Zhen ne put réprimer un éclat de rire. Ce Wei Zhao, à laisser de côté sa force et sa position, n'était somme toute pas dénué d'intérêt.

»Wei Zhao, ne me change pas de sujet ! Je te rappelle solennellement, en tant que ton frère aîné, que c'est aujourd'hui le dernier jour pour rendre les résultats de l'épreuve des plantes médicinales. Tu as annoncé d'un seul coup quarante graines, et voilà qu'à l'heure qu'il est tu n'en as pas rendu une seule : sais-tu quelles en seront les conséquences ?« lança Meng Jueming d'un ton sévère, avec un froid reniflement.

À ces mots, toute l'assistance s'anima d'un coup : le beau spectacle allait commencer !

»Quelles conséquences ? Quarante points de l'évaluation retirés en pénalité, non ?« fit Wei Zhao d'un air goguenard.

»Quarante points retirés en pénalité ? Peuh ! J'ai gaspillé quarante graines de plantes médicinales dûment cultivées au prix de mille peines dans mon jardin médicinal, et ce frère cadet trouve encore que les conséquences sont trop simples, à ce qu'il semble ?« Avant même que Meng Jueming n'ouvrît la bouche, une voix s'était élevée au loin pour lui répondre avec un froid ricanement.

Tout le monde tressaillit ; on se retourna, et l'on vit trois silhouettes s'avancer lentement au loin.

Les deux qui les escortaient étaient de vieilles connaissances, Kang Jingming et Zhong Yongliang ; quant à celui qui marchait au centre, en tête, c'était ce grand intendant efféminé du jardin médicinal qu'on avait vu au Pavillon des Élixirs la dernière fois qu'avaient été distribuées les graines.

Comment se fait-il qu'il soit venu ? Wei Zhao, à cette vue, arqua légèrement les sourcils ; mais devant une telle scène, même un orteil eût suffi à deviner que l'arrivée soudaine de cet intendant efféminé avait été concertée à l'avance entre Kang Jingming et Meng Jueming.

Le pauvre frère aîné s'empressa de lancer un regard à Wei Zhao : l'homme ne venait pas en ami, il fallait aujourd'hui manœuvrer avec prudence, sous peine d'un vrai désastre.

Wei Zhao, lui, se contenta d'un sourire ni oui ni non, observant la scène d'un œil froid, attendant de voir venir.

Lorsque l'intendant efféminé du jardin médicinal fut arrivé tout près, les nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés retrouvèrent tous leur entrain : cet homme, pour efféminé qu'il fût, n'en était pas moins une figure qui tenait le pouvoir au Pavillon des Élixirs ; puisqu'il venait en personne chercher noise à Wei Zhao, le spectacle d'aujourd'hui valait vraiment qu'on l'attendît !

Kang Jingming s'avança avec un petit rire sournois : »Chef Wei Zhao, en compilant les points, j'ai constaté que tes quarante graines de plantes médicinales avaient toutes péri ; la chose m'a paru quelque peu suspecte, aussi ai-je pris soin de faire venir l'intendant Linghua pour y jeter un coup d'œil. C'est mon devoir, j'espère que tu ne m'en tiendras pas rigueur.«

Quelle crapule, vraiment ! Qiao Hongcai, Xiao Che et les autres levèrent de concert le majeur.

À ces mots, Wei Zhao eut un tressaillement des paupières ; non point tant à cause de l'air satisfait de vil flatteur de Kang Jingming, mais à cause de ce nom qu'il entendait pour la première fois.

L'intendant Linghua ? Voilà un nom qui convenait on ne peut mieux au tempérament efféminé de cet intendant ; quel autre gaillard, bon sang, serait allé se choisir un pareil nom ?

L'intendant Linghua dévisagea Wei Zhao de ses yeux en amande, du haut en bas et avec attention, puis, le petit doigt levé en geste de fleur d'orchidée, nasilla d'un ton doucereux : »Ce frère cadet, la dernière fois que tu as annoncé quarante graines, on t'a bien gentiment averti, n'est-ce pas ?«

»En effet«, acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête indifférent.

»Je ne sais trop ; je vous prie de m'éclairer, intendant Linghua«, reprit Wei Zhao, toujours aussi imperturbable.

»Chaque graine de plante médicinale, même produite en série, a coûté d'innombrables peines à tout le jardin médicinal. Cette fois, les autorités supérieures ont décrété qu'on en distribuerait pour l'évaluation des nouveaux venus ; même en sachant pertinemment que plus de huit sur dix seraient perdues, on n'y pouvait rien dire.«

Ici, la voix de l'intendant Linghua se refroidit brusquement : »Mais s'annoncer pour quarante graines en sachant pertinemment qu'on n'en a pas la capacité, cela sort du cadre normal. Ne puis-je donc comprendre que ce frère cadet s'ingénie à saboter délibérément le fruit du labeur de mon jardin médicinal ?«

Sans attendre la réponse de Wei Zhao, Meng Jueming s'empressa d'emboîter le pas : »En effet. Bien que je sois l'intendant des nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés, jamais je ne couvre systématiquement les miens dès qu'il s'agit de ces odieuses pratiques qui, par irresponsabilité, portent atteinte aux précieuses ressources du Pavillon des Trois Empilements. Intendant Linghua, je vous donne ici ma parole : ce Wei Zhao est à votre disposition, et nous vous prêterons tout notre concours.«