Chapitre 3924 — Une raclée

« Bande d'incapables ! » Meng Zhou grinçait des dents de rage. Force lui fut de monter au front en personne ; heureusement, le talisman de familier spirituel était déjà collé sur le front du singe à bâton dos-noir. Il ne lui restait plus qu'à retenir Qiao Hongcai d'une manière ou d'une autre, pour l'empêcher de venir contrarier l'opération.

Mille Jambes et la Paume du Froid de Fer s'affrontaient de plein fouet, et l'issue demeurait indécise. Certes, il avait perdu contre Qiao Hongcai lors de l'ultime épreuve du tournoi des nouveaux venus, mais à strictement parler, la force de Meng Zhou n'était pas de beaucoup inférieure à celle de Qiao Hongcai ; s'il ne s'agissait que de le retenir un instant, ce serait pour lui un jeu d'enfant.

« Ordure sans talent, le paradis t'ouvrait grand la route et tu n'y es pas allé ; l'enfer n'a point de porte, et tu t'y engouffres de ton propre chef. Aujourd'hui sonne ton dernier jour ! » lança Meng Zhou, la face convulsée de haine.

Mais Qiao Hongcai retroussa les lèvres en un sourire mauvais : « Eh bien, grand nouveau venu Meng, tu es sûr que c'est une bonne idée ? Tu ne veux pas garder un œil sur ta petite bête spirituelle ? Je te préviens par pure bienveillance : cette fois, je ne suis pas venu seul ! »

Meng Zhou tressaillit. La charge provocatrice de Qiao Hongcai l'avait aveuglé de fureur, au point qu'il en avait presque oublié l'existence de Xiao Che. Il se hâta de hurler : « Qu'on m'arrête Xiao Che sur-le-champ ! Que nul ne s'avise de bâcler la besogne : ce serait trahison et passage à l'ennemi, et au retour, mon cousin germain numéro neuf en personne réglera leur compte ! »

Trahison et passage à l'ennemi : cette menace-là était bien plus efficace que les belles récompenses dont il avait payé de mots. Les nouveaux venus ne croyaient peut-être pas aux promesses de Meng Zhou, mais une telle menace, elle, était bien réelle.

Si Meng Zhou les accusait de trahison, Meng Jueming ne leur pardonnerait certes pas. Or l'accession de ce dernier au poste de troisième maître de pavillon était désormais chose acquise, la rumeur s'en était déjà répandue, et il était en plein apogée ; ils n'osaient pas, en un pareil moment, s'attirer l'inimitié de Meng Jueming.

Après tout, c'étaient tous des experts au sommet du rang céleste, et ils étaient nombreux. Une fois pris au sérieux, leur force conjuguée n'était pas à prendre à la légère ; face à un adversaire comme Qiao Hongcai, qui ne savait que heurter de front, ils auraient fort bien pu l'emporter.

Malheureusement, ce n'était point Qiao Hongcai qu'ils affrontaient en cet instant, mais Xiao Che.

La Marche de l'Ombre fuyante : pour ce qui est de se faufiler, de tourner et de se dérober dans l'espace le plus restreint, nul au monde ne saurait la surpasser. Avec le style de combat de Xiao Che, pour peu que sa force ne fût point inférieure à celle de ses adversaires, il ne perdait jamais rien, même face à une foule ; à plus forte raison maintenant que sa puissance dépassait la leur.

La Marche de l'Ombre fuyante, insaisissable comme un esprit, lui permit de traverser les assauts conjugués des nouveaux venus en moins d'un soupir, d'une démarche nonchalante, sans que sa personne gardât la moindre trace de poussière.

Lorsque tous revinrent de leur stupeur, Xiao Che se tenait déjà aux côtés du singe à bâton dos-noir, avec une désinvolture absolument désarmante.

À entendre les exclamations qui fusaient de toutes parts, Meng Zhou comprit aussitôt la situation et rugit, les yeux exorbités : « Xiao Che ! Si tu touches à un seul de ses poils, je te taillerai en mille morceaux ! »

« En mille morceaux ? Eh bien, essaie donc de me tuer ! » Xiao Che haussa un sourcil avec un léger sourire ; puis, d'un geste de la main, il arracha le talisman de familier spirituel collé au front du singe à bâton dos-noir.

Aussitôt, le singe à bâton dos-noir s'éveilla de la torpeur hypnotique où son esprit était plongé : tous les efforts que Meng Zhou avait déployés avec tant d'ingéniosité venaient de s'effondrer d'un coup.

À ce spectacle, Meng Zhou faillit cracher un flot de sang.

Ce singe à bâton dos-noir, c'était au nom de Meng Jueming qu'il avait contraint tant de gens à peiner tant de jours pour enfin le dénicher ; il avait touché au but, et voilà que Xiao Che, sans le moindre effort, réduisait tout à néant.

Tuer, c'était peu dire : en cet instant, Meng Zhou aurait voulu mordre !

« Je te tue ! » Les yeux de Meng Zhou étaient injectés de sang ; tel un forcené, il s'élança à la poursuite de Xiao Che. Mais il avait oublié qu'un adversaire redoutable se tenait encore derrière lui.

Pan ! Une Paume du Froid de Fer l'atteignit en pleine échine et l'envoya voler à dix toises, traçant un arc sanglant dans son sillage, tandis que Qiao Hongcai laissait échapper un ricanement glacial : « Ignorer ma présence et m'offrir ton dos : je me demande bien d'où te vient tant de courage et de témérité ! »

Dans cette Paume du Froid de Fer, Qiao Hongcai n'avait ménagé aucune force ; pris au dépourvu, Meng Zhou n'avait opposé presque aucune défense et encaissa tout le coup. Ce n'était pas seulement qu'il crachait du sang : sa puissance devait à présent se réduire tout au plus à deux ou trois dixièmes.

Bien joué ! Li Zhengming, mêlé aux nouveaux venus, observait tout cela et ne put s'empêcher de louer en son for intérieur.

Même avec son œil difficile, force lui était de reconnaître que Xiao Che et Qiao Hongcai avaient chacun leurs qualités propres, infiniment supérieurs à un fantoche comme Meng Zhou.

Le potentiel que les deux hommes révélaient peu à peu n'avait rien à envier à celui de Li Zhengming lui-même ; que Wei Zhao, à peine arrivé à l'île des Nuées Étagement, ait pu recruter deux subordonnés d'une telle trempe, on pouvait vraiment dire qu'il avait la faveur du ciel.

Ainsi, non seulement Meng Zhou voyait tous ses efforts réduits à néant, mais si Xiao Che et Qiao Hongcai avaient un tant soit peu de cruauté, il y laisserait même sa misérable vie — et pour Li Zhengming, c'était là une aubaine qu'il appelait de ses vœux !

Les faits ne démentirent point les prévisions de Li Zhengming : après avoir grièvement blessé Meng Zhou, Xiao Che et Qiao Hongcai n'avaient nulle intention de s'arrêter là ; bien au contraire, ils s'avancèrent de concert, pas à pas, vers Meng Zhou.

Sentant l'aura meurtrière qui émanait par intermittence des deux hommes, les autres nouveaux venus se dispersèrent aussitôt comme oiseaux effarouchés. Après tout, ils n'étaient que des dépendants rattachés à Meng Jueming : que Meng Zhou vécût ou mourût ne leur valait pas la moitié d'une pierre spirituelle.

Bien au contraire, si Meng Zhou, ce grand favori aux yeux de Meng Jueming, venait à périr, ce serait pour eux une bonne chose.

D'autant que Meng Zhou n'avait cessé de les brimer au quotidien : en pareille circonstance, nul n'était assez sot pour se lever en sa faveur et affronter Xiao Che et Qiao Hongcai.

Pour eux, le plus urgent était de déguerpir au plus vite, de peur d'être éclaboussés par le désastre.

À voir les nouveaux venus se disperser sans le moindre esprit de camaraderie, Meng Zhou, déjà fort mal en point, en fut si outré qu'il cracha derechef un flot de sang ; le visage plein de rancœur, il serra les poings : « Maudits ! Tas de misérables ! »

Xiao Che et Qiao Hongcai échangèrent un regard, où brillait une même lueur meurtrière, glaciale et tranchante. Ni l'un ni l'autre n'était homme à tuer de gaieté de cœur, mais en un tel moment, aucun des deux ne faiblirait.

Entre Meng Zhou et eux, l'accumulation des conflits passés en avait fait depuis longtemps des ennemis irréconciliables, dont l'un ne vivrait que si l'autre mourait ; tout comme, au début du tournoi des nouveaux venus, Meng Zhou avait cherché par tous les moyens à profiter de l'occasion pour les éliminer, eux deux nourrissaient naturellement les mêmes desseins.