第3924章　一発の殴打

「役立たずどもめが！」孟舟は歯ぎしりして悔しがったが、どうにもならず、自ら出陣するしかなかった。幸い、霊寵符篆はすでに黒背棍猿の額に貼り終えており、あとは何とか喬宏材を食い止め、黒背棍猿にちょっかいを出させなければよいだけだった。

千腿と鉄寒掌が正面から激しくぶつかり合い、しばし優劣がつかなかった。前回の新人挑戦戦の最終戦で喬宏材に敗れたとはいえ、厳密に言えば孟舟の実力は喬宏材にさほど劣るものではない。喬宏材をしばらく足止めするだけなら、彼にとっては造作もないことだった。

「この役立たずのクズが、天堂に道はあれどお前は行かず、地獄に門はなくともわざわざ踏み込むとは、今日がお前の命日だ！」孟舟は顔を険しく歪めて言った。

しかし喬宏材は邪悪に笑って口をへの字に曲げた。「孟大新人、本気でそんなことをしていいのか、その霊寵を見ていなくていいのか？　親切に忠告しておくが、今回の俺は一人じゃないぜ！」

孟舟ははっとした。挑発的な喬宏材の突撃に血が上り、相手にもう一人蕭澈がいることをほとんど忘れていたのだ。彼は慌てて大声で叫んだ。「蕭澈を何とか止めろ！　手を抜く者があれば、それは裏切りと敵への寝返りとみなす、戻ってから九従兄に直接裁いてもらうぞ！」

裏切りと敵への寝返り——この脅しは、先ほどの大げさな褒賞や利益の誘いよりもはるかに効果があった。新人たちは孟舟の口先の褒賞は信じなくても、この種の脅しだけは現実のものだった。

もし孟舟に裏切りと敵への寝返りをでっち上げられたら、孟覚明のほうでも彼らを許さないに違いない。今や孟覚明が三閣主に昇進することはすでに確定しており、その噂はとうに流れている。まさに飛ぶ鳥を落とす勢いのときである。彼らもこんな時に孟覚明の機嫌を損ねるわけにはいかなかった。

何しろ皆、天階大円満の腕利きであり、しかも多勢を恃んでいる。新人たちが一度本気になれば、その連携の実力も侮りがたいものがあった。正面からの力比べしか得意としない喬宏材のような者では、とても敵わないかもしれない。

惜しいかな、彼らが今対しているのは喬宏材ではなく、蕭澈であった。

迷蹤歩——方寸の間での閃転騰挪にかけては、天下にこれを凌ぐ者はいない。蕭澈の戦い方からすれば、自分の実力が相手に劣っていなければ、たとえ相手が多勢であっても損をすることはない。ましてや彼の実力は今、皆を凌いでいたのである。

迷蹤歩は神のごとく飄々として、わずか一息の間に、蕭澈はすでに新人たちの包囲を巧みに抜け出し、庭を散歩するかのように歩いて、身に塵ひとつつけていなかった。

皆が我に返ったときには、蕭澈はすでに黒背棍猿のすぐそばに立ち、実に輕鬆愉快な様子でそこにいた。

あちこちから上がる驚きの声を聞き、孟舟はすぐにそのことに気づくと、目をかっと見開いて怒鳴った。「蕭澈、奴の毛一本でも手出ししてみろ、貴様を八つ裂きにしてくれる！」

「八つ裂き？　ならば殺してみせろ！」蕭澈は軽く笑って眉を跳ね上げると、手を一振りして黒背棍猿の額に貼られた霊寵符篆を剥ぎ取った。

こうして黒背棍猿はすぐさま、朦朧とした神識催眠から目を覚ました。孟舟がそれまで心血を注いできたすべてが、水泡に帰したのである。

その光景を目の当たりにして、孟舟は思わず血の塊を吐き出しそうになった。

目の前のこの黒背棍猿は、彼が孟覚明の名を借りてあれほど多くの者を強引に動員し、あれほど多くの日数を費やしてようやく見つけ出したものだった。今、あと一歩で大功を成し遂げようというところで、まさか蕭澈にあっさりと台無しにされるとは。

人を殺したいどころか、このときの孟舟は噛みつきたい気持ちにすらなっていた。

「貴様を殺してやる！」孟舟は両目を血走らせ、そのまま狂ったように蕭澈を追い殺そうとした。しかし彼は、自分の背後に強い敵がまだ立っていることを忘れていた。

ドン！　一記の鉄寒掌が孟舟の背中に炸裂し、彼を十丈の彼方へと吹き飛ばした。血の弧を描きながら、同時に喬宏材の冷笑が響く。「俺の存在を無視して、背中を向けるとは、いったいどこからそんな度胸と気概が出てくるのか、まったく知りたいものだな！」

この一記の鉄寒掌、喬宏材は一切手加減をしなかった。不意を突かれた孟舟はほとんど防御もできず、そのまま全ダメージを浴びた。吐血したどころか、このときの実力はせいぜい二三割ほどしか残っていないだろう。

よくやった！　新人たちの中に紛れていた李政銘は、この一部始終を目にしながら、心の中で思わず喝采を送った。

彼の厳しい目をもってしても、蕭澈と喬宏材の二人にはそれぞれ得難いものがあり、孟舟のような愚か者とは比べ物にならないと認めざるを得なかった。

二人が次第に現してきた潜在能力は、李政銘自身に少しも劣るところがなかった。衛昭が雲階島に来るやいなや、このような只ならぬ二人の部下を招き寄せたとは、福が厚いと言っても過言ではない。

こうして孟舟は功を成し遂げ損なったばかりか、もし蕭澈と喬宏材の二人がもう少し容赦なくやれば、彼の命すらここで落とすことになる。李政銘にとっては、これこそ願ってもない好事であった。

事実はまさに李政銘の予想を裏切らなかった。蕭澈と喬宏材は孟舟を重傷に追い込んだ後も、そこで手を止める気配はなく、逆に手を携えて一歩一歩と孟舟に近づいていった。

二人の身に漂う殺気を感じ取り、その場にいた他の新人たちはたちまち蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。何しろ彼らは所詮、孟覚明の麾下に身を寄せているにすぎず、孟舟が生きようと死のうと、彼らの霊玉半塊の関わりもないことだった。

むしろ孟覚明のお気に入りである孟舟が死ねば、彼らにとってはかえって良いことですらあった。

ましてや孟舟は日頃から彼らを散々虐げていたので、こんなとき、孟舟のために立ち上がって蕭澈や喬宏材と対抗しようなどと愚かな真似をする者など、誰一人としていなかった。

彼らにとっては、早く遠くへ逃げて巻き添えを食らわないようにすることこそ、何よりも肝心なことだった。

新人たちが義理にも欠けて散り散りに逃げるのを目の当たりにして、もとより傷の重かった孟舟は、怒りのあまり再び血の塊を吐き出し、悔しさに拳を握りしめた。「くそっ！　この忌々しい奴らめ！」

蕭澈と喬宏材は互いに目を見交わした。その目にはいずれも凛冽たる殺気が宿っていた。二人とも殺しを好む人間ではないが、こんなときばかりは手を緩めることはなかった。

孟舟と二人の間には、これまでのさまざまな確執が積み重なって、とうに共倒れになるまで終わらない仇敵となっていた。新人挑戦戦が始まったばかりの頃、孟舟が機に乗じて二人を排除しようとあれこれ画策したように、二人もまた同じ考えを抱いていたのである。

孟舟を除くことは、孟覚明の片腕を断つことに等しい。まもなく三閣主の座に昇進しようという孟覚明を抑え込むうえで、それは極めて重要な意味を持つのであった。

ましてやここは生死を問わぬ後山の外縁、たとえ二人が孟舟を殺したとしても、三疊閣の上層部がその責任を追及することはない。孟舟が二人の手によって死ぬのは、ただ己の実力不足を嘆くほかなく、それ以外に誰を責めることもできなかった。