Chapitre 4027 — Frappé à mort par un coup de poing

Puisque Zheng Tianjie aimait faire périr les autres par l'explosion de leur fourneau, il ne serait sans doute pas excessif de lui rendre la pareille en recourant à cette même méthode ; après tout, l'identité de cette créature n'était pas anodine : si l'on venait à découvrir qu'il s'agissait d'un assassinat, toute l'île de l'Extrême-Nord serait fouillée de fond en comble, et les ennuis seraient alors considérables.

Mais si la créature mourait de l'explosion de son fourneau lors d'une préparation alchimique, ce serait entièrement sa faute, et l'on ne pourrait en accuser personne ; les autorités de l'île de l'Extrême-Nord pourraient se contenter de cet argument pour rendre compte à la salle des Pilules, et il devenait dès lors inutile de prendre le risque de s'attirer l'hostilité de tant de grands personnages en lançant une vaste enquête ; Wei Zhao, lui aussi, échapperait au désastre.

À présent, Wei Zhao, l'instigateur même de toute l'affaire, se trouvait déjà si grièvement blessé ; quant à Zheng Tianjie, frappé en pleine poitrine par ce coup suprême sans avoir eu le temps de se défendre, on devine sans peine le sort qui fut le sien.

Même s'il était un redoutable expert au stade du noyau d'or, il n'en restait pas moins de chair et de sang : comment aurait-il pu résister à une explosion d'une telle terreur ?

Contre une simple bombe de souffle véritable ou une bombe de feu alchimique, Zheng Tianjie aurait peut-être pu, comme Xu Lingchong auparavant, se protéger grâce à la puissance incomparable de son souffle véritable ; mais la fusion des deux créait une réalité d'un tout autre ordre.

Même un expert au stade du noyau d'or tel que Zheng Tianjie, soudainement frappé par un coup aussi prodigieux, ne pouvait que se voir décrit par les mots « mort sans le moindre doute ».

Quant à savoir si Zheng Tianjie avait bel et bien rendu l'âme, Wei Zhao n'avait pas le loisir de s'en soucier ; une chose du moins était assurée : même si la créature n'avait pas encore expiré, elle n'était pas loin de sa fin, et nul, hormis Zhang Lifeng présent sur les lieux, ne pouvait la sauver. Le seul souci de Wei Zhao, à cet instant, était de savoir s'il parviendrait à s'échapper sain et sauf.

La formidable déflagration qui venait d'éclater avait déjà alerté toute l'île de l'Extrême-Nord ; les gardes du Nord stationnés à proximité, une fois revenus de leur stupeur, se rassemblaient à toute vitesse. Dans l'état à demi brisé où se trouvait Wei Zhao, s'ils venaient à le découvrir, ce serait la catastrophe !

D'innombrables personnes se hâtaient vers le lieu du sinistre ; Wei Zhao avait bien pris soin de choisir une direction peu fréquentée, et la nuit lui servait de couverture, mais il ne pouvait empêcher la foule convergeant de toutes parts, et surtout les gardes du Nord si bien entraînés.

La plupart accouraient par simple curiosité, mais les gardes du Nord étaient manifestement en état d'alerte maximale ; pour un individu aux allures douteuses et couvert de blessures comme Wei Zhao, se glisser sous leur nez et s'éclipser n'avait rien d'une mince affaire.

Wei Zhao ne se mouvait certes pas lentement, et il choisissait de préférence les recoins et les zones d'ombre les plus propices à la dissimulation ; dans cette confusion où grouillait la foule, le risque d'être repéré et soupçonné n'était pas bien élevé. Il n'en restait pas moins un problème fatal : ses blessures.

Le coup suprême avait déjà exigé de lui des forces immenses, et au contrecoup des blessures subies, Wei Zhao avait beau serrer les dents, il sentait nettement sa vigueur s'écouler à toute vitesse ; or, à cet instant, il n'avait pas encore quitté la salle Jiyang !

« Qui va là ? » lança soudain une voix impérieuse au détour du couloir, suivie d'un bruit de pas pressés mais parfaitement ordonnés ; au son seul, on pouvait juger qu'il s'agissait d'une escouade de gardes du Nord.

Wei Zhao tressaillit ; sans même prendre le temps de vérifier, il poussa sans hésiter la première porte à sa portée et se glissa à l'intérieur.

Dans l'état pitoyable où il se trouvait, s'il s'était heurté de front aux gardes du Nord, ceux-ci l'auraient à coup sûr arrêté comme individu suspect, et tout aurait été perdu.

D'ailleurs, Wei Zhao était alors dans une condition déplorable, ses forces près d'être épuisées jusqu'à l'extrême limite, et même le souffle véritable qui l'habitait était devenu chaotique ; sans cela, avec son talent pour la dissimulation, les gardes du Nord ne l'auraient pas repéré d'aussi loin.

Quoi qu'il advînt, il ne fallait à aucun prix qu'on le découvrît. Fort de cette résolution, Wei Zhao se jeta de toutes ses forces dans la pièce voisine ; mais à sa plus grande surprise, ce qui s'offrit à ses yeux était un délicat rose bonbon, une chambre arrangée avec un raffinement extrême, qui semblait être le boudoir d'une jeune fille.

« La la la, la la la... » Ning Xuefei fredonnait une petite chanson tout en se prélassant dans un bain chaud, d'excellente humeur.

Lors de la vente aux enchères du jour, elle avait réussi à acquérir deux pilules suprêmes de franchissement du stade de la fondation, de véritables trésors d'une rareté extrême ; même sur l'île du Milieu, on ne pouvait s'en procurer à tout moment, il fallait les réserver auprès de la Compagnie des Cinq Éléments — et voilà que, sur l'île de l'Extrême-Nord, la chance lui avait souri au point qu'elle les avait emportées !

Cela lui épargnerait bien des souffrances dans sa cultivation : au contact du barrage, elle pourrait directement le franchir et progresser, avec un taux de réussite de près de cent pour cent, ce dont les pilules ordinaires de franchissement du stade de la fondation ne pouvaient aucunement se targuer.

Pour une jeune fille comme Ning Xuefei, peu soucieuse de puissance, la chose la plus haïssable au monde était sans conteste la méditation quotidienne, fastidieuse et insipide ; et si, bloquée devant le barrage d'une progression, elle restait longtemps sans le moindre progrès, au point d'être contrainte à un repli studieux et acharné, cette expérience douloureuse lui inspirait une répulsion si profonde qu'elle n'en voulait plus jamais revivre une seconde fois.

Certes, les pilules suprêmes de franchissement du stade de la fondation n'étaient pas comme les pilules de fondation ou de noyau d'or, qu'on pouvait absorber telles des pilules d'expérience pour s'élever aussitôt ; mais du moins avaient-elles un effet incomparable pour briser les barrages, permettant d'économiser bien des replis studieux superflus. Aussi, pour Ning Xuefei, les gains de ce séjour sur l'île de l'Extrême-Nord la comblaient-ils de joie !

Et la seule pensée qui occupait à présent son esprit était d'aller dès le lendemain interroger les gens de la Compagnie Hong pour voir s'il était possible de se procurer davantage de pilules suprêmes.

Lors de ce voyage à l'île de l'Extrême-Nord, prise dans la hâte, elle n'avait pas emporté beaucoup de jade spirituel ; déjà, avoir pu acheter aujourd'hui deux pilules suprêmes de franchissement du stade de la fondation tenait du miracle, et prétendre disputer d'autres pilules suprêmes aux autres enchérisseurs était pure illusion : il ne restait plus qu'à chercher quelque autre voie pour négocier en privé.

Cette fois, la Compagnie Hong avait mis en vente plus de cent pilules suprêmes d'un seul coup ; peut-être en restait-il en réserve, et si l'on pouvait en acheter en privé, ne fût-ce que pour les réserver par avance, ce serait une aubaine inespérée, qui valait la peine d'être tentée.

Tandis que Ning Xuefei se prélassait ainsi, elle vit soudain, derrière le paravent, une silhouette dépenaillée s'engouffrer en titubant, couverte de sang ; avant qu'elle eût pu réagir, dans un « plouf ! » retentissant, l'individu s'effondra dans sa baignoire !

« Aaah aah aah aah aah !!! » Ning Xuefei, terrifiée, saisit au hasard la louche posée à côté d'elle et en asséna un grand coup sur l'arrière du crâne de Wei Zhao.