Chapitre 4028 — Percée : le sommet du stade intermédiaire de la fondation !

Comme elle comptait se rendre à la Chambre de commerce Hong pour y acheter des pilules de premier ordre, elle avait gardé un souvenir assez vif de Hong Zhong et de Wei Zhao ; Wei Zhao surtout, qui, ce jour-là même, venait de se frotter à Zheng Tianjie et avait contraint cet imbécile à payer le prix astronomique de cinq cent mille jades spirituels pour un lot de dix pièces de forge dont le prix de départ n'était que de dix mille — cette mine de dépit sanguinolent, ce désespoir risible, avait failli faire mourir de rire Ning Xuefei sur place.

Aux yeux de Ning Xuefei, un bellâtre freluquet comme Zheng Tianjie n'était qu'une fripouille ; Wei Zhao, en revanche, était le petit employé déluré de la Chambre de commerce Hong — à l'évidence, il ne pouvait pas être un méchant.

« Se peut-il que quelqu'un s'apprête à dérober les pilules suprêmes de la Chambre de commerce Hong, et cherche donc à contraindre ce petit employé à commettre le forfait, lequel, refusant, se serait échappé au péril de sa vie ? » L'imagination de Ning Xuefei galopait sans bride ; comme elle-même était venue acheter des pilules à la Chambre de commerce Hong, elle prêtait aux autres la même intention, et voilà que, en un clin d'œil, elle s'était forgé tout un drame chevaleresque à couper le souffle.

D'un bout à l'autre, elle n'avait pas rapproché cette vision de l'énorme fracas de tout à l'heure ; elle avait pris celui-ci pour un simple tremblement de terre, comme il en survenait couramment sur l'île de l'Extrême-Nord, et ne s'était pas une seconde doutée qu'un tel vacarme eût pu être **provoqué.

Comme Ning Xuefei se livrait à ces folles conjectures avec le plus grand sérieux, des coups précipités retentirent soudain à sa porte, suivis de la voix de la garde du Nord : « Ouvrez vite, vous autres, à l'intérieur ! Nous sommes la garde du Nord, et nous soupçonnons qu'un assassin s'est glissé ici ! »

« Hé ! Mademoiselle est en train de prendre son bain ! Qu'est-ce que vous voulez ? » s'écria Ning Xuefei d'un ton mécontent, en fronçant le nez.

« Euh... » Devant cette réponse, les gens postés à la porte hésitèrent un instant, sans pour autant sembler décidés à renoncer ; mais une autre voix s'éleva à côté : « Laisse tomber, Balafré, c'est la chambre de Mademoiselle Ning de l'île de l'Ouest, tu oses vraiment fouiller là-dedans ? Tu tiens donc tant à ta vie ? »

« C'est vrai, ça ; c'est une personnalité de l'île de l'Ouest. Même l'intendant Song lui fait bon visage, et cette chambre a été préparée exprès pour Mademoiselle Ning ; personne d'autre ne peut y loger. On ne peut pas se permettre de la froisser, et d'ailleurs rien ne prouve qu'un assassin se cache ici — tout à l'heure, c'est peut-être seulement que tu as eu la berlue... » Les autres gardes du Nord se mirent eux aussi à le raisonner.

Finalement, la troupe des gardes du Nord renonça à l'idée d'entrer pour fouiller ; après s'être excusés à travers la porte auprès de Ning Xuefei, ils firent demi-tour et s'élancèrent vers les lieux de l'incident.

À entendre les bruits s'éloigner peu à peu derrière la porte, Ning Xuefei poussa enfin un soupir de soulagement. Baissant les yeux sur Wei Zhao, affalé dans son baquet de bain, elle secoua la tête, muette : ce garçon n'allait tout de même pas se noyer ici ; mais tant qu'il était là, comment pourrait-elle prendre son bain ?

Ning Xuefei resta un instant figée ; ce bain n'était qu'à moitié pris, et la situation était pour le moins gênante, mais Wei Zhao n'en restait pas moins un homme, et elle, une jeune fille — si insouciante qu'elle fût, elle ne pouvait décemment continuer à se baigner comme si de rien n'était dans le même baquet qu'un inconnu.

Elle sortit du baquet, se sécha prestement et enfila ses vêtements. Puis, se retournant, elle dévisagea Wei Zhao un moment, et de la main le tira hors du baquet.

Après tout, l'eau du baquet n'était ni bien profonde ni bien basse ; dans le triste état où se trouvait Wei Zhao, le laisser vautré là, ce n'était pas exclu qu'il s'y noyât pour de bon.

Une fois Wei Zhao tiré de l'eau, Ning Xuefei ne fit rien de plus ; elle s'accroupit simplement à côté, le menton dans les mains, et continua de l'examiner.

Après tout, elle était une jeune fille, et de surcroît une demoiselle de grande maison qui n'avait jamais eu à s'occuper de personne ; lui demander d'essuyer le corps de cet homme étranger pour qu'il ne prît pas froid, c'était vraiment trop espérer. Ne pas le livrer à la garde du Nord était déjà une faveur insigne.

Sur ces entrefaites, dehors, la salle Jiying était sens dessus dessous ; ayant découvert que la victime n'était autre que Zheng Tianjie, le jeune maître de la salle des pilules, toute la salle était déjà cernée de couches innombrables de gardes du Nord, et l'état d'urgence avait été décrété.

L'intendant Song et les grands personnages de rang musical venus de toutes les îles s'étaient tous rassemblés, tandis que les autres étaient retenus dehors par la garde du Nord ; l'affaire touchait un personnage aussi crucial que Zheng Tianjie, et avant que l'intendant Song et les siens n'eussent abouti à une conclusion claire et unanime, il fallait verrouiller strictement toute information — autrement, si la nouvelle s'ébruitait, voire se répandait hors de l'île, la situation deviendrait incontrôlable.

Sans parler de ce qui se passait dehors : en cet instant, Wei Zhao, dans la chambre de Ning Xuefei, après deux bonnes heures d'inconscience, alors que le jour était sur le point de poindre, revint enfin à lui, lentement.

« Comment t'appelles-tu ? » demanda aussitôt Ning Xuefei, les yeux illuminés, elle qui, accroupie là, avait les jambes tout engourdies.

Mais Wei Zhao ne lui répondit point ; les yeux clos, il fit la sourde oreille, se releva d'un mouvement et s'assit aussitôt en tailleur, pour faire circuler la formule de son art intérieur.

Auparavant, dans l'espace de la pendeloque de jade, il avait déjà recouvré l'essentiel de ses forces, mais il n'avait pas encore retrouvé son souffle véritable ni son énergie vitale !

« Quoi, tu ne daignes même pas me regarder ! » Ning Xuefei pinça les lèvres, sans rien ajouter de plus ; elle continua de s'accroupir à côté, à le contempler.

Une fille aussi insouciante se montre bien souvent plus raisonnable que la plupart des gens, surtout dans une situation aussi anormale que celle-ci : n'importe qui d'autre eût depuis longtemps livré Wei Zhao à la garde du Nord ; qui aurait gardé un inconnu aussi suspect dans sa propre chambre ?

En vérité, Wei Zhao ne faisait point exprès de l'ignorer ; il venait justement d'atteindre un moment décisif : il ne s'agissait pas simplement de recouvrer ses forces, mais son souffle véritable, dans son corps, commençait à déborder et à s'enfler — c'était le présage d'une percée !

À bien compter les jours, il ne s'était pas écoulé bien longtemps depuis que Wei Zhao avait franchi le stade de la fondation ; cette fois, il n'avait absorbé aucune pilule destinée à faciliter la progression, et de surcroît il était grièvement blessé — jamais Wei Zhao n'aurait imaginé qu'il allait de nouveau percer si vite !

Pourtant, si la chose était inattendue, à y regarder de près, elle était dans l'ordre des choses : pour un cultivateur, chaque fois qu'il se dépensait jusqu'au bout et se retrouvait grièvement blessé, il parvenait en réalité à fouiller plus avant le potentiel enfoui dans son corps — c'était à chaque fois une métamorphose précieuse, et percer à cette occasion n'avait rien d'extraordinaire ; Wei Zhao, à lui seul, en avait déjà fait l'expérience bien des fois.

Du sommet du stade initial de la fondation au stade intermédiaire de la fondation, c'était là un seuil extrêmement difficile à franchir ; en revanche, du stade intermédiaire au sommet du stade intermédiaire, la difficulté était bien moindre, et avec les fondations profondes que Wei Zhao avait accumulées par un labeur quotidien sans relâche, une percée rapide à ce stade était chose tout naturellement coulée de source.