Chapitre 4035 — Un nouvel adversaire

« À présent, c'est à vous que le tour est venu. » Wei Zhao se retourna et adressa aux quelques hommes un sourire plein de douceur.

Bon sang ! L'homme aux longs cheveux sentit ses yeux s'agrandir de terreur et son visage blêmir ; il se hâta de hurler à ses subordonnés qui fuyaient piteusement : « Fichez le camp, et vite ! Vous voulez donc descendre accompagner cet idiot à la tête de hérisson et servir de pâture aux monstres marins ? Je vous le dis… le Centre… nous vengera ! »

Sur ces mots, la troupe se mit à fouetter de toutes ses forces les rapaces spirituels sous leurs pieds, et ce fut une débandade générale, pas un qui ne galopât à pleine vitesse ; l'un d'eux, ayant perdu l'équilibre, tomba droit dans la mer et fut englouti d'une seule bouchée par un monstre marin, sans qu'aucun d'eux s'en souciât le moins du monde : en un clin d'œil, ils avaient disparu aux yeux de Wei Zhao.

« La vitesse de ces rapaces spirituels est vraiment impressionnante, il faut le reconnaître. » Wei Zhao resta un instant interdit, non sans surprise ; voulant exterminer le mal jusqu'à la racine, il avait d'abord compté les prendre tous d'un seul coup, mais il n'avait pas imaginé que les montures de l'ennemi fussent si rapides : « Et cette menace qu'il a lancée en partant, qu'était-ce donc ? Quel cœur ? »

Peu importait, au demeurant ; il n'avait rien à craindre que sa technique fût vue d'autrui. Les témoins n'avaient aperçu que le cadavre de Zheng Tianjie, nul n'avait vu la puissance déployée par sa bombe de vrai qi et de feu alchimique ; quant aux corps de ceux qu'il avait foudroyés, ils étaient tombés droit dans la gueule des monstres marins, si bien que personne n'aurait pu examiner quoi que ce soit de près, sans compter que le cadavre de Zheng Tianjie avait été maquillé par ses soins.

Seulement, sur le départ, la menace proférée par cet homme, Wei Zhao ne l'avait pas bien saisie.

« Cela va de soi : les rapaces spirituels sont réputés pour leur vitesse, mais leur capacité de charge est bien inférieure à celle des bêtes volantes ordinaires ; en outre, le commun des mortels ne sait les maîtriser, et leur vol manque de stabilité — voilà pourquoi ils ne conviennent guère à notre maison de commerce. » Hong Zhong marqua une pause, puis s'enquit avec sollicitude : « Je n'ai pas bien entendu non plus ; il s'agit sans doute d'un groupe d'intérêts qu'ils ont formé. Jeune héros Lin, tout va bien ? »

Avec la perspicacité de Hong Zhong, tout en admirant la prestation que Wei Zhao venait d'accomplir, il n'en discernait pas moins que celui-ci avait dû être quelque peu blessé.

« Ce n'est rien, une égratignure. » Tout en faisant circuler intérieurement la formule de son cœur d'arts martiaux pour guérir ses blessures, Wei Zhao répondit avec un air de parfaite insouciance.

Cette grande technique meurtrière, fusion de la bombe de vrai qi et de la bombe de feu alchimique, fût-ce employée au minimum de sa puissance, suffisait à foudroyer sur place un expert au grand accomplissement du stade de la Fondation ; mais le prix à payer était tout aussi considérable, car, libérée à courte distance, elle se retournait contre son lanceur et lui infligeait de graves blessures.

Certes, il pouvait entrer dans l'espace du pendentif de jade pour se soigner promptement, et ce prix, Wei Zhao pouvait parfaitement se le permettre ; mais s'il fallait l'employer en combat réel, c'était bel et bien une technique qui jouait sa vie.

D'un seul geste, que l'adversaire mourût ou non, on était soi-même grièvement blessé : voilà un défaut des plus considérables.

Du reste, le temps d'accumulation requis par cette technique, s'il était nettement plus court que celui de la bombe de vrai qi, restait bien plus long que celui des arts martiaux ordinaires ; sans les bavardages de l'ennemi, Wei Zhao n'aurait sans doute pas eu le loisir d'achever ses préparatifs.

On le voit : pour grande qu'en fût la puissance, si l'on voulait en faire une technique meurtrière de routine, il faudrait encore s'ingénier à l'améliorer sans cesse.

« À la bonne heure. Reposez-vous un peu, jeune héros Lin. » Hong Zhong hocha la tête à l'adresse de Wei Zhao, sans poser davantage de questions.

À la lumière du prodigieux coup d'éclat que Wei Zhao venait de frapper, Hong Zhong devinait sans peine que la mort de Zheng Tianjie, de la salle du Dan de l'île du Milieu, était très probablement son œuvre ; mais il n'entendait pas s'en enquérir davantage : si Wei Zhao voulait parler, il parlerait de lui-même ; puisqu'il se taisait, il feindrait de ne rien savoir.

À ses yeux, Zheng Tianjie ne différait en rien des hommes de la maison de commerce Wantong qu'on venait d'expédier : tous étaient des concurrents de la maison Hong, et quiconque menaçait celle-ci méritait d'être impitoyablement supprimé.

Wei Zhao acquiesça d'un « hum », et comme il s'apprêtait à s'asseoir en tailleur, un nouveau sifflement d'ailes, d'une inconcevable rapidité, lui parvint de l'arrière.

Ces gens avaient donc l'audace de revenir après leur fuite ? Auraient-ils deviné qu'il était blessé ? Wei Zhao resta un instant interdit ; puis il comprit aussitôt qu'il se trompait : cette fois, les poursuivants n'étaient que trois.

« Vous avez tous vu le coup qu'il vient de porter, n'est-ce pas ? Neveu, qu'en penses-tu ? » demanda Nan Tianba d'une voix grave à l'un de ceux qui le suivaient.

« Pour répondre à l'oncle, la distance était trop grande pour que je visse bien distinctement, mais je puis affirmer que la sensation fut exactement la même que lorsque mon maître fut tué naguère ; il est donc certain que ce Wei Zhao n'est autre que Lin Er ! » déclara Yu Jiang avec une conviction absolue.

« Alors qu'attendons-nous ? Frère aîné, fonçons sur-le-champ ! » Nan Tianguan bouillait d'impatience ; il n'était plus qu'à un pas du stade du Noyau d'Or, et sa convoitise de la pierre d'encre stellaire était plus ardente que celle de quiconque.

« Bien. À ce qu'il semble, après ce coup, ce gaillard est à bout de forces ; quant au vieux Hong Zhong, ce n'est qu'un marchand, et en tant d'années sur l'île du Nord, je n'ai jamais ouï dire qu'il fût un expert — il n'y a pas lieu de s'en soucier. À l'attaque ! » Nan Tianba donna l'ordre, un rictus aux lèvres.

En un instant, les rapaces des trois hommes de Nan Tianba surgirent au-dessus de la tête de Wei Zhao et de Hong Zhong.

« Ils nous ont bel et bien rattrapés ; ces trois-là sont vraiment comme des spectres qui s'acharnent. » Wei Zhao haussa légèrement les sourcils ; dès la vente aux enchères, il avait en fait remarqué leur présence, et s'en était même fort étonné sur le moment, sans toutefois leur prêter attention.

Planant au-dessus de leurs têtes, Nan Tianba déclara d'un ton hautain : « Dois-je t'appeler Wei Zhao, ou bien de ton autre nom, Lin Er ? Mon troisième frère, Nan Tianyong, c'est toi qui l'as tué, n'est-ce pas ? »

Wei Zhao allait ouvrir la bouche, mais Hong Zhong lui pressa l'épaule, lui signifiant de ne point leur répondre et de se soigner tranquillement.

« Tu te tais ? C'est donc un aveu. La haine pour un maître assassiné ne connaît point de pardon céleste ; de grâce, que mes deux oncles fassent justice à leur disciple ! » Yu Jiang afficha une mine de douleur déchirante et poussa des gémissements à fendre l'âme.

« Ce n'est pas à toi de le dire. » Nan Tianguan pinça les lèvres et, désignant Wei Zhao du doigt : « Je te donne deux choix : le premier, te jeter dès maintenant à la mer pour nourrir les monstres, sans laisser un corps intact ; le second, nous remettre de ton plein gré la pierre d'encre stellaire et les trésors mis aux enchères ces deux derniers jours — ton sort n'en sera pas moins la mort, mais tu pourras garder un cadavre entier. À toi de choisir. »